Если отбросить страх смерти, лес на самом деле очень красив. Пестрая, словно кокетливая красавица, ядовитая дымка манит своими яркими красками, похищая души и забирая рассудок. Изящно порхающие бабочки, словно опавшие листья, мгновенно растворяются в разных уголках леса. То тут, то там попадаются забавные зверушки, на которых так и хочется броситься, чтобы вдоволь потискать.
Если всегда смотреть на вещи с оптимизмом, это избавляет от множества стрессов.
У Чэн Фаня еще оставалось настроение любоваться лесом, однако остальные соплеменники выбивались из сил, просто пытаясь не отставать от отряда. Которые из них отставали от колонны, а в такие времена отбиться от своих означало верную смерть.
Помимо этого, некоторых атаковали ядовитые насекомые: они не выдерживали и падали прямо на дороге.
Тень смерти нависла над отрядом. Люди продолжали гибнуть. Выживать было тяжело, невыносимо горько, но все упорно держались.
Обходя ядовитую дымку, преодолевая поваленные гигантские деревья, избегая густых стай жутких насекомых и пересекая холодные ручьи, отряд упорно продвигался вперед!
За целый день даже физическая подготовка Чэн Фаня начала сдавать — появилась некоторая усталость, однако большая часть людей все же выдержала этот переход.
— Кун, к завтрашнему дню мы уже почти доберемся, верно? — спросил старейшина племени с наступлением сумерек, когда шестеро мужчин снова собрались вместе. Люди тоже перевели взгляды на Куна, и в их глазах смутно теплилась надежда: все они явно хотели услышать утвердительный ответ.
— Почти! — ответил Кун.
На лицах людей промелькнуло мимолетное облегчение, и Чэн Фань не был исключением.
— Передай весть дальше. Сейчас всем нам нужен стимул, — распорядился старейшина.
— Слушаюсь.
— Есть еще какие-нибудь вопросы? — привычно поинтересовался старейшина.
Судя по обычаям предыдущих дней, после этого никто больше ничего не говорил, и на этом совещание считалось оконченным. Однако на сей раз кто-то произнес:
— Старейшина, ночью слишком холодно. Многие соплеменники спрашивают, нельзя ли развести огонь.
Чэн Фань научил племя добывать огонь трением, однако никаких заслуг за это он так и не получил.
— Нельзя. Огонь привлечет внимание ночных зверей, — отказал старейшина.
Задававший вопрос больше не стал настаивать.
Ночная температура падала до нуля, и каждое утро Чэн Фань видел тонкий ледок на поверхности воды, так что старикам и детям в племени действительно приходилось тяжело.
Впрочем, Чэн Фаню было проще — он захватил с собой плотные звериные шкуры.
Карабкаться по деревьям всей деревней ради спасения от опасности было нереально: во-первых, лесные животные умели лазать по веткам, так что на верхушках от хищников не спрятаться, а во-вторых, на деревьях было неудобно отдыхать и сохранялся риск сорваться вниз.
— Распределение ночных дозоров остается прежним, как вчера, — бросил Чэн Фань, возвращаясь в хвост колонны.
— Капитан, сколько нам еще идти? — слова Чэн Фаня мало кого заинтересовали, однако при этих словах люди дружно устремили на него взгляды.
— Завтра уже придем, — ответил Чэн Фань. Никто не стал ликовать — сил у людей почти не осталось, но он отчетливо видел, как на их изможденных лицах проступает радость.
— Иди сюда, проголодался? — окликнула мать, протягивая Чэн Фаню несколько кусков вяленого мяса и флягу с водой.
Чэн Фань привычно взял их и принялся с аппетитом уплетать. Хоть это было обычное сушеное мясо, а во фляге плескалась самая простая речная вода, во время еды нос и рот наполнял тонкий аромат, и казалось, что даже душа стала чуточку легче.
Такая простая еда, а какая вкусная! Если ее как следует приготовить, даже не представляю, что это будет за деликатес! — мысленно восхищался Чэн Фань. Он чувствовал, что здешняя вода и пища тоже отличаются от земных, и именно поэтому они способны питать и взращивать столь выдающиеся существа.
