Е Линтянь едва успел ступить на вымощенную камнем площадь, как спину кольнуло чужим, пронизывающим до костей взглядом. Обернувшись, он безошибочно выцепил в толпе Лу Фэйлуна. Глаза недруга, замершего в самом центре площади, мрачно мерцали затаенной злобой.
— Е Линтянь... Раз уж ты осмелился унизить меня, я сделаю всё, чтобы ты позорно вылетел уже на первом этапе! — хищно оскалился Лу Фэйлун, процедив эти слова сквозь зубы.
В этот миг по площади прокатился взволнованный гул. В окружении почтительной свиты появилась молодая женщина в развевающемся длинном платье глубокого синего цвета. Её прибытие мгновенно приковало к себе всеобщее внимание.
— Это же Мэн Лин из семьи Мэн! — восхищенно ахнул кто-то в толпе.
— Та самая ученица, которую приняли без вступительных испытаний? Боже правый, от неё исходит аура Закалки тела шестого уровня!
— Говорят, её врожденный талант ещё более демонический и пугающий, чем у её покойного старшего брата Мэн Тяньлоу!
— Безусловно, в этом соревновании именно Мэн Лин — абсолютный фаворит.
«Младшая сестра Мэн Тяньлоу?» — мысленно хмыкнул Е Линтянь. Услышав перешептывания толпы, он с холодным любопытством взглянул на девушку, и в тот же миг их глаза встретились. Взгляд Мэн Лин оказался острым, как лезвие клинка, и был до краев наполнен неприкрытой, убийственной жаждой крови. Е Линтянь внутренне подобрался, почувствовав эту направленную на него смертельную вражду. Сомнений не оставалось: весть о бесславной гибели Мэн Тяньлоу всё-таки достигла ушей семьи Мэн.
Не успели утихнуть страсти, как людское море вновь пришло в движение. Сквозь расступающуюся толпу, надменно вздёрнув подбородок, вышагивало ещё одно до боли знакомое Е Линтяню лицо.
— Гений семьи Сунь! Это Сунь Хао! — раздались новые возгласы.
— В этом году отбор обещает быть невероятно жестоким. Подумать только, даже сам Сунь Хао решил спуститься на арену!
— Они с Мэн Лин почти ровесники, а он уже прорвался на пик пятого уровня Закалки тела. Ужасающая мощь!
— Со старейшиной Е всё устроено? — небрежно бросил Сунь Хао. Безошибочно выхватив взглядом фигуру Е Линтяня, он не выказал ни капли удивления и лишь надменно скользнул глазами в сторону подобострастно замершего рядом Лу Фэйлуна.
— Всё схвачено, молодой господин, — угодливо закивал Лу Фэйлун, а в его голосе зазвучала фанатичная уверенность. — На его пути расставлены непреодолимые преграды. Сегодня этот мусор абсолютно точно не пройдёт отбор!
— Отлично. Как только он с треском провалится и лишится статуса, Старшая ученица Цинь немедленно отбросит его за ненадобностью. И вот тогда мы сможем раздавить его, как жалкое насекомое! — криво ухмыльнулся Сунь Хао, предвкушая скорую расправу, и перевёл холодный, расчетливый взгляд на горделивую фигуру Мэн Лин.
— Брат Хао, боюсь, эта стерва станет серьёзной помехой на твоём пути к первому месту, — с опаской пробормотал Лу Фэйлун, проследив за его взглядом.
— Скажи-ка мне, мусор, ты когда-нибудь слышал о силе родословной крови? — лениво протянул Сунь Хао, а уголки его губ изогнулись в презрительной, высокомерной усмешке.
— Сила крови?! Брат Хао... Неужели небеса смилостивились, и ты пробудил скрытую силу своей крови?! — потрясенно воскликнул Лу Фэйлун, чьи глаза расширились от благоговения.
