— Едва не вляпался! — Чэн Фань потрогал рану на спине, и взгляд его стал мрачным.
Он никак не ожидал, что эта звероподобная тварь, не обращая внимания на десяток метров высоты, предпочтет сорваться вниз, лишь бы убить его. Если бы в последний момент он не отступил чуть раньше, платой за ошибку стали бы не три сантиметровых пореза, а собственная жизнь!
Но такова была схватка: либо ты убьешь, либо убьют тебя. Никто не собирался проявлять милосердие, и винить было некого.
Сжав зубы и силой заставив мышцы сократиться, Чэн Фань временно остановил кровотечение, затем пожевал горсть листьев и выплюнул кашицу прямо на рану — на этом лечение было окончено!
Подавив желание добить зверя — тот хоть и тяжело пострадал от падения, но находился под защитой стаи, и рисковать не стоило, — он спустился с дерева с другой стороны, где ветки росли ниже и были дальше от царя зверей, и бросился вдогонку за отрядом.
Стая, очевидно, испугалась его: проводив взглядом, звери так и не посмели броситься в погоню.
Прошло совсем немного времени, и Чэн Фань без труда нагнал людей.
Когда он вынырнул из густых зарослей и догнал отряд, спутники тут же вскинули оружие, направляя его на него.
— Вы чего? — недовольно бросил Чэн Фань.
— За нами увязался дикий зверь, — пояснил юноша. Подобные хищники были опаснее всего: они выискивали самых слабых, и от них трудно было защититься.
— И из-за какого-то зверя такая паника! — Чэн Фань окинул всех критическим взглядом. Вид у людей был потрепанный, но хотя бы все оставались на месте — значит, беда еще не случилась. А раз беды не было, то с его возвращением обычный зверь и вовсе ничего не смог бы сделать!
Кулак Тайцзи давно стал частью плоти и крови Чэн Фаня. Эта техника не только закладывала мощнейший фундамент и действовала подобно внутренней энергии, но и позволяла объединять усилия, мгновенно высвобождая разрушительную силу, крайне опасную для рядовых зверей.
— Все в порядке, матушка, так, царапина.
Закончив отчитывать людей, Чэн Фань посмотрел на мать, которая проверяла его раны, и постарался сделать беззаботный вид.
Он изо всех сил напряг мышцы, чтобы стянуть края порезов, так что теперь те казались просто грубыми кровавыми полосами и не бросались в глаза. Однако жгло невыносимо, и Чэн Фаню стоило огромных трудов сдерживаться, чтобы не скорчиться от боли.
Но результат того стоил: на лице матери исчезла большая часть тревоги.
— Ты в порядке? — заметив скривившийся рот Чэн Фаня, с беспокойством спросил чудак.
— Нормально.
Уж перед этим парнем Чэн Фань особо не притворялся.
— Ну раз нормально, значит, состояние хорошее.
Убедившись, что в голосе собеседника полно сил, тот тоже успокоился.
— Логично!
Чэн Фань невольно скосил глаза на макушку парня: ну надо же, в нем определенно чувствовался свой, особый склад ума — прямо как он и учил.
Пробираться сквозь лес — все равно что плыть по зеленому океану. Сквозь переплетение ветвей виднелись клочки чистейших белых облаков, а вверх уходило зеленое море, сливающееся с самим небом. Под ногами же пестрело невероятное ассорти: желтизна земли, алый цвет цветов, зелень травы — все перемешалось разом.
Это буйство красок рябило в глазах, начисто отбивая всякое желание любоваться пейзажами.
У Чэн Фаня на счет этого мира имелись свои догадки. В племени передавали из уст в уста легенды о том, что раса людей была создана богиней по имени Нюйва — точь-в-точь как в древних китайских мифах. Поэтому Чэн Фань подозревал, что находится в Мире Хунхуан.
