В лесу водилось немало Божественных зверей, и всего за два года племя столкнулось с тремя такими созданиями, потеряв из-за них немало сородичей. Впрочем, чем чаще случались эти встречи, тем больше опыта они приобретали, и с каждым разом число погибших уменьшалось.
Конечно, возможно, дело было лишь в том, что выжившие научились лучше бегать.
По сравнению с Божественными зверями, Чэн Фань предпочитал называть их демоническими зверями — созданиями, что поглощали духовную энергию неба и земли и выходили за рамки обычных живых существ.
Чэн Фань пессимистично смотрел на будущее племени: найти подходящее место для жизни было трудно, а уменьшающееся с каждым днем число сородичей предвещало племени неизбежную гибель.
— Фань, ты закончил тренироваться? — радостно спросил мальчишка, заметив, что Чэн Фань прекратил двигать руками.
— Угу, — кивнул Чэн Фань, чувствуя, что на сегодня хватит.
— Почему все животные не могут быть как травоядные, просто есть траву? Тогда бы не было охоты! — рассуждал ребенок. Ему всегда нравилось задавать вопросы Чэн Фаню — казалось, тот знает обо всем на свете.
Он чувствовал, что Чэн Фань тоже в нем нуждается: в конце концов, он был единственным другом Чэн Фаня, а тот, по его мнению, был слишком замкнутым — даже более замкнутым, чем он сам!
Все едят траву? Ну и ну, прямо в точку, — мысленно усмехнулся Чэн Фань, а вслух объяснил: — Потому что это привело бы лишь к разрушению. Если бы вокруг были только травоядные, без всякой конкуренции, они бы бесконечно плодились, пока не сожрали всю траву, а в конце концов просто умерли бы от голода.
Чэн Фаню приходилось исправлять этот излишне мягкосердечный характер мальчика. Шутки в сторону: проявлять всепрощение в первобытном обществе — это не романтика, тут на кону стояла сама жизнь!
— Умрут от голода? — мальчик сомневался, но то, о чем говорил собеседник, вроде бы звучало разумно.
— Почему твой отец в последние дни всегда уходит вместе со Старейшиной племени? — спросил Чэн Фань.
Обычно Старейшина и Кунь ходили на охоту по очереди, оставляя одного человека охранять стоянку племени, но в последние дни оба неизменно уходили вместе.
— Не знаю, но выглядит он довольным, — бросил на ходу Ту.
— Доволен? Что-то хорошее случилось? — задумался Чэн Фань.
Однако догадаться, что именно произошло, он не мог.
Но уже через несколько дней он получил ответ.
Племя нашло новое место для стоянки, и оно, похоже, было необычным: ходили слухи, что теперь им больше никогда не придется кочевать.
— С чего такая уверенность, что кочевать больше не придется?
С точки зрения Чэн Фаня, в лесу хватало Божественных зверей, и даже если поблизости от нового места их пока не было, они со временем обязательно появятся. Как можно быть уверенными, что кочевать больше не придется?
Но на этот вопрос в племени никаких объяснений не давали, и узнать причину Чэн Фаню было неоткуда.
После двухдневного перехода отряд остановился в небольшом горном ущелье. Вокруг него громоздились гигантские деревья, а большую часть центра занимала голая твердая скальная порода, где почти ничего не росло — лишь редкие низкорослые травы и цветы.
Судя по географическим условиям, это действительно было неплохое убежище: большие деревья могли преграждать путь приближающимся Гигантским зверям, но оно никак не дотягивало до того, о чем говорилось в племени — что здесь можно будет жить вечно и больше никогда не сниматься с места. По сравнению с прежними стоянками племени, эта даже не попала бы в первую тройку.
Есть и другие причины?
При таких условиях оно никак не могло соответствовать обещаниям старейшин забыть о кочевках.
Впрочем, разгадка его сомнений нашлась быстро.
— Я знаю, многие из вас недоумевают, почему для столь скромного места в племени говорят, будто сюда можно переселиться навсегда. На самом деле дело не в самом месте, а в Божественном звере. У нас появился Божественный зверь, который благосклонен к людям, он будет защищать нас! — воодушевленно вещал со стоящей на возвышении платформы Юнь.
Он редко бывал так возбужден — это был его величайший вклад в благополучие племени за все долгие годы.
Услышав слова Юня, лица сородичей, до того казавшиеся застывшими и безэмоциональными, озарились радостью, а самые впечатлительные даже расплакались от избытка чувств.
Благосклонен к людям? Чэн Фань и представить не мог, что на свете существуют такие Божественные звери. Но вспомнив легенды о змеях и лисицах-оборотнях, что помогали людям в знак благодарности на Земле, он успокоился.
