— Убивать людей? — Су Цинчэн изящно улыбнулась. — У тебя есть враг, которого нужно устранить? Назови имя, — добавила она, небрежно закатывая шелковые рукава.
— Не для мести, — после короткой паузы пояснил Е Линтянь. — Я ищу достойного противника для боя насмерть.
— Тогда тебе идеально подойдёт адское поле боя, — в её глазах мелькнуло понимание, стоило ей разгадать замысел юноши.
— Адское поле боя? — переспросил Е Линтянь, нахмурившись. Он впервые слышал о подобном месте.
Су Цинчэн неспешно пустилась в объяснения. Оказалось, что это тайный подпольный бойцовский клуб, контролируемый могущественной семьёй Сунь. Правила арены предлагали два пути: бой высокой опасности или же схватку насмерть. Название второго говорило само за себя — ступив на пропитанный кровью помост, бойцы решали, кому суждено дышать дальше, а кому лечь в землю. Бой высокой опасности таил в себе не меньше риска: победитель сохранял жизнь, но с пугающей вероятностью мог покинуть арену искалеченным обрубком.
— Где можно записаться? — в глазах Е Линтяня мгновенно вспыхнул хищный интерес.
— Посторонним туда открыт путь лишь по особому приглашению или надёжной рекомендации, с улицы не попасть, — лукаво улыбнулась Су Цинчэн. — Но я могу за тебя поручиться.
Е Линтянь мысленно возликовал. Не зря эта женщина занимала пост главы павильона Антиягэ — щупальца её влияния пронизывали весь город Юань!
— Благодарю, госпожа Су, — учтиво поклонился он.
Брови Су Цинчэн недовольно сошлись на переносице.
— Я сказал что-то не так? — насторожился Е Линтянь, почувствовав, как внутри тревожно ёкнуло сердце.
— Не зови меня госпожой или главой павильона, — отрезала она, изящным движением протягивая ему гладкую нефритовую табличку, служившую пропуском на арену. — Зови просто Цинчэн.
— Хорошо, госпожа Су, — по привычке ответил юноша.
— М-м? — её прекрасные глаза опасно сузились, излучая угрозу.
— Хорошо, Цинчэн... — Е Линтянь неловко улыбнулся, поспешно забрал нефритовую табличку и поспешил откланяться.
Спустя некоторое время он добрался до северной части города. Спустившись в мрачный подвал, скрытый под неприметной таверной, Е Линтянь надел глухую маску и протянул нефритовую табличку тучному управляющему адского поля боя.
— Правила знаешь? — равнодушно осведомился тот, даже не подняв глаз.
Для этого человека не имело значения, чьей рекомендацией козырял гость. В этой преисподней собирались лишь самые отчаянные безумцы, а разница заключалась лишь в одном: станешь ли ты одноразовым пушечным мясом или докажешь, что достоин зваться настоящим воином.
— Знаю, — коротко кивнул Е Линтянь. — Бой высокой опасности — сходишь с помоста калекой, бой насмерть — уйдёт живым только один.
Управляющий лениво принял табличку и небрежно черканул его данные в толстую учётную книгу.
— И что выбираешь? — скрипучим голосом спросил он.
— Бой насмерть! — без тени колебаний отчеканил Е Линтянь.
Управляющий презрительно усмехнулся. Для него юноша был лишь очередным безрассудным новичком, ослеплённым гордыней и не ведающим, насколько первобытный ужас таит в себе это место.
— Иди в комнату ожидания и жди вызова на помост, — бросил он, брезгливо отмахиваясь, словно от назойливой мухи.
Продвигаясь по тускло освещённому коридору, Е Линтянь кожей ощущал пульсацию неистовых криков, сотрясавших стены. Сквозь решётчатое окно открывался вид на просторный помост, где двое воинов сходились в первобытной ярости. Каменные плиты были щедро усеяны отрубленными конечностями и залиты кровью, а толпа из более чем тысячи зрителей внизу билась в кровожадном экстазе. Е Линтянь мрачно нахмурился, оценивая обстановку — поистине гиблое, звериное место.
