Что же делать?
Е Линтянь тяжело нахмурился: меридианы казались забитыми густым илом, мышцы отказывались повиноваться, и в таком состоянии тест на пять тысяч цзиней выглядел почти невыполнимым.
В этот момент в сознании прозвучал спокойный голос Цин Хуань:
— Не торопись и не паникуй. В твоем теле все еще теплится поглощенная ледяная ци Цинь Юэ и неистовая огненная энергия Су Цинчэн. Почувствуй это столкновение стихий внутри себя — их конфликт поможет ослабить действие яда.
Глаза Е Линтяня хищно блеснули, и он тут же прикрыл веки, погружаясь во внутреннее созерцание.
Тонкие нити первородного льда и яростного пламени хлынули из даньтяня, подобно кавалерийской атаке. Они с треском прорвали вязкую пелену связующего отвара, растекаясь по закоченевшим конечностям и органам, и тупая боль в мышцах начала стремительно уступать место долгожданной гибкости.
Впрочем, развернуть полную мощь по-прежнему не представлялось возможным.
— Что ты там застыл, Е Линтянь? Неужто трусил в последний момент?
С площадки внизу донесся издевательский голос Лу Фэйлуна, и толпа мгновенно подхватила этот ядовитый хохот.
— Ха-ха, похоже, Лу Фэйлун с молодым господином Сунь прижали его к стенке!
— Давно говорил: Е Линтянь — чистой воды позер, привык прятаться за женскими юбками.
— Вот и вскрылась правда: когда дошло до дела, он попросту струсил!
Е Линтянь пропустил лай толпы мимо ушей. Он до предела напряг каждый узел своих мышц и, вложив в удар всю доступную волю, обрушил кулак на тестовый камень.
Шур-ш-ш!
Тяжелая стрелка измерителя вздрогнула, неохотно поползла вверх и замерла едва-едва за отметкой в пять тысяч сто цзиней.
«Фух... Слава небесам, прошел».
Е Линтянь шумно выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась гора. Из-за предательского отвара его сила сократилась минимум на две трети — будь он в форме, этот камень содрогнулся бы от удара в пятнадцать тысяч.
— Тьфу! Едва дотянул до пяти тысяч?
— И с таким позором ты смеешь называться первым учеником внешнего двора?
— Брат Лу Фэйлун раздавит тебя, как облезлого котенка!
— Хе-хе, если первый этап дался с таким скрипом, то на втором от него и мокрого места не останется.
Насмешки продолжали сыпаться со всех сторон, но Е Линтянь не обращал на них внимания, пока к нему не подошла обеспокоенная Цинь Юэ.
— Что стряслось? — тихо спросила она, вглядываясь в его бледное лицо. Она слишком хорошо знала его истинный потенциал, чтобы поверить, будто пять тысяч цзиней — предел его возможностей.
— Отвар, который дал старейшина Е... похоже, он был с подвохом.
«Отвар с подвохом?!»
Лицо Цинь Юэ мгновенно вспыхнуло праведным гневом.
— Как он посмел?! Я сейчас же пойду к нему и потребую объяснений!
— Старшая сестра, стой! — Е Линтянь железной хваткой удержал её за запястье. — Я уже выпил его, теперь никаких улик не найти. Они просто не оставят меня в покое. На втором этапе жди новых пакостей, так что просто будь начеку.
Цинь Юэ медленно кивнула, пораженная его ледяным спокойствием и проницательностью.
*
— Неужели он все-таки прошел? Как ты это допустил?! — Лицо Сунь Хао исказилось в гримасе ярости, а взгляд впился в Лу Фэйлуна, словно раскаленное клеймо.
Тот и сам выглядел опешившим.
— Сам в шоке. Этот состав должен был парализовать его мышцы намертво — ума не приложу, как он выжал эти пять тысяч. Видно, снадобье оказалось бракованным или не сработало на его организме.
Так он решил для себя, не желая признавать силу врага.
— Я не потерплю, чтобы этот выскочка прошел следующий этап! — отрезал Сунь Хао, сжимая кулаки до белых костяшек.
Лу Фэйлун усердно закивал, заискивающе заглядывая в глаза покровителю.
— Брат Хао, не изволь беспокоиться. У меня уже готов план, из которого ему не выпутаться.
Мэн Лин, стоявшая неподалеку, внимательно наблюдала за этой сценой, и в её глазах зажегся недобрый огонек.
«Неужто увернулся от козней Лу Фэйлуна и его шайки? Отлично. Ты обязан пройти второй этап, парень — ведь я лично хочу прикончить тебя на главной арене!»
Вскоре прогремел гонг, возвещающий о начале второго этапа отбора.
Правила были предельно просты: испытание боевой марионеткой. На платформе выстроились бездушные конструкции от первого до седьмого ранга, каждая из которых имела два состояния — начальный период и пик мощи. Итого четырнадцать уровней сложности.
Эти механизмы уступали живым демоническим зверям в хитрости и гибкости, но их чистая разрушительная мощь была поистине устрашающей. К тому же, старейшины могли напрямую управлять ими, превращая марионеток в идеальные инструменты для проверки навыков.
Старейшина Е вышел вперед и провозгласил:
— Испытание начинается с марионетки первого ранга. Тот, кто одолеет конструкцию четвертого ранга на пике мощи, будет считаться прошедшим этап!
