Перед лагерем резервистов воцарилась давящая тишина. Прямо перед лицом Е Сяо замерла огромная, веером распахнутая ладонь Сюн Шаня, и брызги слюны, вылетевшие вместе с яростным выкриком, окропили воздух.
— Е, не будь таким неблагодарным, чтобы отвергать поданную милость! Идти к Горе Бучжоу — чистое самоубийство. С какой стати нам, братьям, бросаться в это безумие вместе с тобой?
За его спиной бывалые пройдохи и задиры сверлили его неприязненными взглядами. Они хранили молчание, но тяжелая, удушливая аура уже наваливалась волной. В душе Е Сяо шевельнулось лишь холодное презрение: неужели эта кучка отребья тоже возомнила себя бунтарями? Он как раз прикидывал, не прикончить ли первым делом этого медведя-дурака, чтобы разом установить авторитет, когда сбоку раздался чистый, холодный женский голос.
— Сюн Шань, ты что, свои руки больше не ценишь?
Тихий голос прорезал воздух, и шум мгновенно стих. Могучая туша Сюн Шаня застыла, свирепость на лице сменилась искренним изумлением. Он медленно повернул толстую шею, уставившись на говорившую, и глаза его едва не вылезли из орбит. Перед ним стояла женщина в легких серебристых доспехах, державшаяся с безупречной осанкой. Она не излучала явной демонической силы, но само её присутствие создавало ауру, резко контрастирующую с грубостью окружавших её вояк.
— Бай... барышня Бай Юююю?
Голос Сюн Шаня дрогнул, спесь мгновенно испарилась, сменившись подобострастием, и он заговорил, запинаясь:
— Как вы... как вы здесь оказались?
Бай Ююю — единственная дочь командующего демонами Байцзэ. Это имя гремело во всех высших эшелонах Демонического клана. С рождения она обладала врожденным сродством с Дао формаций и слыла гением среди молодого поколения Демонического двора — любимицей Байцзэ, которую тот берег, как зеницу ока. У Е Сяо дернулось веко: проблемы нагрянули нежданно. Одной Системы, плетущей козни втихую, оказалось мало — теперь вот эта напоказ выставленная «надзирательница». Хитрый ход старой лисы Байцзэ: отправить дочь, чтобы и репутацию ей позолотить, и обеспечить «талисман» для этого отряда смертников. Как ни черен сердцем Куньпэн, а любимую дочь Байцзэ в расход пушечным мясом не пустит. Конечно, это и оковы вдобавок.
Мысли Е Сяо неслись вихрем, но на лице застыла маска почтительного смущения. Он отступил на полшага, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Так это барышня Ююю. Чем заслужил Е Сяо честь, чтобы вы снизошли до роли моего заместителя? Это нарушает правила, ни в коем случае нельзя!
Сам он мысленно поставил себе высший балл за эту актерскую игру. Бай Ююю протянула ему позолоченный приказ о переводе, и её взгляд, холодный и пронзительный, упал на него.
— Военный приказ тверд, как гора. С этого момента я — не барышня, а твой заместитель командира Бай Ююю.
Она повернулась к онемевшему Сюн Шаню и компании задир.
— Все приказы седьмому отряду отдает командир Е. Возражения — к моему копью или в военно-судебный отдел. Ну, кто еще не хочет на Гору Бучжоу?
Вокруг повисла тишина, в которой слышался только шелест ветра. Перечить командиру — дело привычное для задир, а спорить с дочерью командующего демонами — все равно что старому долгожителю на веревку лезть в поисках смерти. Лицо Сюн Шаня посерело, словно у покойника; он долго скрипел зубами и наконец выдавил:
— Не... нет.
Именно этого эффекта добивался Е Сяо. Он откашлялся, обвел всех взглядом и твердо произнес:
— Раз личный состав в сборе, немедленно строиться и выступать. Сюн Шань!
Тот выпрямился по стойке смирно.
— Здесь!
— Ты — временный разведчик отряда. Отвечаешь за перекличку и снаряжение. За время горения одной благовонной палочки — боеспособный отряд, а не лентяи на пикнике!
— Есть!
Сюн Шань рявкнул, развернулся и принялся пинать оцепеневших демонов-солдат. Е Сяо оглядел остальных.
— Всем остальным — готовиться к маршу. Пункт назначения — Гора Бучжоу. Дальнейшие возражения разбираем не по уставу.
Никто больше не пикнул, и отряд зашевелился с удвоенной скоростью. Вскоре собралось семь-восемь десятков демонов-солдат, наконец-то принявших воинский вид.
— Командир, маршрут?
