В тот последний миг, когда глаза теряли блеск, в глубине его души поднялось жгучее, непреодолимое чувство обиды.
После его смерти его сына будут обижать, а его жена достанется другому!
Но он ничего не мог изменить. Его шаг постепенно замедлялся, пока он наконец не рухнул на землю, а затем его плоть и кровь начали плавиться. Всего через мгновение показались белые точки — это были кости!
Подул ветер, стирая все следы. Среди растений не осталось даже малейшего следа от того, что их кто-то топтал.
...
Все назад, уходите от этих растений! — взревел Кун, но было уже поздно. Тела обычных соплеменников уже начали разлагаться, и на его слова они не реагировали вовсе.
Он не стал пытаться их спасти и решительно повернул назад.
Хотя Кун повидал многое, он еще никогда не видел столь жуткого зрелища. Люди в тридцати шагах впереди были обречены: их плоть и кровь плавились, словно воск, а те, кто шел в самом авангарде, и вовсе растаяли, оставив после себя лишь голые скелеты.
Те, что шли позади, услышав его приказ, отступили, но тут же лишились сил и рухнули на землю — трудно было сказать, что с ними стало.
Кун внимательно прислушался к ощущениям в теле: к счастью, помимо легкой слабости, не было никаких других отклонений. Эти растения определенно таили смертельную опасность!
Старейшина, что это такое? — спросил Кун.
Не знаю, ты что-нибудь заметил? — подавляя охвативший его шок, ответил Старейшина племени. Он тоже впервые видел столь ужасную картину.
Ничего. Я заметил, что у людей начали гнить тела, и попытался позвать их назад, но это не помогло, — ответил Кун.
С телом все в порядке?
Да.
Беда явно кроется в этих растениях, — произнес Юнь.
Чэн Фань тоже был уверен, что дело в растительности. Сама мысль об этом заставляла его содрогаться от страха, ведь он видел все происходящее своими глазами.
Фань, пойдем со мной, взглянем на все своими глазами, — пока Чэн Фань размышлял, к нему подошел Кун.
...
Конечно, они не собирались возвращаться в ту злосчастную зону, а лишь хотели взглянуть на тех, кому удалось убежать.
...
Меня сейчас вырвет! — Чэн Фань едва сдержал позывы к тошноте, но все же совладал с собой. Его нельзя было упрекнуть в слабой психике — то, что предстало перед глазами, полностью шло вразрез с любыми представлениями о мире.
Тела сгнили полностью, внутренние органы перемешались с плотью так, что лишь по общим очертаниям можно было кое-как догадаться, где что: красное, белое и желтое слилось в сплошную мерзкую массу.
Чэн Фань вытерпел, но остальных членов отряда вытошнило разом, и вокруг мгновенно распространился удушливый кислый смрад.
Спасать некого! — вывод напрашивался сам собой.
Пересчитав людей, они поняли, что всего за несколько минут погибло сто семьдесят девять человек.
Обойти это место, — принял решение Юнь.
Племя не стало возиться с теми, кто еще едва дышал: они просто не могли себе этого позволить!
Ну что ж, выступаем! — скомандовал Старейшина племени.
Ты останься, — глядя на то, как люди собираются расходиться, сказал Кун Чэн Фаню.
Чэн Фань бросил на него недоумевающий взгляд, но все же остался. Остальные тоже посмотрели на него, однако особого интереса не проявили.
Не хочешь покинуть отряд и перейти ко мне? Так я смогу тебя защитить, — заговорил Кун, когда остальные отошли подальше.
Никакого злого умысла у него не было: просто столь непостижимая опасность искусно замаскированных зеленых растений заставляла его беспокоиться за безопасность Чэн Фаня.
Юнь слегка наклонил спину, опустив голову и прикрыв глаза, молча слушая их разговор и никак не выражая своего мнения.
Услышав редкое проявление заботы со стороны соплеменника, Чэн Фань не стал строить конспирологических теорий: Куну не было никакого резона вредить ему, да и пачкать руки без причины тот бы не стал.
Нет, командир, спасибо, — Чэн Фань отказался почти без раздумий. Никаких скрытых мотивов у него не было, просто ему казалось, что в одиночку жить гораздо вольготнее.
Что ж, как знаешь. Только будь осторожнее, — Кун слегка удивился такому отказу, но придавать этому большого значения не стал.
Не слишком ли рано выбирать человека? — неожиданно подал голос Старейшина племени Юнь.
Выбор человека означал назначение преемника Куна. Кун отвечал за весь Охотничий отряд и ведал главной боевой мощью племени, поэтому его преемник всегда играл важнейшую роль. Обычно этот вопрос поднимался лишь тогда, когда соплеменник достигал уровня культивации ци. И хотя Чэн Фань на данный момент был ближе всех в племени к этому рубежу, еще не факт, что ему удастся пробиться.
Он не такой, как остальные, у него прекрасный талант, — бросив взгляд на Старейшину племени, ответил Кун. Он еще никогда не встречал столь одаренного юношу: в свои неполные семнадцать лет Чэн Фань уже достиг уровня, позволяющего совершить прорыв, тогда как остальные доходили до этого лишь годам к тридцати.
Кун был уверен, что Чэн Фань обязательно справится.
...
Отряд снова тронулся в путь. Шагая со всеми, семи-восьмилетний малыш опять взвалил на спину свой дорожный мешок. Он был совсем худеньким по сравнению с баулами и котомками остальных, да и положить туда было особо нечего: подстилка, сшитая из обрывков разнообразных шкур, да несколько небольших кусочков вяленого мяса — вот и весь нехитрый скарб.
