Ещё семнадцать дней пролетело, и Чэн Фань куда лучше освоил окрестности пещеры.
Здесь было куда опаснее, чем внутри убежища, хотя и ненамного: взрослые уже давным-давно прочесали эти места вдоль и поперёк, так что всех крупных тварей перебили и пустили на мясо.
Его будни ничем не отличались от жизни в яслях: он либо дрался, либо практиковал Тайцзи.
— Братишка, почему ты вечно занимаешься какой-то странной ерундой? — с любопытством спросила сестра, наблюдая за его тренировкой.
Тот мальчишка, что вечно ловил насекомых, услышав её слова, украдкой глянул в их сторону. Ему стало жутко интересно: ответит ли Чэн Фань? Прежде тот никогда ни с кем не разговаривал, так что паренёк заранее был уверен, что и сейчас будет молчок.
Всё оказалось именно так, как он и предполагал. Чэн Фань промолчал, и мальчик с радостью вернулся к своему занятию: он перенёс пойманных жучков повыше и подальше, чтобы их ненароком не прихлопнули и не растоптали другие сородичи.
Любитель ловить насекомых вышел наружу на следующий день после того, как Чэн Фань покинул ясли. Обычно в их племени малышей держали в яслях до тех пор, пока они не подрастут и не окрепнут, но он был сыном сверхчеловека и пользовался привилегиями: мог оставаться там, когда вздумается, и выходить на волю, когда пожелает.
Бескрайнее солнце пылало вовсю, и даже сквозь кроны стометровых деревьев свет пробивался на землю, заливая всё вокруг ярким сиянием. Пятна света плясали вокруг Чэн Фаня, словно лучи театральных прожекторов, выхватывая его фигуру и придавая ей поистине грозный и героический вид.
Чэн Фань был полон великих амбиций и далеко идущих планов. Он вечно вставал на цыпочки, пытаясь заглянуть в будущее, и даже не подозревал, что для некоторых людей время навеки замерло в прошлом.
Не дождавшись ответа, девочка вовсе не рассердилась и просто молча присела рядом.
Хоть она и была старшей сестрой, порой ей казалось, что братишка гораздо взрослее неё. И дело было не только в том, что он сильнее дрался — всё, что он делал и говорил, казалось ей куда правильнее её собственных поступков.
Её взгляд скользнул вдаль, где резвились другие дети, то и дело взрываясь звонким смехом. Она никак не могла взять в толк: почему её братишка совсем не похож на остальных ребятишек и терпеть не может игры?
Просидев так довольно долго, она начала скучать, но уходить не стала. Мать велела ей приглядывать за братом, и хотя тот был невероятно умён и куда сильнее её самой, казалось, вовсе не нуждался в защите, девочка свято верила: раз матушка так сказала, значит, в этом есть смысл, и она непременно должна всё исполнить.
— А! — Уй! —
Стоило ей погрузиться в задумчивость, как до них донеслись детские крики ужаса. Следом за ними толпа перепуганных малышей со всех ног бросилась назад к пещере, словно за их спинами таилась смертельная угроза.
— Уходим. — У Чэн Фаня не было ни малейшего желания зевать по сторонам, и он, схватив обоих детей за руки, побежал к убежищу.
Они ещё не успели добежать до входа, как мимо них со всех ног промчались двое дежуривших у входа взрослых воинов, направляясь туда, где раздался шум.
— На помощь! Кто-нибудь! — всего мгновение спустя из гущи леса донеслись их отчаянные крики.
Двое других соплеменников, присматривавших за малышами, не смея медлить, тут же бросились следом. Заметив, что последние взрослые ушли, Чэн Фань почувствовал неладное: ради безопасности он оттащил сестру и мальчика-насекомолова в самый хвост толпы детей.
Из глубин пестрого от красок леса доносились всё более жуткие, оглушительные вопли, от которых содрогались и качались древесные кроны.
Судя по всему, верх в схватке держали люди: дикий рев звучал испуганно — звери голосят так лишь тогда, когда понимают, что проигрывают. А судя по звукам, противником была какая-то гигантская тварь.
— Кто-нибудь видел его? — спросил кто-то из детей.
Все взгляды мгновенно устремились на одного из мальчишек — очевидно, именно он оказался очевидцем.
— Это была сороконожка, огромная! Вот такая длинная! — со слезами на глазах залепетал он. — Я видел, как она спустилась с дерева и в один миг сожрала моего друга, а я просто сбежал.