В жестоком мире практикующих боевые искусства разница в качестве крови была подобна пропасти между небом и землёй. Родословные строго делились на уровни, от низшего к высшему: Жёлтый, Сокровенный, Земной, Небесный, Королевский, Императорский и Божественный. Каждая из них принадлежала к одной из пяти первородных стихий: Металлу, Дереву, Воде, Огню или Земле. Например, прославленная Родословная Глазури красавицы Су Цинчэн относилась к могущественному Земному рангу со сродством к стихии Огня.
— Естественно, — Сунь Хао надменно вздёрнул подбородок, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Брат Хао, какую именно кровь тебе удалось пробудить?! — в экстазе выпалил Лу Фэйлун, едва сдерживая дрожь нетерпения.
— Жёлтый ранг, стихия Дерева! Родословная Зелёной Древесной Лозы! — торжественно провозгласил Сунь Хао. Он властно раскрыл ладонь, и из её центра с тихим шелестом вырвалась призрачная зелёная лоза. Извиваясь словно живая змея, она бесследно растворилась в воздухе. Эта материализованная иллюзия Глубокой силы служила неоспоримым доказательством того, что его боевая мощь теперь многократно превосходила рамки обычного уровня.
— Какая ужасающая мощь! — выдохнул Лу Фэйлун, подобострастно кланяясь. — С таким чудовищным усилением от силы крови эта выскочка Мэн Лин определённо не сможет выстоять против тебя, брат Хао!
Свист! Небесную гладь внезапно распороли два ослепительных луча света. Поднялся ураганный ветер, и на площадь, грациозно балансируя на летящих духовных мечах, спустились мужчина и женщина. Все присутствующие ученики как по команде задрали головы, затаив дыхание.
— Это же сам старейшина Е из внутреннего двора! Тот самый, что отвечает за испытания! — пронесся по толпе благоговейный шепот.
— А рядом с ним... Небеса, да это же Святая Цинь Юэ!
— О боже, моя Богиня спустилась к нам! Сегодня я просто обязан выложиться на пределе возможностей, чтобы она меня заметила!
— Какая неземная красота... Мне кажется, или Богиня Цинь Юэ смотрит прямо на меня?!
Мастера плавно опустились на массивную тестовую платформу. Прекрасные, холодные как утренний лед глаза Цинь Юэ скользнули по взбудораженной толпе. Вскоре её взгляд безошибочно остановился на фигуре Е Линтяня. Ледяная маска на её лице дрогнула, уступив место едва уловимой, но искренней улыбке, адресованной только ему одному.
— Проклятье! Богиня только что улыбнулась мне! Я сейчас умру от счастья! — истерично завопил стоящий неподалеку юнец.
— Да ты бредишь! У кого моча жёлтая? Обольте этого идиота, чтобы он проснулся!
— Заткнитесь оба, Богиня совершенно точно смотрела на меня!
Группа учеников, толпящихся рядом с Е Линтянем, мгновенно вспыхнула черной ревностью, устроив ожесточенную перебранку.
— А эта девчонка оказалась весьма способной. Мы не виделись всего несколько дней, а она умудрилась прорваться на пятый уровень Закалки духа? Недурно, — раздался в глубине сознания героя удивленный голос таинственной наставницы Цин Хуань.
«Закалка духа пятого уровня?!» — Е Линтянь едва сдержал изумленный вздох. — «Не зря она носит титул ученицы небесного ранга. Её талант к совершенствованию — это действительно высший разряд», — мысленно отозвался он.
— Не обольщайся, — бархатисто усмехнулась Цин Хуань. — Это произошло лишь потому, что ты успешно поглотил и смягчил её избыточную холодную энергию. Только благодаря твоему вмешательству её ледяная кровь наконец-то получила шанс на пробуждение.
«Ледяная кровь? Значит, именно из-за этой скрытой родословной Цинь Юэ сформировала своё уникальное ледяное тело?» — Е Линтянь, который лишь поверхностно разбирался в сложной системе родословных, почувствовал жгучее любопытство. — «Наставница, а к какому рангу относится ледяная кровь Старшей ученицы Цинь Юэ?»
— Земной ранг, сродство со стихией Воды, — небрежно пробормотала Цин Хуань.