Одинокий, с растерянным взглядом, он нес в себе тяжесть утраты: всего за два дня мать и отец один за другим ушли из жизни.
Стиснув зубы, он крепко сжимал в руке белый костяной обломок и поспевал за отрядом. На самом деле он не боялся смерти — порой ему даже казалось, что умереть — значит разом избавиться от всех мук и обрести долгожданный покой. И все же, несмотря на подстерегавшие на каждом шагу опасности, он продолжал цепко держаться за жизнь.
Мама, это ты защищаешь меня? — прошептал он, опуская взгляд на белую косточку, и в его глазах блеснули слезы.
Жить так тяжело, но я буду слушать маму и жить дальше, изо всех сил.
...
После того как разведывательный отряд погиб в полном составе, Кун больше не стал формировать новые поисковые группы. Во-первых, толку от них было мало, а во-вторых, племя больше не могло позволить себе такие потери.
На этот раз Кун взял все в свои руки и сам шел в самом авангарде. Хотя это и увеличивало его собственную уязвимость, зато позволяло сберечь силы племени.
Когда во главе встал Кун, продвижение вперед сразу стало намного легче. В конце концов, Кун превосходил остальных не только в боевой мощи: благодаря качественному скачку на новую ступень развития тела его органы чувств и разум вышли на совершенно иной уровень. Он мог заранее учуять скрытую опасность и находить самые удобные тропы.
Чтобы полностью обойти те странные и жуткие растения, плещущиеся буйной зеленью, плечу пришлось сделать огромный крюк. Из-за этого Чэн Фань начал переживать, успеют ли они добраться до места до наступления темноты — ему вовсе не улыбалось снова столкнуться с нападением со стороны Божественного зверя, да и мать уже очень сильно устала.
Мам, давай я понесу твою поклажу.
Зачем это тебе? Тебе еще с дикими зверями сражаться, как же ты пойдешь с ношей? Не переживай, твоя мама в порядке.
...
Увидев впереди реку, Кун перевел взгляд на ее нижнее течение: они почти у цели. Хотя в прошлый раз он бывал здесь целых три года назад, да и шли они тогда другой дорогой, Кун помнил все до мельчайших деталей — его память намного превосходила возможности обычных соплеменников.
Это была широкая река, чья ширина и длина казались невообразимыми: казалось, она сливается с самим краем неба, подобно бескрайнему океану.
Соплеменники, в отличие от склонного к философствованию Чэн Фаня, с восторгом бросились к воде — кто-то жадно пил, кто-то шарил руками по дну. В реке водилось множество съедобной живности.
Никто не пытался их останавливать. Солнце уже клонилось к закату, и людям нужно было отдохнуть перед тем, как решать, продолжать ли путь в темноте.
Сколько еще идти? — спросил Старейшина племени, когда во время привала они вновь собрались вместе.
Чуть меньше полдня пути, — ответил Кун.
Хорошо, немного отдохнем и двинемся дальше.
Никто не стал спрашивать, зачем идти ночью и что делать при встрече с опасностью.
Всех занимала лишь одна мысль — поскорее добраться до места.
Эй, поймай фрукт! — стоявший под деревом парень бросил вверх розовато-зеленый плод. Чэн Фань небрежно поймал его и откусил кусок.
Лесные фрукты редко бывали вкусными — в основном они горчили и вязали во рту. Но этот оказался неплох: хрустящий и очень сладкий.
Продолжая жевать, Чэн Фань смотрел на великую реку, которую вполне можно было назвать морем. Впрочем, не все ли равно, река это или море — здесь никого не волновали подобные мелочи. К тому же это была первая по-настоящему крупная река, которую он встретил в этом мире.
Закатное солнце окрашивало бескрайние воды в золотистые тона, и парящие в небе птицы сливались с багрянцем вечерней зари.
Наверное, это не то самое стихотворение про летящих вместе с закатными тучами птиц и сливающиеся с небом осенние воды, — подумал Чэн Фань.
Ведь в Хунхуане не было смены времен года: здесь существовали лишь знойные дни и холодные ночи, а деревья оставались зелеными круглый год.
Лови! — пока он размышлял, тот же парень бросил ему еще что-то.
Что это? — Чэн Фань поймал предмет. Это оказалась красивая белая ракушка.
Та девчонка подарила? — парень кивнул в сторону неподалеку стоявшей девушки.
Чэн Фань посмотрел туда, куда указывал товарищ. Девушка была одета в звериные шкуры, в волосы был вплетен изящный цветок, а сама она выглядела не слишком чисто, но все же по-своему миловидно.
Верни обратно, — Чэн Фань швырнул ракушку парню.
Я же ее принес, как теперь возвращать? Оставь себе, чего ты. Парень не хотел брать вещицу обратно, считая, что в этом нет ничего страшного, да и девчонка была ничего — вполне стоила такого парня.
Как взял, так и верни. Больше не обращая внимания на приятеля, Чэн Фань устремил взгляд на пейзаж, ожидая, пока отряд снова тронется в путь.
Он никогда не думал о том, чтобы завести себе подругу из племени. Во-первых, он был еще слишком мал, а во-вторых, хоть он и вырос в этом мире с младых ногтей, память о прошлой жизни мешала ему до конца раствориться в укладе здешнего племени.
Например, он никак не мог примириться с царившей здесь антисанитарией, а еще больше его коробило то, что ради продолжения рода овдовевших женщин насильно выдавали замуж во второй раз.

Комментарии

Загрузка...