В тесной комнате ожидания уже находились четверо бойцов. Увидев вошедшего, высокий, бугрящийся мышцами мужчина с грубыми татуировками на лице — явный вожак этой стаи — издевательски фыркнул:
— Новичок всего лишь пятого уровня Закалки тела? Теперь и всякие никчёмные слабаки лезут на наши подпольные бои?
Двое его прихвостней гаденько захихикали, глядя на Е Линтяня с откровенной жалостью, как на уже остывающий труп.
Е Линтянь даже не удостоил их взглядом. Сохраняя ледяное спокойствие, он прошёл в дальний угол и молча опустился на скамью. Уязвлённый подобным пренебрежением, главарь с рычанием вскочил на ноги и вплотную подошёл к юноше, подавляюще нависая над ним:
— Эй, щенок, я спросил — как зовут?
— А с какой стати я должен перед тобой отчитываться? — медленно подняв ледяной взгляд, ровным тоном произнёс Е Линтянь.
— Ты, ублюдок, смерти ищешь?! — взревел татуированный, сжимая кулаки размером с добрый чугунный котёл. Вздувшиеся на его шее вены угрожали лопнуть от напряжения.
Е Линтянь пружинисто поднялся на ноги, отвечая прямым, немигающим взглядом. Раз уж он пришёл в эту кровавую яму, отступать и гнуться перед местным сбродом он не намеревался!
— Ты ещё смеешь так на меня пялиться?! — потеряв остатки самоконтроля, главарь занёс пудовый кулак, готовясь обрушить на наглеца сокрушительный удар.
— Брат Волк, успокойся! — молодой человек в потрёпанной маске, до этого сливавшийся с тенями в противоположном углу, неожиданно сорвался с места. Встав живым щитом между Е Линтянем и разъярённым амбалом, он примирительно поднял руки. — Брат Волк, новичок просто не ведает здешних правил, не обращай на него внимания.
При звуках этого голоса по спине Е Линтяня пробежала дрожь. Эти интонации были до боли ему знакомы! Неужели это возможно...
— А ты, кусок дерьма, кто такой, чтобы лезть в мои дела?! — с диким рёвом вожак изменил траекторию удара и наотмашь хлестнул заступника по лицу. От тяжелейшей оплеухи маска со звоном отлетела в сторону, а изо рта молодого человека брызнула густая кровь вперемешку с выбитыми зубами.
Сердце Е Линтяня болезненно сжалось в груди. Дуань Сяолоу! Перед ним стоял его бывший старший брат по ученичеству — тот самый, кого высокомерный Чжао Юйлун год назад с позором изгнал из внешнего двора секты Гуйюань.
Всепоглощающая ярость раскалённой лавой хлынула по венам Е Линтяня. Дуань Сяолоу был для него непререкаемым авторитетом, человеком, которому он безмерно доверял. За три долгих года суровых испытаний во внешнем дворе секты именно старший брат неизменно закрывал его своей спиной, опекая, словно родная кровь. До судьбоносного появления Цин Хуань только Дуань Сяолоу тратил часы на его тренировки, терпеливо наставляя и помогая преодолевать барьеры культивации. Его внезапное исчезновение после унизительного изгнания оставило в душе Е Линтяня глубокую, кровоточащую рану. И теперь судьба столкнула их в этом грязном, проклятом всеми богами адском поле боя!
— Ты труп! — процедил сквозь зубы Е Линтянь, до хруста сжимая кулаки. Его аура взметнулась, готовясь разорвать Чэнь Далана в клочья прямо здесь и сейчас.
— Стой, не горячись! — Дуань Сяолоу, узнавший младшего брата с первого же взгляда, навалился на него всем телом и, хрипя от боли, силой выволок в тёмный коридор.