Пусть уверенности пока не было, но пока не нашлось и доказательств обратного, он решил считать этот мир Хунхуаном. А если позже обнаружится, что это не так, тогда и опровергнет собственное предположение. В конце концов, для него сейчас было не так уж важно, Хунхуан это или нет.
— Хунхуан... Нюйва... — вздохнул про себя Чэн Фань.
По его представлениям, Хунхуан являлся бескрайним континентом, размерами не уступающим космосу — ведь только на такой земле могли родиться Божественная черепаха, ростом равная небу и земле, или Чжу Цзюинь, чей взгляд открывал день, а закрытие глаз приносило ночь!
Подумать только, какое потрясающее зрелище! Если это действительно такой мир и в нем существуют подобные создания, Чэн Фань считал, что даже один мимолетный взгляд на них стоил бы этой поездки.
Еще через два часа спереди передали приказ на привал. Отряд действительно выбился из сил — это было заметно хотя бы по старикам, которые едва переставляли ноги.
— Капитан Кун велел тебе подойти к голове колонны, — подошел кто-то, пока Чэн Фань отдыхал.
— Хорошо.
Весь отряд растянулся едва ли на сотню метров, так что добраться до переднего края не составило труда. Там, помимо самого Куна, уже находились Старейшина племени и еще три капитана.
Это место находилось на некотором отдалении от основных сил — судя по всему, они не хотели, чтобы рядовые соплеменники слышали их разговор. В первобытном обществе церемониться было не принято, и мужчины просто уселись прямо на землю.
— Ты ранен? — спросил Кун, глядя на Чэн Фаня.
— Пустяки, — покачал головой тот, давая понять, что все в порядке.
Пока Кун разговаривал с Чэн Фанем, Юнь отдавал распоряжения:
— Тех, кому за пятьдесят, переставить в хвост отряда.
Никто не возражал. Хотя все понимали, что стариков попросту бросают на съедение зверям, чтобы те отвлекли внимание хищников.
— Мы позвали вас вот зачем: нужно выслать вперед разведчиков. Кто готов отправиться? — Старейшина обвел всех взглядом, но на его испитом морщинистом лице не отразилось ни единой эмоции.
Люди молчали. Брать на себя такую работу желающих не нашлось.
— Как думаешь, кого отправить? — Старейшина посмотрел на Чэн Фаня.
— Понятия не имею! — прямо ответил тот. Ему было лень гадать, что на уме у старого хрыча, а уж тем более становиться для него пешкой.
— Иди ты, — обратился Кун к другому капитану — тому самому, который не стал помогать им отбиваться от Божественного зверя.
Лицо того капитана слегка изменилось, но в конце концов он все же согласился:
— Хорошо, только выделите мне пару человек из других отрядов.
— Ладно, пусть из каждого отряда ему дадут по два человека.
— Есть.
Решив вопрос с кандидатурами, все разошлись.
Вернувшись к своим, Чэн Фань застал соплеменников разбившимися на небольшие группы — даже в таком крошечном отряде уже успели образоваться свои мелкие компашки.
— Вы двое, идите вперед, там вас кое-кто ждет. Отныне будете держаться с ним, — Чэн Фань указал на двух братьев. Те затаили на него обиду и не раз распускали за спиной сплетни. Обычно ему было лень опускаться до их уровня, но раз уж представилась возможность, грех было не подставить парочку недоброжелателей.
— Почему именно мы? — возмутился младший брат. Он среди них двоих привык заправлять всем.
— Просто так! — холодно бросил Чэн Фань.
Младший затянул с угрожающим видом:
— Нельзя ли остаться? Капитан, мы хотим быть с вами.
— Нельзя!
Младший опустил голову, но в его глазах вспыхнул огонь ярости. Ему безумно хотелось броситься в драку, но это дало бы противнику лишь лишний повод расправиться с ними, а поодиночке или вдвоем против Чэн Фаня у них не было шансов.
