Лагерь разведчиков Демонического клана, главный шатер командующего.
Полог шатра с резким треском отлетел в сторону. Двое личных гвардейцев, чьи доспехи покрывали бурые пятна запекшейся крови, ввалились внутрь, волоча за собой нечто, отдаленно напоминающее человека — бесформенную груду мяса и раздробленных костей. Едва ли эту рваную плоть с клочьями кожи можно было опознать как живое существо. В воздухе мгновенно разлился тяжелый, тошнотворный запах свежей крови, смешанный с густой, ядовитой ша-ци Клана Шаманов.
— Командующий демонами! От Седьмого разведывательного отряда вернулся только он один! — голос гвардейца дрожал от напряжения.
Командующий Байцзэ, до этого момента дремавший с закрытыми глазами, медленно приподнял веки. Его золотые зрачки, узкие, как у рептилии, сфокусировались на принесенном «грузе». Он задержал взгляд на этой кровавой куче, и по остаткам истерзанных лат, по смутным очертаниям лица узнал вчерашнего узника Небесной темницы — Е Сяо.
Тело парня выглядело так, словно его проглотил и выплюнул огромный зверь: разведывательные доспехи превратились в груду металлолома, глубокие рваные раны обнажали белеющие кости, а одна из них, проходящая от левого плеча до правого бока, едва не рассекала торс надвое. Дыхание Е Сяо было едва слышным, прерывистым — каждый вдох мог стать последним. Гвардейцы попытались его поддержать, но ноги парня подкосились, и он рухнул на землю, словно мешок с песком.
— Ко... командующий демонами... — Е Сяо попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь булькающий хрип, а на губы хлынула черная кровь, смешанная с ошметками плоти.
Он силился поклониться, однако тело не повиновалось, и голова лишь беспомощно стукалась о землю глухим ударом.
— Ваш слуга... не справился! — хриплый рык вырвался из его груди, полный кровавого стона и нескрываемого отчаяния. Слёзы, смешиваясь с кровью на лице, прочертили две жуткие борозды. — Капитан... старший брат Ван, второй брат Ли... все они погибли! Все погибли!
Шум в шатре мгновенно стих. Взгляды всех генералов демонов устремились к центру, полные удивления и скрытой настороженности. Целый отряд разведчиков исчез вот так просто?
Байцзэ остался бесстрастным. Он едва заметно щёлкнул пальцем, и мягкий поток голубой демонической силы влился в тело Е Сяо, поддерживая в нем угасающую искру жизни.
— Говори, — произнёс он, не выказывая ни радости, ни гнева.
— Мы... патрулировали Склон Павшей Фениксы... — Е Сяо дышал с трудом, каждое слово давалось ему с бульканьем в горле. — Я шёл впереди, разведывал путь и почуял неладное: ша-ци там была слишком густой. Уговаривал капитана отступить... — он вздрогнул, словно заново переживая тот ужас. — Но капитан заявил, что перед нами великая заслуга, главная добыча лагеря разведчиков. Он повёл братьев прямо вглубь... — голос Е Сяо сорвался на крик, полный раскаяния и боли. — А это была ловушка Клана Шаманов! Там засели не меньше тридцати элитных бойцов под началом великого шамана — его сила далеко превосходила капитана! Капитан даже не успел среагировать, как его... топором...
Е Сяо прикусил губу, сдерживая рыдания, но скорбь просачивалась из каждой поры его израненного тела.
— Братья... чтобы я успел вернуться с вестью, один за другим бросались в бой, взрывая свои даньтяни! Они ценой жизни дали мне шанс бежать! — он вскинул голову, налитые кровью глаза впились в Байцзэ, и прохрипел из последних сил: — Я, Е Сяо, ненавижу себя за слабость! Почему я мог только смотреть, как они гибнут! Получив два удара мечом, я пролез в горную трещину и спасся лишь так... Командующий демонами! У Клана Шаманов на Склоне Павшей Фениксы большие силы! Они стягивают войска, явно затевают что-то недоброе!
С этими словами он обмяк: голова свесилась набок, и сознание померкло.
Речь вышла искренней, полной эмоций и чёткой логики. Е Сяо не только объяснил своё одиночное возвращение, ловко повесив вину за «жадность к заслугам и безрассудство» на мертвеца-капитана, но и выстроил образ трагического героя — мстителя за братьев, преданного и отважного.
Генералы демонов, ранее смотревшие с подозрением, теперь зашевелились, лица омрачились волнением.
— Так вот как... Ценой всего отряда — ключевые сведения.
— Парень с чувством долга и верностью.
Золотые зрачки Байцзэ сузились: он взирал на окровавленное тело на земле, не зная, жив ли оно ещё, и молчал. Слишком вовремя. Вчера этот парень угробил одного начальника, сегодня новый босс с отрядом отправился вслед за ним. Хуньхуан огромен, но такое совпадение выглядит подстроенным. Раны подлинные, ша-ци Клана Шаманов не подделать, но эта «преданность и отвага»...
— Байцзэ.
Хриплый, ледяной голос раздался из-за полога. За ним вышел старец в чёрном перьевом одеянии с иссохшим лицом. Его появление заставило всех генералов в шатре затаить дыхание и склонить головы. Это был учитель демонов Куньпэн.