Он тоже смертельно устал от бесконечных скитаний, и возможность обрести спокойную и безопасную среду для жизни стоила того, чтобы порадоваться.
Правда, самого Божественного зверя он так и не увидел: тот находился в другом месте, однако территория, где теперь обосновалось племя, входила в его владения.
Куда ни кинь взгляд, везде виднелись радостные лица сородичей. Выражали свой восторг они весьма первобытным способом: кто-то вовсю прыгал от счастья, кто-то бродил вокруг, заглядывая в каждый угол и разглядывая свой новый дом.
Переломный момент наступил так быстро! — подумал Чэн Фань.
Он перебирал в уме множество вариантов исхода для их племени: либо медленное, удручающее увядание и гибель всех до единого сородичей — если повезет, он станет свидетелем конца, а если нет, то, пожалуй, погибнет гораздо раньше; либо жалкое прозябание в лесу без проблеска надежды на покой.
Но ситуация круто изменилась в один миг, и такого он никак не ожидал. Впрочем, это были хорошие перемены!
На новом месте стоянки, под сенью раскидистого исполинского дерева, Чэн Фань стоял лицом к лицу с могучим, словно медведь, мужчиной. Тот возвышался над ним по меньшей мере на два с лишним метра, а в его бицепсах запросто угадывалась сила, способная свалить быка. По сравнению с ним Чэн Фань казался совсем щуплым: при росте около метра семидесяти он был на голову ниже противника. Хотя его телосложение было крепким и под кожей угадывались рельефные мышцы, до габаритов громилы ему было далеко.
— Мелкий ублюдок, твоей матушке все равно придется стать чьей-то женщиной, так почему бы ей не стать моей? Уж я-то о вас позабочусь, и у вас с матерью мясо на столе будет каждый день! — орал амбал, и его раскатистый голос напоминал басовый динамик.
Чэн Фань молчал. В руке он сжимал самодельное острое копье, а в его глазах читались несгибаемая стойкость и холод.
С этими сородичами, у которых на уме было лишь одно, говорить не имело смысла — язык они понимали только один, язык силы. Пусть он и не мог одолеть этого здоровяка в честной схватке, но с копьем в руках был вполне способен его ранить!
Видя, что угрозы не возымели действия, здоровякок рассвирепел еще сильнее. Заметив, что окружающие сородичи с любопытством поглядывают на них, он решил, что его ни во что не ставят, и твердо намерился задать дерзкому мальчишке хорошую трепку.
Сделав пару шагов для разбега, он оттолкнулся от земли, и его тело пушечным ядром полетело прямо на Чэн Фаня. Он ни в грош не ставил этого сопляка: какой-то мелкий щенок с деревянной палкой вздумал угрожать взрослому мужчине? Ничего смешнее он в жизни не видел.
Однако двигался он быстро, но кое-кто оказался еще быстрее.
Хлоп! Огромная туша с глухим звуком рухнула на землю, заставив почву под ногами едва заметно содрогнуться. На середину поляны шагнула фигура куда более внушительная, и вокруг тут же притихли здоровяки, мгновенно превратившись в испуганных птенцов и вжав головы в плечи.
— Проваливайте! Чего уставились? — спокойно произнес Кунь.
Толпа амбалов тут же разбеглась во все стороны, словно спугнутая стая птиц; даже побитый дикарь, скрипя зубами от боли, кое-как поднялся на ноги и припустил прочтем.
— Ты как, цел? — запыхавшись, подбежал обеспокоенный мальчишка.
— Все в порядке, спасибо! — холодно ответил Чэн Фань, сохраняя полное спокойствие.
Запоздай Кунь хоть на пару секунд, ему бы здорово досталось. Но Чэн Фань не испытывал ни малейшего страха — за дни скитаний он научился хладнокровно встречать любые передряги.
Глубокой ночью, когда все сородичи уже спали мертвым сном, чистый лунный свет серебряной вуалью укутал землю, отчего вокруг повеяло морозной стылью.
Мать Чэн Фаня приподнялась с постели и бросила взгляд на сына. В ее глазах промелькнула боль расставания.
Если она уйдет, сможет ли сын вырасти без нее? Ему и так досталось слишком много тягот, а если она оставит его одного, все испытания ему придется переносить в одиночку.
Но выходить замуж во второй раз она не желала.
Она протянула руку к ребенку, намереваясь в последний момент коснуться его головы, но на полпути вдруг замерла и отдернула ландшафт: сон мальчика был слишком чутким, она боялась его разбудить.
Поднявшись с земли, она бесшумно направилась в сторону выхода из лагеря. Она не взяла с собой никакой еды — всю скудную пищу она оставила Чэн Фаню.