«Пик четвертого ранга?!»
Ученики, едва успевшие закрепиться на новых ступенях культивации, мгновенно побледнели. Одолеть такого противника было равносильно схватке с матерым демоническим зверем — для обычного адепта четвертого уровня Закалки Тела это была почти невыполнимая задача. Второй этап обещал стать настоящим ситом, которое отсеет большинство претендентов.
— Вызов открыт! Начинайте!
По приказу старейшины соревнование пришло в движение. Первый ученик, решивший попытать удачу, едва успел вызвать марионетку начального четвертого ранга, как тут же был сбит с ног мощным ударом и позорно вылетел за пределы площадки.
— Сюй Чжэн, провал!
Сложность и впрямь оказалась запредельной: испытание проходил едва ли один из десяти.
Вскоре настала очередь Лу Фэйлуна.
— Старейшина Е, позвольте мне сразу вызвать пиковую марионетку четвертого ранга? — с вызывающей уверенностью спросил он, поигрывая копьем.
Старейшина Е благосклонно кивнул:
— Разрешаю. Но помни: у тебя лишь одна попытка.
— Четвертый ранг, пик! — выкрикнул Лу Фэйлун.
Едва марионетка пришла в движение, он ринулся в атаку. Его копье расчертило воздух серебристой дугой, и не прошло и пяти стремительных разменов, как стальное острие с лязгом пробило сочленение в глотке механизма. Голова марионетки с грохотом отлетела в сторону, а Лу Фэйлун замер в эффектной победной стойке.
— Лу Фэйлун, успех! Повышение! — торжественно объявил старейшина Е.
Тот спустился с помоста, буквально светясь от гордости. На самом деле он чувствовал в себе силы бросить вызов и пятому рангу, но решил не рисковать понапрасну, сохраняя силы для финала.
Следом на платформу взошел Сунь Хао. Без лишних слов он вызвал марионетку начального пятого ранга и уверенно расправился с ней под одобрительный гул толпы.
Когда же пришел черед Мэн Лин, она, не глядя на остальных, выбрала пиковую марионетку пятого ранга.
Ш-ш-ш!
Арена озарилась каскадом ослепительных вспышек меча. Девушка двигалась подобно призраку, и не прошло и десяти раундов, как изувеченная марионетка кубарем вылетела с арены под градом ударов.
— Мэн Лин, успех! Повышение! — в голосе старейшины Е прозвучало искреннее одобрение.
Внизу взорвался шквал восторженных криков.
— Пятый ранг, пик! Невероятно!
— Даже демонические звери обычно сильнее практиков того же уровня, а Мэн Лин всего лишь на начальной стадии шестого уровня Закалки — и уже крушит пиковую «пятерку». Истинный гений!
— Первое место в отборе уже у неё в кармане, это очевидно.
— Боги, лишь бы не столкнуться с этой фурией на третьем этапе!
Наконец, на помост поднялся Е Линтянь. В глазах старейшины Е, наблюдавшего за ним сверху вниз, мелькнул холодный, змеиный блеск.
«Только что тебе просто повезло, щенок. На этом этапе твоя удача иссякнет».
— Какой ранг выбираешь? — сухо спросил старец.
Е Линтянь спокойно ответил:
— Третий ранг, пик.
Этот выбор был продиктован отнюдь не трусостью. Е Линтянь хотел действовать осторожно, чтобы вывести старейшину Е на чистую воду и понять масштаб его вмешательства.
— Тьфу! Пик третьего? Почему бы тебе сразу не сдаться и не уйти?
— Жалкий слабак, только время наше тратит.
— Ставлю свой обед, что он и с третьим рангом не совладает!
Снизу вновь хлынул поток язвительных замечаний. Е Линтянь остался невозмутим. Он лишь обменялся многозначительным взглядом с Цинь Юэ, покрепче сжал рукоять своего кроваво-лезвийного ножа и уверенно шагнул в боевую зону.
В-ж-ж!
Едва его нога пересекла невидимую черту, он ощутил, как на плечи обрушилось чудовищное незримое давление — словно сама гора Тай задавила его своей массой. Е Линтянь нахмурился: он ожидал подвоха от марионетки, но не думал, что старейшина Е решится тайно давить на него своей аурой прямо во время теста.
Ш-ш-ш!
В тот же миг марионетка, вооруженная острым клинком, сорвалась с места, превращаясь в размытую тень. Е Линтянь попытался сместиться, но из-за внешнего давления его физическая мощь и скорость упали почти на семьдесят процентов.
Дз-зынь!
Превозмогая тяжесть в ногах, он сделал резкий выпад навстречу врагу. Его нож, напитанный остатками ледяной и огненной ци, прочертил в воздухе багровую линию.
Ш-ш-ш!
Один молниеносный, хирургически точный удар — и голова марионетки покатилась по каменным плитам.
Один прием. Мгновенное убийство.
Даже владея лишь третью своей силы, Е Линтянь разделался с пиком третьего ранга так же легко, как если бы это была соломенная кукла.
Он выпрямился и, не обращая внимания на воцарившуюся тишину, гневно уставился прямо в глаза старейшине Е:
— Следующий. Четвертый ранг, пик!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...