С восхода солнца и до самого заката отряд наконец шёл без остановок. Прошагав десять часов и преодолев несколько сотен километров, они не заметили почти никаких изменений в пейзаже: глазам по-прежнему представало сплошное зелено-лиственное море, среди которого густо росли гигантские деревья.
— Кун, мы уже вышли из владений «обезьяны»? — спросил Старейшина племени.
Племя снова собралось вместе на совещание.
— Только что выбрались.
— Сколько еще добираться?
— На самом деле быстрее чем за два дня не дойдём.
— Два дня! — пробормотал Юнь. Выражение его лица почти не изменилось, и никто не мог догадаться, о чем он думал.
— Два дня. Не так уж и далеко! — подумал про себя Чэн Фань.
Ночь постепенно сгущалась, но лес от этого не становился тише — доносившиеся то тут, то там звериные рыки ясно давали понять, насколько опасной становится темнота.
Племя укрыло стариков и детей в самом центре, а вокруг выстроился начеку охотничий отряд. При любой возможности охотники старались защитить абсолютно всех.
В тусклом свете лунной дымки на огромной скорости проносилась исполинская тень. Она неслась так стремительно, что под ней пригибались целые заросли травы, и лишь изредка останавливалась, принюхиваясь к запахам в воздухе.
Чэн Фань разделил членов своего отряда на две простые группы: первая несет вахту в первую половину ночи, вторая — во вторую. Сам он заступал во вторую половину. Ему тоже удалось немного вздремнуть, хотя сон был поверхностным — в кишащей опасностями дикой глуши никто не мог спать крепко.
Эти дни обещали быть тяжелыми. Долгий переход сам по себе отнимал много сил, а отсутствие нормального отдыха еще сильнее истощало тела, так что поддерживать темп первого дня дальше будет невероятно трудно.
Один из соплеменников отошел подальше от отряда, чтобы справить малую нужду. Ощутив наступившее после облегчение, он невольно прищурился.
Вдалеке на мгновение мелькнула какая-то тень. Мужчина сразу насторожился, быстро завязал звериную юбку и уже собирался возвращаться к своим, но было слишком поздно. Последней его мыслью стала пронзительная боль.
— Это Божественный зверь!
— Бегите!
Дежурные мгновенно заметили неладное и завопили во весь голос, в ту же секунду отряд охватила паника.
Услышав крики, Чэн Фань проснулся в тот же миг.
— Это тот самый зверь! — Зрение Чэн Фаня превосходило человеческое: обычные люди не могли разглядеть силуэты в кромешной тьме, но он кое-как сумел рассмотреть происходящее.
Толпа мгновенно смешалась, люди бросились бежать во все стороны, но это было верной дорогой к гибели — даже если удастся ускользнуть от гигантского зверя, потеря племенного укрытия означала, что человека поглотит лес.
— Не разбегайтесь, вперед! — громко крикнул Чэн Фань и одновременно швырнул в сторону гигантского зверя пойманную добычу, которую специально припасли для приманивания хищников.
Однако на этот раз зверь словно не обратил внимания на приманку — от начала и до конца он пожирал людей. Он затаил злобу.
— Мать, я понесу тебя на спине. — Сбросив добычу, Чэн Фань тут же вернулся к матери, намереваясь увести ее подальше от этого места.
Скорость обычного человека против Божественного зверя не стоила и гроша, и даже отчаянная контратака едва ли могла причинить тому вред.
Напоследок он бросил взгляд по сторонам: почти все члены охотничьего отряда уже смылись, остался лишь этот парень, который все еще помогал кучке стариков!
Эти старики не стали метаться в панике, прекрасно понимая: если бежать вперед, у них еще оставался призрачный шанс на выживание, а вот отстать от отряда и заблудиться в лесу означало верную смерть.
— Беги же, тебе их не спасти! — завопил Чэн Фань.
Но этот парень не послушал его и продолжал держаться возле стариков, пытаясь защитить всех подряд. Чэн Фань изначально не хотел вмешиваться, но, заметив вдали огромного волка, понял, что у них еще есть время.
— Уходим! — Чэн Фань отвесил ему затрещину по голове. Раньше он еще терпел его замашки святоши, но сейчас он сам едва спасал собственную шкуру, а этот дурак все еще переживает за других!
— Я не уйду! — голос парня звучал хрипло и отчаянно.
Услышав его тон, Чэн Фань сразу понял, что переубедить его невозможно. Тем временем зверь перестал пережевывать пищу — очевидно, доев то, что было во рту, он готовился к новой охоте.
Чэн Фаню оставалось только уходить самому.
— У каждого своя судьба, — подумал он. Ему было не спасти всех.
Вскоре после ухода Чэн Фаня Божественный зверь настиг их группу. Чэн Фань знал, что те обречены: Божественные звери прекрасно различали качество добычи, а он был моложе и полнее сил, так что его выберут главной целью.
Так и произошло: зверь устремился за ним в первую очередь.
Глядя на несущегося навстречу зверя, этот соплеменный мальчишка на мгновение оцепенел, в голове у него сделалось абсолютно пусто.
— Я спасу твою жизнь, а ты уводи моего внука! — какая-то фигура сбила святошу с ног, заняв его место.
— Дедушка! — Этот окрик привел первобытного юношу в чувство. Ощутив на щеке горячие брызги и испытывая липкий ужас, он прижал к груди мальчишку и бросился наутек со всех ног.
Он находился так близко, что отчетливо слышал хруст размозженных костей в пасти гигантского волка и шуршание мелких обломков, падающих на землю.
Первобытный юноша бежал, бежал без остановки. Он видел, как обгоняет многих бегущих, видел, как постепенно успокаиваются лица людей вокруг...
И наконец до него дошло: он временно в безопасности.
