Старейшина Е стремительно бледнел, не в силах постичь происходящее. Он собственноручно воздвиг невидимый барьер, подавив истинную мощь этого юнца на добрых семьдесят процентов, но тот, вопреки всем законам логики, продолжал стоять с невозмутимым видом.
— Выпустить демоническую марионетку Пика четвертого ранга!
Голос старейшины сорвался, но он был вынужден отдать приказ, одновременно с этим втайне усиливая ментальный гнет.
Е Линтянь мгновенно ощутил перемену: незримая тяжесть, сковавшая его плечи, стала почти осязаемой. Теперь давление блокировало не менее восьмидесяти процентов его внутренней силы, оставляя лишь жалкие крохи для маневра.
Шуш!
Вместо страха в его глазах вспыхнул азарт — он воспринял это вероломство как идеальную тренировку с запредельным отягощением. Клинок в его руке хищно свистнул, вырываясь из ножен, словно разъяренный дракон, и Е Линтянь тенью метнулся в атаку.
Пуфц!
Короткий, выверенный взмах — и демоническая марионетка, чей уровень соответствовал вершине четвертого ранга, с сухим треском развалилась на две ровные половины.
Толпа в едином порыве ахнула от изумления. По залу пронесся вихрь шепотков: Е Линтянь одним-единственным ударом, почти небрежно, уничтожил столь грозного противника?!
Лу Фэйлун в ужасе отшатнулся. Его зрачки расширились, а по спине пробежал холодок — он до последнего не верил, что этот выскочка сможет пройти испытание.
Лицо Сунь Хао потемнело, став похожим на грозовую тучу, а в глубине его глаз вспыхнули искры первобытной жажды крови.
«От тебя одна лишь польза для врагов, ничтожество! Зачем ты вообще явился на этот свет?!»
Лу Фэйлун застыл в полном оцепенении, его разум отказывался обрабатывать реальность, в которой Е Линтянь оказывался на голову выше всех присутствующих.
На судейской платформе Старейшина Е едва сдерживал дрожь, его глаза округлились от шока. Неужели его чувства подвели его? Как этот малец мог проявить такую сокрушительную мощь, находясь под тяжестью его личного подавления?
— Старейшина Е, вы так поражены тем, что мой вызов увенчался успехом? — Голос Е Линтяня, холодный и острый, словно лезвие бритвы, пронзил тишину, а его прямой взгляд заставил старика похолодеть.
Старейшина вздрогнул всем телом, напоминая побитую собаку, которой внезапно наступили на хвост.
— Ч-что... что ты хочешь этим сказать?
— Неужели этот многоуважаемый старейшина решил немного «подправить» правила в чью-то пользу? — Е Линтянь бросил эти слова с нескрываемым презрением.
— Ты на что намекаешь?!
— А разве нет?
— Вздор! — взревел Старейшина Е, брызжа слюной от ярости. — Смеешь открыто клеветать на старейшину внутреннего круга? Это неслыханная дерзость и тяжкое преступление! Я объявляю тебя дисквалифицированным и немедленно изгоняю из секты!
Зал погрузился в мертвую тишину, прерываемую лишь тяжелым дыханием учеников. По толпе пробежал ропот: неужели Е Линтянь лишился рассудка? Бросить вызов судье на глазах у всех — это верное самоубийство.
— Старейшина Е, это вам пора убираться из секты прочь! — Ледяной, властный голос Цинь Юэ разрезал пространство, заставив воздух вокруг завибрировать.
Старейшина опешил, его гнев мгновенно сменился растерянностью.
— Святая, что вы имеете в виду? Я... я не совсем понимаю причины вашего гнева.
Шуш!
Цинь Юэ едва заметно повела пальцем. С ее ладони сорвались тонкие нити лазурной Ци, которые мягко окутали фигуру Е Линтяня.
Вжж!
Ледяная энергия коснулась невидимых слоев гравитационного гнета, и в тот же миг вокруг юноши проявилась призрачная сферическая оболочка, пульсирующая чужеродной силой.
— Что это такое?
— Сила давления! Невероятно, вокруг Е Линтяня действительно была установлена ловушка!
