В глазах Е Линтяня вспыхнул холодный азарт: наконец-то судьба подбросила ему достойное точило для его клинка. Дух и плоть слились в едином порыве; пальцы до белизны в суставах сжали рукоять кроваво-лезвийного ножа. Сорвавшись с места черной тенью, он ринулся наперерез Чэнь Далану.
Лязг! Лязг! Лязг!
Сталь вгрызалась в сталь, высекая снопы искр. Топор и нож сплелись в яростном танце, а тяжелые волны Глубокой силы, расходящиеся от каждого столкновения, заставили боевую платформу идти трещинами.
Едва клинки скрестились, лицо Чэнь Далана исказилось в гримасе недоумения. Мощь Е Линтяня превзошла все его расчеты: противник, едва достигший ранней стадии пятой тяжести Закалки тела, обрушивал на него давление, сопоставимое с весом горного пика.
Впрочем, опытный боец быстро подметил изъян — движениям юноши не хватало отточенности, а его выпадам — коварства бывалого наемника. Решив задавить выскочку грубым превосходством в культивации, Чэнь Далан перешел в яростное наступление.
— Прими мой топор, щенок! — Чэнь Далан оскалился в хищной усмешке и активировал коронную технику.
Лезвие его оружия окуталось ослепительным сиянием, источающим ауру чистого разрушения. Массивный снаряд духовной энергии обрушился на Е Линтяня, стремясь стереть его в порошок.
«Какая мощь...» — Е Линтянь прищурился, ощущая, как воздух вокруг закипает от жара. Противник наконец перестал играть в кошки-мышки.
— Девять преисподних, подавляющих небесный Клинок, первая тяжесть Воли клинка! — голос Линтяня прозвучал подобно раскату грома.
Он не стал медлить ни мгновения, высвобождая первозданную ярость своего искусства.
Грохот-треск!
Ослепительное сияние топора столкнулось с ледяным всполохом светового лезвия. Взрывная волна Глубокой силы была настолько свирепой, что деревянные ограждения вокруг арены разлетелись в щепки. Зрителям хватило одного этого мгновения, чтобы осознать — на их глазах творится история.
Многотысячная толпа внизу на миг онемела, а затем взорвалась неистовым ревом:
— Блестяще! Невероятно!
Новичок Е Линтянь не просто держался — он сражался с ветераном Чэнь Даланом на равных, не уступая ни пяди земли.
Дуань Сяолоу, наблюдавший за боем, затаил дыхание. За год разлуки его старый знакомый изменился до неузнаваемости, превратившись в клинок, закаленный в пламени ада. С горькой улыбкой Дуань понял: ему самому не продержаться против нынешнего Е Линтяня и трех вдохов.
Е Линтянь тем временем презрительно искривил губы:
— И это всё? Ты же надрывал глотку, обещая меня прикончить. На поверку ты — просто шумный мусор!
Он нарочно бил по самому больному — по гордости, выжигая остатки самообладания врага.
Лицо Чэнь Далана побагровело, глаза налились кровью, став похожими на два уголька. Подобного унижения он не испытывал за все годы подпольных боев. Чтобы желторотый юнец втаптывал его имя в грязь на глазах у толпы? Вытерпеть такое было выше его сил.
Резким жестом он извлек из кольца хранения невзрачную коричневую пилюлю и, не колеблясь, проглотил её.
Бум!
Внутренняя духовная сила в его меридианах взбунтовалась, превращаясь в неудержимый поток. Аура Чэнь Далана начала стремительно расти, пробивая пределы: Закалка тела, шестая тяжесть! Прорыв произошел мгновенно, прямо в разгаре сражения.
Е Линтянь нахмурился, в его взгляде мелькнуло сомнение: «Неужели такие уловки здесь в почете?»
— Судья! Он принял пилюлю прорыва! — в отчаянии выкрикнул Дуань Сяолоу. — Чэнь Далан нагло нарушил правила честного поединка!
Судья, лишь лениво приподняв веко, ответил с холодным равнодушием:
— Кто может подтвердить твое обвинение? С моего места это выглядело как обычная укрепляющая закуска.