Видя, как тот давит в себе грующую злость, Чэн Фань даже испытал некоторое разочарование: ядовитая змея куда опаснее скалящей зубы цветастой кошки. Впрочем, неважно — он был уверен, что под его присмотром эти двои не смогут заварить кашу, да и еще вопрос, сумеют ли они вообще выжить.
— Не слишком ли жестоко ты с ними? Вдруг озлобишь окончательно? — наблюдая со стороны, как те двое удаляются, спросил чудак.
— Ну так иди и замени их раз так жалко! — Чэн Фань бросил на него косой взгляд и отвернулся, после чего обратился ко всем остальным: — Время отдыхать, а не пялиться на меня.
С этими словами он направился к матери, достал вяленое мясо и принялся молча жевать. На тренировку Кулака Тайцзи времени сейчас не оставалось, так что оставалось только налегать на еду, чтобы хоть как-то поддержать физическую форму.
— Опять со всеми сцепился? — поинтересовалась мать.
— Нет.
— Слушай, может, тебе уже найти женщину?
— Матушка, я же говорил: вот преодолею ступень Уровня Ци, тогда и подумаю об этом! — отвечая, Чэн Фань почувствовал, что мать начинает его донимать, и под благовидным предлогом тихонько ускользнул.
В два счета вскарабкавшись на низкую ветку, он оттуда оглядел растянувшуюся змейкой колонну людей — впрочем, из-за густой листвы взгляд проникал недалеко.
Стряхнув с рукава пару надоедливых насекомых, Чэн Фань вдруг позавидовал мастерам Уровня Ци: те умели отгонять всякую мошкару от природы.
Сидеть на скользкой коре оказалось не слишком удобно, но все же лучше, чем на сырой, грязной земле.
— Чего полез наверх? — поинтересовался Чэн Фань, заметив карабкающегося за ним следом чудака. Тот отчаянно цеплялся за ствол руками и ногами, явно выбиваясь из сил.
Чудак ничего не ответил, лишь тяжело посмотрел в ту сторону, где плелись старики.
Проследив за его взглядом, Чэн Фань увидел бредущую в хвост колонны вереницу ссутуленных пожилых людей.
Он догадался, о чем думает этот парень, но произносить ничего не стал. У него не было слов утешения — удастся ли ему самому выжить, оставалось большой загадкой, какая уж тут забота о других.
После короткого привала отряд снова двинулся в путь. Замыкавшему шествие Чэн Фаню не нужно было следить за дорогой, единственной заботой оставалось отбиваться от догонявших их хищников.
К счастью, ему сопутствовала удача, и ничего по-настоящему опасного на пути не встретилось.
— Быстрее, поживей! — раздался громкий окрик кого-то из охотников, заметившего, что разрыв между ними и передней частью отряда снова увеличивается.
— Идите быстрее, — старик тянул за руку маленького мальчика, подгоняя его.
— Я больше не могу идти! — капризно протянул ребенок, выбившись из сил.
— Хорошо, давай дед понесет, — улыбнулся старик, пряча набежавшую на лицо усталость.
— Дедушка, ты у меня самый лучший! — обрадовался малыш. Он был слишком мал, чтобы заметить, как сильно трясутся колени старика и с каким трудом тот делает каждый шаг.
Взвалив внука на спину, старик смотрел вперед затуманенным, полным тревоги взором. Он страшился вовсе не собственной гибели — жизнь была тяжела, и за годы лишений он давно растерял всякую привязанность к этому миру. Больше всего его пугало другое: что станет с мальчиком, когда его самого не станет? Тот ведь еще такой крошечный.
Причем эта тревога касалась не далекого будущего, а происходящего прямо сейчас: старик чувствовал, как капля за каплей покидают последние силы — он уже давно не был молодым и сильным.
— Дед, давай ребенка сюда, — не выдержав этой сцены, чудак подошел ближе и подхватил мальчика на руки.
Чэн Фань предпочел не вмешиваться. Раз чудаку так сильно хотелось проявить сострадание — пусть возится на здоровье.

Комментарии

Загрузка...