— Великие предки... Под таким жутким прессом он все равно разрубил марионетку одним махом?
— Это же просто чудовищно!
Шуш!
Лицо Старейшины Е мгновенно налилось багровым цветом. Он лихорадочно взмахнул рукавом, поспешно развеивая остатки своего подавления.
— Это... вероятно, механизм боевой платформы дал сбой. Должно быть, возникли какие-то неполадки. Я действовал непреднамеренно!
Он нервно облизал губы, пытаясь найти оправдание.
— К тому же, Е Линтянь только что доказал свою истинную силу. Очевидно, что эта... заминка никак не повлияла на результат.
Никак не повлияло?
Лицо Цинь Юэ, прекрасное и суровое, словно высеченное из вечного льда, не дрогнуло. Она отрезала каждое слово:
— Немедленно отправляйся в Отдел наказаний для допроса и неси суровую кару! Если ты промедлишь хоть секунду, я лично подам прошение Главе секты о твоей казни!
Будучи Святой, она обладала неоспоримым правом надзирать не только за неофитами, но и за чистотой рядов старейшин.
Старейшина Е, чье тело била мелкая дрожь от осознания провала, не смея возразить, поспешно ретировался под презрительными взглядами толпы.
— Третье испытание — поединки на помосте — я буду курировать лично! — объявила Цинь Юэ, обводя собравшихся властным взором. — Если кто-то из вас осмелится на подлость или жульничество, мне плевать, какой влиятельный клан стоит за вашей спиной. Я собственноручно разрушу ваш даньтянь и лишу пути культивации!
Ее божественное величие, подкрепленное аурой пиковой силы, заставило сердца учеников замереть от благоговейного страха.
Лицо Лу Фэйлуна стало пепельным: теперь, когда махинации старейшины раскрыты, а Е Линтянь в полной силе, его шансы на успех стремились к нулю.
Сунь Хао лишь хищно оскалился.
«Что ж, тем слаще будет победа. На помосте я раздавлю тебя открыто, чтобы никто не посмел усомниться в моем превосходстве!»
Он был абсолютно уверен, что его уровня развития хватит, чтобы стереть Е Линтяня в порошок.
Мэн Лин соблазнительно изогнула алые губы, но в ее глазах, спрятанных за веером ресниц, уже зрело холодное и твердое намерение убить.
Вскоре началось третье, самое долгожданное и жестокое испытание — открытые поединки, где в схватках определялась сотня лучших. Но лишь первая половина списка — пятьдесят счастливчиков — получала право именоваться учениками жёлтого ранга.
Цинь Юэ вновь вышла вперед:
— Согласно новому указу секты, каждый, кто удостоится жёлтого ранга, получит исключительную привилегию: совершенствоваться бок о бок с пятью учениками небесного ранга.
Ученики небесного ранга были истинными светилами, чьи имена гремели далеко за пределами секты. Каждого из них готовили в преемники Старшего старейшины или Главы секты, а совместная практика с ними была кратчайшим путем к вершинам власти и могущества.
Зал взорвался от восторга, эти слова подействовали на толпу как исккра на пороховой склад.
— Небеса! Неужели это правда? Шанс практиковать с элитой?!
— Я сделаю всё, чтобы попасть в группу богини Цинь Юэ!
— Мечтай больше! Я выберу путь меча вместе со старшим братом Цзянь Шуйлю!
— А я горю желанием отточить искусство Огненного копья под началом Чжао Яня!
Для рядовых учеников эти гении были живыми легендами, и возможность даже просто стоять в их тени считалась высшей милостью.
Е Линтянь лишь понимающе усмехнулся, глядя на Цинь Юэ. Если судьба будет благосклонна, его путь к мести начнется именно в ее компании.
— Тишина! — скомандовала Святая. — Поединки за право вписать свое имя в историю секты — начать!
По ее знаку на помостах разгорелись яростные битвы. Мэн Лин, подобно молнии, пронеслась сквозь ряды соперников, одержав пять побед подряд и гарантировав себе место в пятерке сильнейших. Сунь Хао следовал за ней по пятам, демонстрируя подавляющую мощь. Лу Фэйлун, подстегиваемый страхом и амбициями, совершил качественный прорыв на пятый слой Закалки тела, с трудом пробившись в десятку.