Вяленого мяса было немало: пять кусков размером с кулак весили в общей сложности больше трех цзиней, но для Чэн Фаня это была лишь порция на один раз. Хоть он еще и не ступил на путь культивации, его аппетит уже намного превосходил обычный человеческий.
— Мам, ночью холодно не будет? — глядя, как мать кутается в звериную шкуру, собираясь спать, спросил Чэн Фань.
— Маме не холодно. Может, ты еще укроешься? — Чэн Фань со своей матери достала еще одну шкуру и протянула сыну.
— Не нужно, мам, если еще накроюсь, будет жарко, — отказался Чэн Фань. По сравнению с другими семьями базовые условия у них дома были немного лучше: хватало шкур, чтобы защититься от холода, да и сам он в племени считался весьма сильным охотником.
Видя, что сын отказывается, мать не стала настаивать — ее одолевала страшная усталость, и спустя мгновение она уже погрузилась в сон.
Шумный отряд постепенно затих, все слишком сильно устали.
Первая половина ночи прошла спокойно. Когда Чэн Фань проснулся, сменившиеся на вторую половину ночи дозорные тоже один за другим поднялись на ноги. Точного времени у них, конечно, не было: границу между первой и второй половиной ночи обычно определяли по положению луны в зените. Небольшая погрешность неизбежна, но, по оценкам Чэн Фаня, она вряд ли превышала десять минут.
— Следите в оба, не пропустите какую-нибудь мелочь! Сейчас все не так, как раньше: стоит получить ранение — и можно лишиться жизни! — напомнил Чэн Фань расслабившимся соплеменникам, не церемонясь и отвесив паре человек увесистые пинки.
Этой ночью луна светила ярко, и ее серебристый свет заливал землю, отчетливо высвечивая каждую травинку. Разумеется, это было отличной новостью и прекрасным зрелищем.
Столь крупный отряд передвигался без малейшей маскировки, что неминуемо привлекало скрывающихся в тени хищников, а значит, сулило бесконечные неприятности.
Мимоходом прикончив ударом копья зверя размером с леопарда, Чэн Фань перевел взгляд на лесную чащу. В густой тени притаился еще один хищник ростом почти в два метра; все его тело покрывала костяная броня, а ощетинившиеся иглы делали его похожим на гигантского дикобраза.
— Шипоспин! — узнал зверя в темноте Чэн Фань. Это имя он дал ему сам, так как в племени не было принято давать зверям названия.
— Держите позиции, я разберусь с ним! — бросил Чэн Фань товарищам по отряду и, сжав в руках два копья, сам направился к чудищу. Проблем было не избежать, но он старался увести бой подальше, чтобы не разбудить соплеменников.
Вух! Копье со свистом рассекло воздух и полетело в стремительно мчащегося Шипоспина, однако Чэн Фань даже не взглянул на результат, а сразу полез на дерево.
— У-у-у! — Шипоспин издал заунывный звук, похожий на завывание ветра. Копье ударилось о костяную бронь твари и бессильно соскользнуло вниз — очевидно, особого вреда оно не нанесло, но все же причинило боль.
Зверь с бешеным лаем бросился в погоню за Чэн Фанем, которому ничего не оставалось, как улепетывать. Эта тварь была редкостным упрямцом, к которому даже лесные владыки — демонические звери — не испытывали никакого интереса: и иголок слишком много, и мясо жесткое, да и костлявое.
Чэн Фань применял тактику партизанской войны: враг наступает — мы отступаем, враг отступает — мы наступаем. Главной силой Шипоспина были его иглы и мощная пасть, похожая на мясорубку, а вот лазать по деревьям он умел лишь посредственно.
Чэн Фань уже убивал пару таких тварей подобным методом, однако сегодня он не планировал вступать в смертный бой: увидев, что противник уходит, он перестал преследование.
— Фух... фух... фух! — Чэн Фань тяжело дышал. Эта опасная для жизни беготня стоила ему немалых сил, но выражение его лица оставалось прежним — холодным и безжалостным.
Любой, кто увидел бы его сейчас, решил бы, что перед ним опытный и хладнокровный охотник. Но никто и никогда не знал, что это лишь маска. А может, и не маска вовсе: притворяясь на протяжении семнадцати лет, ложь волей-неволе становилась правдой.