«Земной ранг?!» — Е Линтянь невольно причмокнул губами. В груди шевельнулась острая, колючая зависть к чужому врожденному дару. — «Почтенная наставница, а существует ли в этом мире способ, который позволил бы и мне пробудить какую-нибудь родословную?» — осторожно поинтересовался он. Если бы ему только удалось заполучить силу крови, скорость его совершенствования пробила бы небеса, уподобившись божественной!
— Что касается вопроса родословной, малыш, то на этот счет у меня уже давно созрел грандиозный план, — игриво улыбнулась Цин Хуань, безошибочно почувствовав его жажду силы. — Если в нынешнем отборе ты сможешь растоптать всех конкурентов и одержать абсолютную победу... я преподнесу тебе поистине великий сюрприз.
«Большой сюрприз?!» — глаза Е Линтяня хищно вспыхнули в предвкушении. Если сущность уровня Почтенной Цин Хуань называет это «большим сюрпризом», то о какой же невероятной крови идет речь?! Неужели Небесного ранга? Или, страшно подумать, самого Королевского уровня?! В его венах закипел адреналин, а сердце бешено заколотилось от разгорающихся амбиций.
Тем временем старейшина Е, возвышающийся на тестовой платформе, обвел суровым взглядом притихшую толпу и громогласно объявил:
— Ежегодный отбор во внутренний двор официально объявляется открытым! Первый этап испытаний — Базовая Сила! На этом этапе мы будем безжалостно проверять пределы вашей чистой физической мощи!
Старейшина взмахнул рукавом, демонстрируя ряды стеклянных пузырьков.
— Каждый из вас выпьет этот флакон со специальным зельем. Оно на короткое время полностью заблокирует ваши меридианы, ограничивая любое использование Глубокой силы. После этого вы должны со всей дури, вкладывая каждый мускул своего тела, ударить по этому тестовому камню! Правила предельно просты: выбьете силу более пяти тысяч цзиней — проходите дальше! Покажете результат менее пяти тысяч цзиней — с позором вылетаете вон!
С глухим гулом в центре платформы вырос исполинский, иссиня-чёрный тестовый камень высотой в несколько человеческих ростов. Прямо над его монолитной вершиной магическим образом парил призрачный компас с массивной стрелкой, предназначенный для точной фиксации силы сокрушительного удара.
— Испытание начинается! Чжао Фэй, на помост! — скомандовал старейшина Е.
— Расступитесь! Я выбью целых десять тысяч цзиней и войду в историю! — хвастливо заорал названный ученик, играя мускулами, и с самодовольной ухмылкой взбежал по каменным ступеням на платформу. Осушив предложенный флакон с зельем, Чжао Фэй с диким ревом бросился вперед. Его пудовый кулак с треском врезался в монолитную поверхность камня.
Призрачная стрелка на компасе дернулась, лениво поползла вверх и жалко замерла на отметке ровно в две тысячи цзиней.
— Фу-у-у! Какой позор! — взорвалась издевками толпа.
— Никчемный кусок мусора! Только и умеешь, что языком чесать!
Снизу раздался оглушительный, презрительный свист. Чжао Фэй ошеломлённо замер перед камнем, тупо глядя на свой покрасневший кулак. Он явно не ожидал, что без привычной подпитки Глубокой силой его тело окажется настолько жалким и слабым.
«Вот оно что... На этом этапе выживут только те, кто закалял саму плоть, а не просто копил энергию в меридианах», — задумчиво прищурился Е Линтянь, анализируя ситуацию. — «Без поддержки Глубокой силы подавляющее большинство этих высокомерных идиотов не наскребут и жалких пяти тысяч», — тихо хмыкнул он себе под нос.
Один за другим нервничающие участники поднимались на платформу, и над площадью разносились бесстрастные приговоры старейшины:
— Чэнь Юй! Четыре тысячи девятьсот цзиней! Не годен, вылетает!
— Лян Чжоу! Пять тысяч сто цзиней! Скрипя зубами, но проходит!