— Мама! — позвал Чэн Фань.
Ее тело слегка вздрогнуло. Сын обнаружил ее, и женщина охватила растерянность: она не знала, как теперь смотреть ему в глаза.
В повисшей тишине леса раздавался лишь редкий шелест ветра.
— Мама, я пойду поговорю со Старейшиной. Если не получится, я уйду с тобой! — выбирая между племенем и матерью, Чэн Фань, конечно же, выбрал мать, пусть это и было сопряжено с куда большим риском.
Об этом он думал уже давно, и шанс на успех все-таки оставался.
Для Юня сейчас важнее всего было приумножить численность племени. Поскольку мужья многих женщин погибли, первоочередной задачей он видел перераспределение этих вдов среди оставшихся мужчин.
Дело было хлопотным: каждый раз, затевая подобное, он натыкался на стену споров, но у него хватало уверенности подавить любое сопротивление.
В крайнем случае позволю этим женщинам самим решать, за кого идти! — подумав о тех суровых женщинах, которые предпочитали покончить с собой, Юнь почувствовал некоторую неуверенность в своих силах и установил для себя предельный рубеж.
При случае надо будет вернуться и проведать тех, кто остался в пещере, — решив вопрос с браками, Юнь намеревался вновь навестить прежние места. В тот раз они уходили слишком спешно, и в пещерах наверняка осталась часть сородичей — их нужно было вернуть.
На следующий день Чэн Фань отправился прямо к Старейшине Юню. Откладывать это дело не стоило, и чтобы добавить себе веса, он прихватил с собой мальчишку — сына второго по силе воина племени, Куня.
Юнь заметно постарел. За эти два года он сильно изменился и оставался самым старым человеком в племени, но его фигура по-прежнему пылала силой. Под чернеющей кожей таилась невообразимая, жуткая мощь, с которой даже Кунь вряд ли рискнул бы тягаться.
— Это ты, малец! — Юнь помнил Чэн Фаня, ведь ребенок, способный добыть огонь, был большой редкостью.
Чэн Фань слегка удивился, но это был хороший знак.
— Я хочу заключить с тобой сделку. У меня есть способ сделать так, чтобы выживало больше детей.
Уровень детской смертности в племени был невероятно высок: даже без нападений диких зверей обычная зимняя стужа в сочетании с ледяным дождем губила множество малышей.
Взгляд Юня сузился, и на Чэн Фаня обрушилось удушающее давление его ауры.
Чэн Фань почувствовал, что едва контролирует свое тело. К счастью, он сидел на земле, иначе рухнул бы лицом вниз. И все же, по сравнению с тем, что было два года назад, переносить это стало намного легче.
А вот мальчишка, который был на год старше и принял на себя лишь краешек этой волны, мгновенно покраснел до корней волос и задохнулся от нахлынувшего давления.
Уважение к товарищу все же имело предел, и, заметив состояние ребенка, Юнь мгновенно свернул свою ауру, не давя дальше.
— Что за способ? — спросил Юнь, словом не обмолвившись о сделке: этот сопляк еще не дорос до того, чтобы торговаться с ним!
Сердце Чэн Фаня постепенно успокоилось после пережитого потрясения. Он поднял взгляд на Юня и промолчал.
Видя, что этот мелкий паршивец дерзко молчит, Юнь едва не придавил его аурой во второй раз, но, покосившись на задыхающегося ребенка, с досадой отбросил эту мысль.
— Чего ты хочешь? — процедил Юнь, мысленно пообещав себе, что чего бы тот ни попросил, он все равно откажет.
— Моя мама не должна снова выходить замуж.
— Исключено! — отрезал Юнь, даже не задумываясь. Он не позволит никому рушить свои планы.
Чэн Фань помолчал немного, а затем медленно поднялся на ноги. Разговор был окончен.
У него не было настроения бранить Юня — это было бы лишь бессильной яростью слабого. Сейчас его занимало другое: как выжить после ухода из племени?
Проводив взглядом удаляющегося мальчишку, Юнь не испытал особых эмоций. Разумеется, он хотел повысить выживаемость сородичей, но терпеть, чтобы какой-то ребенок ставил ему условия, он не собирался.
Чэн Фань бросил взгляд на шествовавшего рядом паренька: на лице того все еще читался остаточный страх, но он по-прежнему послушно следовал за ним.
— Можешь оказать мне услугу?
— Какую?
— Попроси отца поговорить со Старейшиной, чтобы тот отменил замужество моей матери.
Чэн Фань решил попытаться еще раз: в одиночку за пределами племени он, пожалуй, и впрямь не выживет!
— Хорошо.

Комментарии

Загрузка...