На Земле Чэн Фань был самым обычным человеком и, конечно же, не имел ничего общего с хладнокровием и жестокостью. Но после переселения, столкнувшись с гибелью отца и необходимостью матери уйти с другим, он был вынужден надеть на себя эту броню.
Законы племени были таковы — жестоки и обнажены. Если у тебя нет силы и ценности, у тебя нет ничего. Поэтому тот парень и казался белой вороной в племени, но лишь потому, что приходился сыном Куну — сильнейшему воину селения.
Пока Кун был жив, никто не смел показывать Чэн Фаню свое холодное лицо.
Возвращение Чэн Фаня не привлекло особого внимания. Возможно, дело было не в черствой натуре соплеменников, а в том, что суровые материальные условия просто не позволяли людям тратить силы на проявление эмоций.
Большие и мелкие неприятности сыпались одна за другой. Первобытные люди жили в постоянных хлопотах и перед лицом смертельной опасности, однако этой ночью им посчастливилось избежать нападений гигантских зверей.
В утренней белесой дымке отряд снова тронулся в путь.
Разведывательный отряд по-прежнему шел в самом авангарде, оторвавшись от основных сил уже больше чем на километр.
Будучи самой опасной работой в племени, обязанности рядового разведчика в авангарде менялись ежедневно, тогда как командир оставался прежним.
Как опытный предводитель, этот мужчина обладал и необходимым опытом, и силой — именно поэтому он дожил до сегодняшнего дня. Тем не менее он никогда не позволял себе терять бдительность. По его мнению, именно осторожность, а не сила или опыт, была главным залогом того, что он до сих пор оставался жив.
Поэтому, заметив впереди растения, сияющие на три оттенка ярче чистого нефрита и сплошным ковром уходившие вдаль, Шэн немедленно остановился.
— Пхм. — Ничего не понимавшие бойцы тоже замерли вслед за ним. Их ноги легко примяли полутораметровые нефритово-зеленые стебли, но всё выглядело совершенно обычным. К тому же они уже ступили на эту поляну — если бы здесь таилась опасность, она бы уже проявила себя!
На месте обычного человека Шэн, пожалуй, не стал бы придавать этому значения, но он славился своей бдительностью и не спешил двигаться дальше.
— Ступай вперед, — махнув рукой, приказал он одному из подчиненных.
Тот слегка занервничал, но, тщательно осмотревшись вокруг и не заметив никакой угрозы, скрепя сердце шагнул вперед.
Однако он прошел довольно далеко, а ничего так и не произошло. Все облегченно выдохнули.
Только почему-то в глазах слегка рябило? Промелькнула у всех мысль, но никто не придал ей особого значения.
— Идем дальше. — Не обнаружив никаких аномалий, командир был вынужден отдать приказ продолжить путь.
Отряд прошел еще немного. Мужчина вдруг моргнул, и ему показалось, что весь мир вокруг неузнаваемо изменился, но уже в следующее мгновение все вернулось на круги своя.
— Стоять! — хотя ничего подозрительного он не заметил, Шэн снова остановил людей.
Однако остальные, казалось, вовсе не услышали его приказа и продолжали шагать вперед, ступая по этому завораживающе красивому зеленому ковру.
Впрочем, в этой красоте не было ничего прекрасного: на обнаженной коже каждого бойца начали проступать и распускаться алые цветочки крови, обнажая мясо — зрелище было поистине жутoris.
— Уходим! Бежим отсюда! — в ужасе завопил мужчина, принявшись толкать подчиненных, пытаясь привести их в чувство. Но стоило ему толкнуть одного из них, как тот рухнул на землю и затих без малейших признаков жизни.
Бежать! — в его голове осталась лишь эта единственная мысль. Он знал, что уже никому не сможет помочь, и бросился проч со всех ног.
До самого последнего момента он так и не понял, в чем дело: вдали по-прежнему безмятежно и мирно зеленел лес, а у ног так же тихо торчали нефритово-зеленые стебли, среди которых уже скрылись упавшие люди.

Комментарии

Загрузка...