Вскоре изрядно поредевшая очередь дошла и до Лу Фэйлуна. Раздался грохот удара, и стрелка компаса уверенно взмыла вверх.
— Лу Фэйлун! Шесть тысяч семьсот цзиней! Довольно неплохой результат, уверенно проходит! — объявил старейшина Е, едва заметно кивнув.
Лу Фэйлун вальяжно спустился с платформы. Его лицо лоснилось от нескрываемого самодовольства и превосходства: шесть тысяч семьсот цзиней — это был барьер, который на этом этапе суждено преодолеть лишь единицам.
Вслед за ним на помост взошел гений семьи Сунь. Новый удар сотряс воздух.
— Сунь Хао! Семь тысяч девятьсот цзиней! Превосходно, проходит с отличием! — сорвался на крик старейшина.
Этот выдающийся результат мгновенно потонул в восторженных и ликующих возгласах толпы. Почти восемь тысяч цзиней чистой, грубой физической силы — воистину ужасающая мощь для его уровня! Однако стоявшая неподалеку Мэн Лин, глядя на табло, лишь холодно и презрительно скривила идеальные губы.
И вот, наконец, на каменные плиты платформы легко ступила сама Мэн Лин. Издевательски хрустнув костяшками, она нанесла молниеносный, сокрушительный удар.
— Мэн Лин! Восемь тысяч восемьсот цзиней! — голос старейшины Е дрогнул от искреннего изумления. — Выдающийся показатель! Безусловно проходит!
Старейшина не смог скрыть шока, отразившегося в его глазах. Продемонстрировать чистую физическую силу, вплотную приближающуюся к отметке в девять тысяч цзиней, мог только истинный демонический гений! Спустившись, Мэн Лин надменно скрестила руки на груди и бросила на Сунь Хао открытый, вызывающий взгляд, нисколько не скрывая своего торжества.
Она и не подозревала, что Сунь Хао, глядя на неё в ответ, внутренне давится от злорадного смеха. Этот хитрец намеренно сдержал часть своей истинной мощи во время удара. На самом деле, поддержанный силой скрытой родословной, его реальный предел уже давно перевалил за девять тысяч пятьсот цзиней!
— Е Линтянь! — наконец раскатисто прозвучало последнее имя, заставив толпу мгновенно замолкнуть и устремить на него сотни выжидающих взглядов.
Е Линтянь поднялся на помост неспешной, уверенной походкой. В его осанке не было ни капли бахвальства, но и тени подобострастия перед старейшинами он не выказывал — лишь ледяное, гранитное спокойствие.
— Выпей снадобье, — произнес Старейшина Е, протягивая юноше небольшой флакон. В глубине его выцветших, старческих глаз на мгновение мелькнул коварный, почти торжествующий блеск.
Е Линтянь принял сосуд без единого слова сомнения и осушил его одним глотком. Прошло всего несколько секунд, прежде чем по его телу разлился холод: меридианы словно забило густым свинцом, а духовная энергия в даньтяне, прежде послушная каждому вздоху, намертво застыла, перестав откликаться на волю хозяина.
«И впрямь, чудесное средство», — ядовитая усмешка промелькнула в его мыслях, пока он оценивал масштаб диверсии.
Юноша привычным движением размял запястье, делая шаг к массивному Тестовому камню. Он начал заносить руку для удара, но в тот же миг его лицо исказилось в болезненной гримасе.
Невыносимая, острая боль пронзила всё естество: мышцы судорожно стянуло, будто их медленно наматывали на стальную проволоку, а кости отозвались нестерпимой ломотой. От одного лишь усилия сдвинуться с места лоб Е Линтяня мгновенно покрылся крупными каплями холодного пота.
Сердце пропустило удар от ярости. Он резко вскинул голову и вперил тяжелый, пронзительный взгляд в Старейшину Е.
«В снадобье подмешали яд!»
Стоявший у подножия помоста Лу Фэйлун, заметив это замешательство, расплылся в злобной, торжествующей усмешке, смакуя каждое мгновение чужого страдания.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...