Дуань Сяолоу едва не задохнулся от возмущения:
— От закуски не совершают качественный скачок на целую ступень!
— Конечно, нет, — парировал судья, и на его губах заиграла змеиная ухмылка. — Однако в горниле смертельной схватки прорыв барьера — явление естественное и даже похвальное.
Дуань Сяолоу сжал кулаки так, что костяшки побелели, а лицо залила краска бессильного гнева.
В отличие от друга, Е Линтянь сохранял ледяное спокойствие. Он небрежно размял шею, и в его голове пронеслась дерзкая мысль: «Идеально. Лучшего шанса испытать мощь шестой тяжести Закалки тела и не придумаешь». Вместо страха в его душе разгорелось пламя боевого экстаза.
— Умри! — взревел Чэнь Далан.
Теперь он напоминал обезумевшего демонического зверя. Отбросив изящество, он наносил сокрушительные удары наотмашь, вкладывая в каждый замах желание стереть противника из реальности.
Лязг! Лязг! Лязг!
Е Линтянь медленно отступал, прижатый к самому краю. Воздух пропитался запахом смерти — теперь каждое мгновение могло стать последним.
И именно в этот миг, когда давление достигло апогея, мир вокруг Е Линтяня замер. Звуки толпы стихли, движения врага стали тягучими, как мед. От кроваво-лезвийного ножа в его ладони пошло странное, едва уловимое тепло. Через несколько ударов сердца пришло озарение, пронзившее разум:
«Вторая тяжесть Воли клинка — Натиск!»
Не давая осознанию остыть, Е Линтянь обрушил новую технику на врага.
Свист! Свист! Свист!
Потоки черной энергии, насыщенные подавляющей мощью, со зловещим воем устремились к Чэнь Далану.
Пшык, пшык!
Тело Чэнь Далана не выдержало столкновения с этой запредельной силой. Под сокрушительным натиском клинка он буквально распался на куски — от некогда грозного бойца не осталось даже целого остова.
«Вот это... мощь», — даже сам Е Линтянь на мгновение замер, ошеломленный результатом. В момент удара он кожей почувствовал: у его врага не было ни единого шанса на спасение.
«Теперь место среди внутренних учеников точно за мной», — отметил он про себя, и волна холодного удовлетворения захлестнула его сердце. Урожай этого боя превзошел все смелые ожидания.
Смерть Чэнь Далана парализовала арену. Тишина была настолько абсолютной, что казалось, можно услышать падение пылинки. Но спустя три удара сердца трибуны содрогнулись от оглушительного рева, подобного сходу лавины.
Дуань Сяолоу в восторге подпрыгнул на месте:
— Невероятно! Е Линтянь — настоящий демон во плоти!
Судья и управляющий стояли, окаменев. Их лица потемнели от ярости, а в глазах зажегся огонь жажды убийства. Чэнь Далан был их золотой жилой, бойцом, в которого вкладывались годами. И теперь он превратился в кровавое месиво из-за какого-то наглого выскочки. Убытки были невосполнимы.
Когда Е Линтянь направился к выходу, управляющий с каменной маской на лице протянул ему мешочек. Внутри глухо звякнули сто духовных камней низкого качества.
— Твоя награда, — процедил он сквозь зубы.
Е Линтянь принял камни с безмятежной улыбкой и, решив вбить последний гвоздь в гроб их терпения, бросил:
— Что же вы так неохотно расстаетесь с добром, господин управляющий? Неужели жалко для победителя?
— Проваливай отсюда! — рявкнул тот, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в драку.
Е Линтянь лишь презрительно хмыкнул и кивнул в сторону Дуань Сяолоу:
— Я забираю его с собой.
— Что?! — взгляд управляющего стал тяжелым, как свинец. — Парень, не наглей. Тебе улыбнулась удача, так бери свои крохи и беги, пока цел!
Дуань Сяолоу был собственностью молодого господина Сунь Хао, и отпустить его без приказа свыше означало подписать себе приговор.