Оказавшись за тяжёлой дубовой дверью, Е Линтянь впился в старшего брата пронзительным, пылающим от гнева взглядом:
— Какого демона ты меня остановил?
— Чэнь Далана нам с тобой сейчас не по зубам, — с невыносимой горечью произнёс Дуань Сяолоу, дрожащими пальцами возвращая треснувшую маску на окровавленное лицо. — Он прорвался на пик пятого уровня Закалки тела. И что ещё хуже — за ним стоит сама семья Сунь. Даже если чудом убьёшь его, из этого подвала живым не выйдешь.
— В таком случае я раздавлю его честно, прямо на помосте! — леденящее душу убийственное намерение чёрным пламенем вспыхнуло в глубине зрачков Е Линтяня.
— Безумие! — Дуань Сяолоу тревожно нахмурился, панически оглядываясь. Больше всего на свете он боялся, что перспективный юноша сложит здесь голову из-за него. — Достойному ученику секты не место в этой зловонной яме. Уходи, пока не поздно!
— Я никуда не уйду, — упрямо покачал головой Е Линтянь, отрезая пути к отступлению. — Я пришёл сюда закалять свою волю в смертельном бою. Но сейчас дело не во мне. Старший брат Дуань, ответь мне: что в действительности произошло год назад? За что Чжао Юйлун обрёк тебя на изгнание? И ради чего ты гробишь себя здесь, выживая как грязный пёс на арене?
Обладая выдающимся природным талантом, Дуань Сяолоу мог избрать сотни благородных путей, а не пасть на самое социальное дно, став разменной монетой в кровавых ставках.
— Некоторых призраков прошлого лучше не тревожить, младший брат, — криво усмехнулся Дуань Сяолоу, пряча потухший взгляд.
Е Линтянь до боли стиснул челюсти, едва сдерживая рвущуюся наружу досаду.
В этот миг в глубине его сознания прозвучал холодный, отстранённый голос Цин Хуань:
— Его духовные меридианы жестоко запечатаны. Любой прогресс в культивации невозможен. Вдобавок его тело пожирает хронический яд, вызывающий мучительные приступы удушающей боли.
От услышанного глаза Е Линтяня расширились. Без лишних слов он мёртвой хваткой перехватил запястье Дуань Сяолоу, пуская импульс духовной энергии для проверки. Цин Хуань была права — внутри зияла лишь искалеченная, мёртвая пустота!
— Старший брат Дуань, кто посмел сделать тебя калекой? — голос юноши дрогнул, а после зазвенел сталью. — Назови мне его имя!
Дуань Сяолоу застыл, словно поражённый громом. Неужели младшему брату хватило одного прикосновения, чтобы прочесть весь ужас его состояния? Плечи изгнанника поникли, он низко опустил голову, а на покрасневших глазах выступили слёзы унижения:
— Год назад на улицах Юань я поступил так, как велел мне долг воина — вырвал невинного ребёнка из-под клинка одного заносчивого аристократа. Взбешённый моим вмешательством, этот повеса подкупил Чжао Юйлуна. Меня с позором вышвырнули за ворота секты. А что было дальше... ты уже понял.
В тишине коридора отчётливо прозвучал жуткий скрежет зубов Е Линтяня. Этот безымянный ублюдок не просто изгнал его названного брата — он варварски разрушил его меридианы, накачал ядом и швырнул на дно адского поля боя, заставив каждый день танцевать на лезвии бритвы ради куска хлеба!
— Кто он?! — прорычал Е Линтянь. Его убийственная аура, больше не сдерживаемая никакими барьерами, ураганом взметнулась к небесам, заставляя воздух в коридоре угрожающе затрещать.
Судорожно сглотнув, Дуань Сяолоу задрожал от пробирающего до костей инстинктивного ужаса, исходящего от некогда слабого ученика, и с усилием выдавил из себя ненавистное имя:
— Сунь Хао!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...