Бай Ююю развернула свою изящную карту на звериной шкуре, где порошком из кристаллов разных цветов были отмечены пути. Е Сяо проигнорировал её и достал нефритовую табличку от Куньпэна. Затем вынул из-за пазухи два грубых куска кожи, на которых за ночь углем набросал еще два маршрута — линии кривые, явно наспех. Разложил все три «карты» перед всеми.
— Господа, — голос Е Сяо звучал твердо и уверенно, — к Горе Бучжоу ведут три пути.
— Первый, — он ткнул в один кусок кожи, — ровная широкая дорога, три дня пути. Экономит время и силы, но там патрули Клана Шаманов — вероятность нарваться на основные силы выше пятидесяти процентов.
Упоминание «основных сил» заставило Сюн Шаня и старых пройдох затаить дыхание.
— Второй, — палец переместился ко второму куску, — горная тропа через перевалы, около пяти дней. Избегаем Шаманов, но в дремучих лесах — кто знает, какие древние звери водятся.
Демоны-солдаты переглядывались, взвешивая риски.
— Третий маршрут.
Духовное сознание Е Сяо коснулось нефритовой таблички: извилистая линия вела в область, пропитанную убийственной аурой, — руины древнего поля битвы.
— Пересечь древнее поле битвы. Небо там пронзает убийственная аура, условия адские, десять дней или больше. Зато в такой гиблый край, куда птица не залетит, ни Шаманам, ни призракам лень соваться. Самый скрытный путь.
Он следил за лицами и не дрогнул. Он развел руками в притворной заботе.
— Проявим демократию, чтобы все вернулись живыми. Голосуем за маршрут. Я, командир, воздержусь. Ваши жизни — в ваших руках.
Слова звучали благородно. Сюн Шаню и пройдохам хватило одного взгляда для согласия. Первый путь — верная смерть. Второй — неизвестная, но тоже гибель. Третий хуже условий, зато «безопасно», «скрытно» — и десять дней впридачу. Лишний день прожить — уже удача, поле боя на день позже — бонус. В этом вся мудрость выживания.
— Третий!
Сюн Шань рявкнул первым, опережая всех.
— И я за третий! Безопасность превыше всего!
— Через поле битвы! Выжить — главное!
Крики взвились хором. Е Сяо взглянул на молчаливую Бай Ююю. Она хмурила брови и достала дисковый индикатор формаций размером с ладонь, восьмитриграммный. Пальцы запорхали, внедряя магические символы. Три маршрута засветились: первый — ослепительно кроваво-красный, полный убийства; второй — желтый, то яркий, то тусклый, с переменами; третий — в сером тумане, но стабильный сине-зеленым светом. Она убрала диск, подняла взгляд на Е Сяо — в тоне сквозило одобрение.
— Командир Е, ваша оценка верна. По колебаниям энергии формаций третий путь темен и неясен, но с наименьшими переменами. Я согласна.
Е Сяо внутренне выдохнул с облегчением. Получилось. Награда Системы за задание C — кровь Цзю — ждала в глубине того поля битвы. Он разыграл весь этот спектакль, чтобы все, включая заместителя с могучей родословной, «добровольно» выбрали его маршрут. В случае беды — вина на общем голосовании.
— Отлично! Мнения единодушны — выступаем! Цель — древнее поле битвы!
Е Сяо махнул рукой. Отряд тронулся к Горе Бучжоу. Он ехал на сине-зеленом чешуйчатом волке, глаза закрыты, поза расслабленная. Внутри кровь прародителя грома Клана Шаманов кипела на пределе, сила грома превращалась в невидимые щупальца восприятия, незаметно окутывая всех. Закон пространства создавал вокруг рябь, невидимую для простых глаз, — ни одна аномалия не ускользнула.
Он только что все «увидел» ясно. Разведчик Сюн Шань, поправляя доспехи, выстукивал пальцами сложный ритм — демоническое послание смешалось с ветром. Демон-крыса из снабженцев «случайно» уронила камешек с вырезанным следящим символом — тот ушел в почву. Молчаливый демон-волк с треугольными глазами на миг изменил ритм дыхания — под «Волчий дым», о котором Е Сяо слышал.
Один, два, три... Е Сяо вел счет. Включая «явного шпиона» Бай Ююю — минимум четверо лазутчиков в семи-восьми десятках. От Куньпэна, Байцзэ и какой-то теневой крысы, жаждущей барыша. Мутная вода оказалась глубже, чем казалось. Он не подал виду, позволил сигналам уйти. Шахматная доска расставлена, фигуры на позициях — даже лишние сами запрыгнули. Вместо тревоги Е Сяо ощутил азарт: больше врагов — больше маневров. В сознании родился план еще смелее и безумнее.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...