Было очевидно, что паренёк натерпелся страху.
— Да неужто такая страшная? Да ты просто трус, который умеет только улепётывать! — многие дети не поверили ему, а страха и вовсе никто не испытывал — молоко на губах еще не высохло, храбрости хоть отбавляй.
Вскоре визг начал стихать, и Чэн Фань догадался, что тварь испускает дух.
Так и оказалось: не прошло и много времени, как показались взрослые, тащившие на спинах тушу. Это было многоногое создание, похожее на сороконожку, с острейшими жвалами. Оно достигало в длину больше метра, а туловище было толщиной с талию взрослого человека.
Вместе с добычей они принесли и тело ребенка в окровавленных звериных шкурах — он был мертв. Стоило остальным детям взглянуть на чудовище и окровавленный труп, как они тут же разбежались во все стороны, словно испуганные птицы. Ни о какой показной храбрости больше не было и речи.
Чэн Фань всё же обладал разумом взрослого человека, а потому не испытывал такого панического ужаса, однако этот случай стал для него отличным напоминанием: даже в окрестностях пещеры таится смертельная опасность.
В общем, стоит вести себя потише и держаться в тени, пока благополучно не вырасту! — подумал он. — Будь у меня какой-нибудь золотой пальчик или система, не пришлось бы так осторожничать!
Впрочем, к счастью, он обладал незаурядными природными способностями. Судя по темпам роста его физической силы, он имел все шансы стать самым перспективным представителем молодого поколения, способным пробиться на уровень Ци и заслужить собственное имя.
Шли дни, и вот незаметно пронеслось 1870 дней с того момента, как Чэн Фань попал в этот мир — прошло уже больше пяти лет.
Под кронами деревьев, заслонявших небо, охотничий отряд, казавшийся в этой глуши крошечными муравьями, во главе с отцом Чэн Фаня прочёсывал лес в поисках добычи. Мужчина был предельно осторожен и сохранял высочайшую бдительность — именно это из года в год помогало ему оставаться в живых.
— Стоять! — рявкнул он вполголоса, почувствов, как мелко задрожала земля.
Он припал к земле и прислушался. Время шло, но дрожь не утихала, а лишь усиливалась: это означало, что нечто нёсшееся на всех парах стремительно приближалось, хотя в поле зрения пока не было ничего подозрительного.
— Рассредоточиться, по деревьям!
Он принял решение мгновенно. Бежать было нельзя — шум лишь сильнее привлечёт внимание хищника, и тогда зверь, изначально не планировавший на них охотиться, запросто выберет их своей целью.
Едва слова сорвались с его губ, как те, кто пошустрее, уже взмыли на приличную высоту, а те, кто помедленнее, успели забраться всего на пару метров. В этот момент из листвы вымелькнула тень, двигавшаяся с такой скоростью, что от неё оставался лишь размытый силуэт, и в одно мгновение вцепилась в забравшегося ниже всех человека, насмерть переломив ему кости.
Когда чудовище замерло, принимаясь за трапезу, отец Чэн Фаня наконец смог разглядеть его. Это был дикий зверь длиной более трёх метров, покрытый прочными костяными пластинами, с ужасающей пастью, усеянной острыми зубами. Одного его вида было достаточно, чтобы разорвать в клочья земных львов и тигров.
— Уходим, разбегайтесь кто куда! Больше не лезьте на деревья! — отдал он приказ. Эта тварь отлично лазила по деревьям, и оставаться там означало верную смерть.
Будь они сплоченной командой, способной дать чудовищу отчаянный бой под предводительством воина, почти достигшего предела человеческой плоти, у них был бы шанс убить зверя. Но за это пришлось бы заплатить жизнью по меньшей мере половины отряда. Если же бежать в разные стороны, погибнет от силы три-четыре человека.
Ему и в голову не приходило прикрывать отход остальных — в их племени не существовало подобных понятий, ведь выживать должны сильнейшие.
Он двигался невероятно быстро, с лёгкостью оставив товарищей позади и выбравшись из опасной зоны.
— Эх! — оглянувшись и убедившись, что погони нет, а в лесу вновь воцарилась тишина, он тяжело вздохнул. И вовсе не по товарищам он сокрушался — ему было жаль уже упущенную добычу, ведь теперь придётся потратить уйму времени на новые поиски.