— А если я всё равно заберу его? — Е Линтянь посмотрел управляющему прямо в глаза, и в его взгляде не было ни капли страха.
— Тогда отсюда не уйдет никто!
Атмосфера вокруг управляющего мгновенно изменилась. Он высвободил всю мощь своей ауры — Закалка духа, первая тяжесть. Воздух стал плотным, затрудняя дыхание.
— Управляющий Чжан, какая редкостная дерзость... Неужели вы всерьез решили поднять руку на почетного гостя Антиягэ?!
Мелодичный, но пронзительно холодный женский голос разрезал тишину. Из тени вышла Су Цинчэн, глава павильона Антиягэ. За её спиной, словно грозовые тучи, выстроились шестеро мастеров на стадии Закалки духа.
Е Линтянь незаметно усмехнулся: его расчет оказался верен. Он успел отправить вестового к Су Цинчэн еще до того, как ступил на арену.
Управляющий мгновенно сник, его воинственный пыл испарился, как роса под солнцем. Вмешательство самой Су Цинчэн было аргументом, против которого бессилен даже глава семьи Сунь.
— Я... я не посмею, госпожа Су, — пробормотал он, поспешно пряча глаза.
Бум!
Су Цинчэн лишь слегка повела нефритовой рукой. Порыв Глубокой силы, подобный удару тарана, отшвырнул управляющего в сторону, заставив его прокувыркаться по пыльной земле.
— Сегодня я пощажу твою никчемную жизнь, — бросила она с высоты своего величия. — Но если посмеешь еще раз косо взглянуть в сторону моих людей — сдеру кожу и вытяну жилы лично.
Развернувшись на каблуках, она гордо повела Е Линтяня и Дуань Сяолоу прочь под прикрытием своей свиты.
Когда они вернулись в тишину павильона Антиягэ, Е Линтянь нарушил молчание:
— Цинчэн, у меня есть одна просьба.
Она обернулась и одарила его мягкой улыбкой:
— Линтянь, между нами излишни церемонии. Говори как есть.
Е Линтянь указал на измученного, покрытого ссадинами Дуань Сяолоу:
— Можно ли устроить моего друга здесь? Ему нужно безопасное место.
Су Цинчэн понимающе кивнула:
— Сущая мелочь. В нашем аукционном отделе как раз освободилось место управляющего. Думаю, он отлично справится.
Дуань Сяолоу замер, не веря своим ушам. Управляющий Антиягэ! Это была должность, о которой простые смертные могли только мечтать, за которую великие дома вели негласные войны.
Дуань Сяолоу, осознавая тяжесть оказанного доверия, почтительно сложил руки в ритуальном поклоне и глубоко склонился перед Е Линтянем и Су Цинчэн. Его голос дрожал от сдерживаемого волнения:
— За такую милость не найти слов благодарности. Отныне я, Дуань Сяолоу, готов служить вам до последнего вздоха!
Е Линтянь скупо улыбнулся и ободряюще похлопал его по плечу, ощущая твердость духа нового вассала.
— Залечивай раны и работай усердно. Верность ценится выше таланта.
Внезапно в памяти Е Линтяня всплыла одна деталь, и он с легким любопытством покосился на спутницу:
— Насколько я помню, в отделе аукционов уже был управляющий? Куда он делся?
Су Цинчэн даже не повернула головы, ответив с ледяным равнодушием:
— Умер.
Е Линтянь на мгновение изумленно расширил глаза, но осознание пришло почти мгновенно: этот человек, ведомый жадностью, наверняка попытался продать информацию о его личности на сторону. Су Цинчэн не знала пощады к тем, кто нарушал правила Антиягэ, и предатель закономерно поплатился жизнью.
Завершив дела, Е Линтянь отобрал в сокровищнице Антиягэ партию редчайших духовных трав и концентрированных зелий, необходимых для его техники поглощения, после чего направился обратно в секту Гуйюань.
На следующее утро предрассветную тишину разорвал гул сотен голосов. Все внешние ученики заполнили главную площадь — долгожданный отбор во внутренний двор официально начался!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...