— Выжил всё-таки! — Увидав, что тот сбежал, Чэн Фань облегченно выдохнул. Исходя из соображений как личной выгоды, так и душевных побуждений, он вовсе не желал смерти парню. По-человечески тот был его другом, и гибели товарища Чэн Фань, разумеется, не хотел; с практической же стороны парень приходился сыном Куну, и Чэн Фань опасался навлечь на себя гнев Куна в случае его гибели.
Такого удара он бы не вынес, да и никто в племени не вынес бы. Возможно, даже Старейшине племени это оказалось бы не по силам, ведь тот уже постарел.
Это бегство продолжалось около получаса, и лишь когда погибло неизвестно сколько людей, всё вокруг наконец стихло.
Но это еще не означало безопасности. Грохот и шум привлекли внимание лесного зверья, а то и дело раздававшиеся в чаще отчаянные крики красноречиво свидетельствовали о том, что хищники где-то рядом.
— Всем охотникам выйти на внешний периметр, защищать соплеменников! — разнесся наконец над отрядом голос Куна, сильнейшего воина их племени.
— Мама, держись позади меня, — велел Чэн Фань, усаживая мать в самый центр круга, а сам вместе с остальными встал в охранение по краям.
Вообще-то эта ночь обещала выдаться тяжелой: охотники по природе своей были оппортунистами, они обладали железным терпением и готовы были молча выжидать, пока враг не совершит ошибку.
Но Кун перешел в наступление. Чэн Фань заметил лишь мелькнувшие в лесу черные тени, за которыми последовала череда предсмертных визгов разных зверей.
Кун находился на ступени Ци и по сути своей уже принадлежал к числу преодолевших смертную суть. Убить Божественного зверя такого же уровня ему было не по силам, но расправиться с обычными дикими зверями — всё равно что раздавить муравья.
Увидев, как черные силуэты в лесу растворились в темноте, Чэн Фань понял: временная безопасность достигнута.
— Когда же я смогу прорваться на ступень Ци? — глядя на то, как Кун в несколько прыжков вернулся к отряду, Чэн Фань невольно позавидовал.
— Сколько же людей погибло! — Прислушиваясь к плачу и оглядывая поредевшие почти наполовину ряды, Чэн Фань ощутил беспричинную тоску. В этом мире человеческая жизнь стоила донельзя дешево.
— Строиться! — Покончив с делом, Чэн Фань принялся созывать бойцов своего отряда. То же самое делали и командиры остальных групп.
Святоша-подросток тоже вернулся к Чэн Фаню, прихватив с собой того ребенка. Чэн Фань отнесся к этому равнодушно — у каждого свой выбор.
То, как он отчаянно рвался к силе, еще не доказывало его правоту.
В конце концов, среди тех, кто достиг Пика Постнебесного и находился в шаге от ступени Ци Сяньтянь, было немало людей, но удавалось прорваться единицы.
Быть может, его собственная участь — гоняться за этим всю жизнь и остаться ни с чем? И еще неизвестно, кто из них двоих больший глупец!
Подождав немного, они дождались остальных. Не считая старшего брата, погибшего на утренней разведке, в его отряде никто не пострадал — они обладали большим опытом выживания в дикой природе и были физически крепче обычных соплеменников.
— Дежурившим в первую половину ночи продлить вахту на полчаса, сменяющиеся во вторую половину могут пока отдохнуть, — распорядился Чэн Фань.
На самом деле сейчас наступило относительно безопасное время: раз этот гигантский волк смог сюда заявиться, значит, здешние места входили в его охотничьи угодья, и других Божественных зверей здесь не появится, а обычное зверье, после того как Кун перебил столько тварей, перепугалось до смерти и носа не сунет.
И действительно, простояв на дозоре от пробуждения и до самого рассвета, Чэн Фань не столкнулся ни с какими опасностями. Напротив, в лагерь один за другим стали возвращаться отбившиеся от рук соплеменники.
— Осталось 719 человек, не хватает 170, — объявил Кун остальным, едва забрезжил рассвет, созвав командиров вместе.
— Почти пятая часть! — про себя подумал Чэн Фань, хотя особого удивления не испытал. По его воспоминаниям, каждый раз, когда на племя нападал гигантский зверь, только число погибших от его зубов приближалось к сотне.
Лица остальных тоже не выражали сильных эмоций — они были старше Чэн Фаня и повидали на своем веку куда больше.
— Продолжаем движение по вчерашнему плану, ускорить шаг! — ничего не добавив, снова отдал приказ Старейшина племени.
Для соплеменников это звучало жестоко, ведь их физические силы далеко не восстановились после вчерашнего.
— Ускорить шаг! — понеслись по рядам голосовые переклички. Возвращаясь обратно, Чэн Фань видел вокруг лишь перепуганные лица!
— Командир, каков дальнейший план? — подбежали к нему несколько бойцов, заметив его возвращение.
— Никакого плана, просто велели идти быстрее, — ответил Чэн Фань. Окинув взглядом окрестности, он заметил мать, помогающую нянчить детей, того паренька, бесцельно застывшего неподалеку, и младшего брата погибшего, который боялся даже взглянуть в его сторону.
Чэн Фань не видел ничего плохого в том, что мать помогает с детьми — в конце концов, вместо того чтобы целый день дрожать от страха, лучше занять ее хоть каким-то делом. Настроение подростка выглядело хуже некуда, но Чэн Фань ничем не мог ему помочь, оставалось лишь надеяться, что тот додумается до всего сам.
Что же до младшего из братьев, то даже если тот затаил на него обиду, Чэн Фань вовсе не переживал: в мире, где кругом столько опасностей, враждебность этого паренька стоила меньше всего.

Комментарии

Загрузка...