И вот, наконец, прозвучали имена, которых ждали все.
Цинь Юэ звонко объявила:
— Е Линтянь против Лу Фэйлуна! Победитель проходит в финальную пятерку!
Шуш!
Две фигуры одновременно приземлились на доски помоста.
Лу Фэйлун скривил губы в издевательской ухмылке.
— Надо же, всё-таки просочился в десятку, крысеныш.
— Но на этом твое везение закончилось. Встреча со мной — это твой финал. Я лично оборву твой путь здесь и сейчас!
Шуш!
Он со звоном обнажил серебряный клинок, который хищно блеснул в лучах солнца.
— В бою мечи слепы, а раны глубоки. Если я ненароком покалечу тебя, ты ведь не побежишь под юбку к Старшей ученице Цинь с жалобами?
Е Линтянь негромко рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья.
— Давай договоримся: если я пролью твою кровь, ты тоже не станешь скулить и лаять, как побитый пес? Хотя... боюсь, у тебя просто не хватит духу биться со мной в полную силу.
— Хм, ранить меня? Слишком много на себя берешь, мусор! Попробуй, если сможешь!
Шуш!
Лу Фэйлун сорвался с места, совершая резкий выпад. Его серебряный меч в мгновение ока превратился в каскад ослепительных искр; волны смертоносного света хлынули вперед, стремясь поглотить и стереть Е Линтяня с лица земли.
«И это всё, на что ты способен?»
Е Линтянь презрительно прищурился. Его рука, сжимавшая кроваво-лезвийный нож, пришла в движение. Оружие описало в воздухе стремительную дугу, обрушиваясь вниз с мощью падающего метеорита.
Пуфц!
Световое лезвие, напитанное Глубокой силой, разрезало пространство. Оно с легкостью, словно бумагу, смяло мечевой свет Лу Фэйлуна и продолжило свое движение, неся в себе сокрушительный импульс первобытной ярости.
— Плохо!
Лу Фэйлун почувствовал, как от этого удара исходит убийственное намерение такой силы, что, казалось, само небо содрогнулось. Его лицо мгновенно утратило все краски. Он в отчаянии вскинул меч, пытаясь выставить блок, но всё было тщетно: световое лезвие неумолимо прошло сквозь защиту, начисто отсекая его правую руку.
Зал захлебнулся в крике боли, но Е Линтянь не остановился. Одним плавным движением он вонзил свой нож прямо в живот противника.
Пуфц!
Короткий доворот кисти — и даньтянь Лу Фэйлуна, средоточие его силы, мгновенно разлетелся в кровавые ошметки.
— Ааа-а-а!!
Лу Фэйлун рухнул на доски помоста, заходясь в нечеловеческом визге и корчась, словно загнанная в угол свинья под ножом мясника.
— Даже одного моего приема не выдерживаешь... мусор! — холодно бросил Е Линтянь, глядя сверху вниз на поверженного врага.
Е Линтянь лишь холодно усмехнулся, и в то же мгновение пространство над ареной сотряс оглушительный грохот, подобный раскату грома в ясный день. Толпа, затаившая дыхание, мгновенно взорвалась нестройным гулом голосов: всего одним коротким, сокрушительным ударом юноша смял оборону Лу Фэйлуна. Хотя противник формально находился на той же ступени — пятом уровне Закалки тела, — пропасть в их истинном могуществе оказалась непреодолимой, словно между жалкой искрой и бушующим пожаром.
Те из учеников, что еще мгновение назад бросали на Е Линтяня презрительные взгляды, теперь стояли с багровыми от стыда лицами. Каждое слово их недавних насмешек обернулось невидимой пощечиной, жгущей кожу и заставляющей вжимать головы в плечи.
— Старшая ученица Цинь, Е Линтянь умышленно ранил человека и с особой жестокостью искалечил собрата по школе! Какого наказания он, по-вашему, заслуживает?!
В этот момент Сунь Хао, чьи глаза лихорадочно блестели от подвернувшейся возможности, буквально набросился на Цинь Юэ с яростными обвинениями, пытаясь превратить триумф героя в его приговор.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...