Взгляд Куньпэна скользнул по лежащему Е Сяо, словно по упрямому камню.
— База культивации у этого отродья слабая, но он вырвался из западни и принёс сведения. Значит, ци удачи у него в порядке, а мозгов хватает. Мертвецы бесполезны, ценны живые. Время нуждается в людях. Процесс не важен.
Куньпэн поставил точку. Подозрения Байцзэ подавила сила. Намерение учителя ясно: проблемы парня не важны, пока он приносит пользу — он острый клинок.
— Раз учитель демонов так сказал, — Байцзэ выпрямился в достоинстве командующего, и голос его разнёсся по шатру. — Уведите Е Сяо на лечение.
Он обвёл взглядом генералов и провозгласил громко:
— Седьмой разведывательный отряд пал, проявив верность и отвагу — их подвиг достоин почтения. Но штат лагеря не должен пустовать. Передайте приказ: Е Сяо за доставку сведений получает повышение — он новый капитан Седьмого отряда. Низкоранговая Приобретённая духовная реликвия, комплект доспехов из чёрного железа, три флакона священного лекарства от ран, пилюли ста трав! Как только раны заживут — вступить в должность!
Приказ разнёсся, и только что очнувшийся Е Сяо, услышав его, зарыдал в голос:
— Благодарю командующего демонами! Благодарю учителя демонов! Но... слуга предпочёл бы отказаться от наград! Обменял бы их на жизни капитана и братьев!
Эта душераздирающая сцена заставила даже хладнокровного Куньпэна взглянуть на него ещё раз.
...
В отдельном шатре запреты слетели слой за слоем. Убедившись в безопасности, Е Сяо стёр с лица скорбь — выражение стало равнодушным.
Он коснулся ран на груди и животе, где вывернутая плоть обнажала сломанные рёбра. Сам нанес их: после бегства, для убедительности, подобрал осколки костяного ножа убитого шамана и вонзил в себя без колебаний. Боль пронзала, но губы растянулись в беззвучной усмешке.
Стоило того.
Он высыпал в рот все пилюли ста трав от Куньпэна, разжёвывая и глотая: они растаяли, и мощная жизненная энергия хлынула, восстанавливая тело.
От узника под топором палача до капитана с личным шатром — два дня. Главное — капля очищенной крови Дицзяна.
Е Сяо закрыл глаза, божественное сознание нырнуло в море разума, коснувшись парящей капли с её тайнами.
Вум.
Пространство вокруг мысли сгустилось, воздух обрёл тяжесть. Шаг влево — пейзаж расплылся, и он мгновенно оказался у входа в шатер, в трёх чжанах от старой точки. Без всплеска духовной силы, без полёта — просто перемещение из пустоты.
Закон пространства.
— Правило молнии закаляет тело, закон пространства спасает жизнь... — Е Сяо ощущал бурлящую силу внутри и новое постижение пространства — удовольствие от хватки за судьбу. Это лишь начало. Пока он будет играть по правилам проклятой Системы, в её ловушках упорно выбирая самый тяжёлый путь...
Он взглянул на тёмно-красное небо за окном — взгляд потемнел.
Тут в сознании зазвучал механический голос, как и обещал, с неумолимым упорством.
【Обнаружено повышение должности носителя, активирована новая сценарная задача: новый чиновник зажигает три огня.】
【Вариант A: Устроить пир в честь заслуг, весело пировать с коллегами, продемонстрировать свою прямоту и связи. Награда: Высшего ранга Врожденная духовная реликвия, Тыква-горлянка рассеивания душ девяносто девять.】
【Вариант B: Закрыть двери для гостей, тихо совершенствоваться. Награда: десять тысяч лет базы культивации.】
【Вариант C: Активно попросить у Байцзэ назначения, отправиться на самую линию противостояния Шаманов и Демонов, у подножия горы Бучжоу создать передовой пост Демонического клана. Награда: капля очищенной крови прародителя шаманов времени Чжуцзюиня.】
Взгляд Е Сяо зацепился за награду A. Тыква-горлянка рассеивания душ девяносто девять — реликвия прародителя Хунъюня, его смертельный талисман. Карма на ней такая, что даже Чжуньшэнь схватится за голову. Река мёртвых, Куньпэн, бесчисленные титаны следят за ней. Система решила, что он и так помрёт слишком медленно?
Глаза медленно спустились к варианту C.
Гора Бучжоу. Позвоночник Паньгу, земля предков, оплот Шаманов. Создавать там пост — то же, что сунуть голову голодному тигру в пасть.
Но награда...
Прародитель шаманов времени Чжуцзюинь.
— Пространство — царь, время — повелитель... — Е Сяо облизнул потрескавшиеся губы; в глубине глаз полыхнуло безумием.
Овладев временем и пространством, куда в Хуньхуане Неба и Земли он не сунется? Даже Святые не сплетут козни безнаказанно!
— Чем выше риск, тем богаче отдача.
Е Сяо поднялся: новые доспехи из чёрного железа тускло светились. У стола взял кисть и на бамбуковом свитке вывел пять иероглифов: «Прошу назначения, гора Бучжоу».
Он сам отнесёт просьбу Байцзэ.
— Система, — мысленно передал он, — выбираю C.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...