Именно поэтому он вернулся в поселение поздно. Лишь переступив порог, он узнал, что нападению подвергся не только его отряд, но и ещё одна группа охотников.
— Наступит день, и мы перебьём всех этих тварей до единой, — со злостью бросил отец Чэн Фань, прекрасно при этом понимая, сколь призрачны были такие надежды.
При мысли об этом его вновь душили тяжелые вздохи: он чувствовал, насколько ничтожна его сила, хотя среди соплеменников — за исключением Старейшины племени и главного охотника — считался одним из сильнейших.
Впрочем, уже через мгновение он выбросил эти мысли из головы, решив, что им просто не повезло, а со временем всё наладится.
Однако вслед за этим нападения диких зверей стали происходить всё чаще и чаще.
Всего за месяц его собственный отряд четыре раза столкнулся с непреодолимой силой, потеряв одиннадцать человек — четверть всего состава. Остальным отрядам пришлось не слаще.
...
— Тут явно что-то стряслось, иначе просто не могло разом появиться столько крупных зверей.
На высоком каменном алтаре в центре пещеры шестеро мужчин сидели или примостились на корточках, внимательно слушая речь Старейшины племени.
Отец Чэн Фаня тоже хмурил брови: в последнее время творилось и впрямь что-то неладное.
Он перевёл взгляд на Старейшину и главного охотника, и от этого ему стало немного спокойнее: в конце концов, если рухнет небо, первыми его подпрут те, кто ростом повыше.
— Кунь, ступай разузнай во всём. Охотничьи вылазки пока прекратить, продолжим только после того, как выясним причину, — распорядился сидевший в центре алтаря Старейшина племени по имени Юнь. Выглядел он уже пожилым, но его мощное телосложение говорило о том, что он по-прежнему обладает колоссальной боевой мощью.
— Слушаюсь, — отозвался Кунь. Если бы здесь находился Чэн Фань, он бы сразу узнал его — ведь именно Кунь был отцом того самого мальчишки-насекомолова.
Чэн Фань тоже чувствовал, как в племени нарастает напряжение, а потому решил расспросить отца о причинах.
— В последнее время вокруг наших земель объявилось множество крупных зверей, охотиться стало слишком опасно, — объяснил тот.
Чэн Фань с трудом мог представить, что за гигантские звери способны атаковать отряд почти из сорока человек — вооруженных до зубов крепких мужчин, чьи руки были толще девичьих ног, а сами они с легкостью ворочали валуны весом в несколько сотен цзиней!
Отец потрепал его по голове, решив, что мальчик испугался, и мягко успокоил:
— Не бойся, отец тебя защитит.
Чэн Фань послушно кивнул, изображая наивность.
С виду отец держался уверенно и невозмутимо, но в глубине души думал лишь об одном: Хоть бы Старейшина с главным охотником сумели во всём разобраться!
Однако прежде чем Кунь успел выяснить причину нападений, племя начало трещать по швам.
Припасов у них почти не было, люди жили впроголодь, питаясь от случая к случаю и всецело полагаясь на милость природы — никаких излишков еды не водилось. И если в первый день запрет на выход из пещеры еще восприняли сносно, то на второй по селению уже поползли недовольные ропоты.
На третий день Юнь понял, что больше нельзя держать людей взаперти: иначе, не умерев в пасти зверя, они просто перемрут с голоду.
Услышав новость о том, что выход разрешен, отец Чэн Фаня шумно выдохнул — в его доме тоже шаром покати.
— Дай бог, чтобы завтрашняя охота прошла удачно! — мысленно взмолился он.
...
Взяв за точку отсчета пещеру, Кунь за каких-то три дня преодолел почти две тысячи километров и убедился: всё обстоит ровно так, как и говорили соплеменники — крупных зверей вокруг расплодилось невероятно много. Вот только истинную причину этого наплыва он так и не обнаружил.
— Как же муторно всех их перебивать! — с затаенной злобой подумал Кунь, глядя на гигантских тварей, рыскавших по округе в поисках добычи. Даже для воина его уровня, владеющего силой Ци, борьба с ними доставляла немало хлопот.
Звери в этом мире сильно отличались от тех, что водились на Земле. Например, тот хищник, что попался Куню на глаза, уступал по размерам слону, но расправиться с гигантом ему не стоило никакого труда, поскольку плотность мышц и масса тела зверя многократно превосходили слоновьи.

Комментарии

Загрузка...