Услышав предложение занять должность оценщика, Е Линтянь ощутил мимолетный укол удивления. Внутренне собравшись, он коротко уточнил:
— Что именно от меня потребуется?
Су Цинчэн, сохраняя изящную полуулыбку, принялась разъяснять детали:
— Всё предельно просто. В закрома нашей «Антиягэ» порой попадают редкие лекарственные растения, чью природу и свойства не всегда удается распознать с первого взгляда. Если штатные оценщики павильона окажутся в тупике, я приглашу тебя для консультации. Твоё жалованье за месяц составит триста духовных камней низкого качества. Кроме того, на все будущие покупки материалов тебе будет предоставлена личная скидка в двадцать процентов.
«Триста духовных камней в месяц, да еще и пятая часть экономии на ресурсах!» — Е Линтянь невольно прищурился, взвешивая выгоду. Предложение было более чем щедрым. К тому же, пока за его плечом незримо присутствовала Цин Хуань — истинный деспот мира знаний, — вряд ли под небесами нашлось бы растение, способное утаить от него свою суть.
— По рукам, — кивнул он, скрепляя уговор. — Обычно я нахожусь в расположении секты Гуйюань. Если возникнет нужда, передай весть, и я немедленно спущусь с горы.
Су Цинчэн едва заметно склонила голову, подтверждая сделку:
— В таком случае, договорились.
Е Линтянь ответил коротким жестом прощания. Передав ей драгоценный зверь-дань короля Раскалывающих небо тигров восьмого ранга и обломки клинка, он стремительно покинул стены «Антиягэ». Через три дня камни и перекованное оружие должны были доставить прямо в секту.
Едва силуэт Е Линтяня скрылся за порогом, молодая женщина, дождавшись момента, разыскала управляющего Сюя в тени аукционного зала. Ее голос прозвучал подобно треску льда:
— Ты абсолютно уверен, что у этого мальчишки был зверь-дань короля Раскалывающих небо тигров восьмого ранга?
Управляющий Сюй подобострастно, но уверенно закивал:
— Вне всяких сомнений, госпожа. Я даже успел навести справки: этот наглец — всего лишь внешний ученик секты Гуйюань по имени Е Линтянь!
«Е Линтянь!»
Лицо красавицы исказилось, потемнев от прилива неконтролируемой ярости. Её ногти впились в ладони, а голос сорвался на шипение:
— Он посмел поднять руку на моего старшего брата... Клянусь, я заставлю его захлебнуться собственной кровью и сниму с него кожу заживо!
Она метнула на управляющего острый, как клинок, взгляд:
— Язык за зубами. Об этой встрече никто не должен знать!
Швырнув Сюю тугой мешок с духовными камнями, она вылетела из зала, не оборачиваясь. Управляющий долго смотрел ей вслед, и на его губах заиграла мрачная, предвкушающая усмешка:
— Глупец... Спровоцировать гнев семьи Мэн в самом городе Гуйюань — это всё равно что собственноручно вырыть себе могилу. Ты подохнешь в неописуемых муках, парень.
---
Тем временем Е Линтянь, миновав горные тропы, вернулся в обитель секты, где на первой же площади столкнулся с Цинь Юэ. Девушка, завидев его невредимым, шумно выдохнула, словно сбрасывая с плеч тяжелый груз.
— Наконец-то ты соизволил вернуться!
Он лишь беззаботно усмехнулся, демонстрируя полное спокойствие:
— Обычное поручение, ничего сверхъестественного. С чего бы мне сгинуть на такой прогулке?
— Прогулке? — Цинь Юэ недовольно нахмурилась, в ее глазах читалась тревога. — Ты будто в лесу жил последние дни! Разве до тебя не дошли слухи? Мэн Тяньлоу, занимавший почетное место в рейтинге талантов, был убит в западном пригороде Диких гор.
Е Линтянь едва заметно дрогнул веками, подавляя всплеск эмоций. Сохраняя маску неведения, он осторожно спросил:
— Как такое возможно? В тех краях водятся лишь тигры четвертого ранга. Даже целая стая таких кошек не стала бы помехой для старшего брата Мэна, разве нет?
Цинь Юэ подошла ближе и, воровато оглянувшись, понизила голос до шепота:
— Видимо, ты совсем не в курсе последних сплетен. Говорят, Мэн Тяньлоу наткнулся на истинного короля Раскалывающих небо тигров восьмого ранга. В жестокой схватке оба получили тяжелые раны, и кто-то... кто-то безжалостный просто добил его, пока тот был слаб!
Е Линтянь задумчиво потер кончик носа, скрывая тень усмешки.
— И как на это смотрит руководство? Секта намерена расследовать это происшествие?
Цинь Юэ разочарованно качнула голвой:
— Нет. Официального задания на охоту он не брал, действовал исключительно по своей воле и ради личной наживы. Секта умывает руки.
Юноша внутренне расслабился. «Превосходно. Одним препятствием меньше».
— Однако секта — это еще не всё, — предостерегающе добавила Цинь Юэ. — Семья Мэн уже начала собственную охоту. В городе Гуйюань они считаются влиятельным кланом второго эшелона, и они не успокоятся, пока не отомстят за позор и смерть наследника.
«Семья Мэн...» — Е Линтянь ощутил, как внутри натягивается струна. Перед глазами всплыла утренняя сцена в «Антиягэ», когда он столь неосмотрительно выставил напоказ трофей восьмого ранга. Ошибка! Стоило быть осторожнее. Рано или поздно ниточки могут привести к его порогу.
«Сила! Мне нужно еще больше силы, и как можно быстрее!»
Цинь Юэ, не заметив его состояния, продолжила:
— Грядет большой отбор во внутренний двор. Ты как, уверен в своих силах?
Е Линтянь ответил коротко и жестко:
— Разумеется.
В нынешнем состоянии среди учеников внешнего двора он вряд ли встретил бы достойного противника.
— Я говорю не о банальном прохождении теста, а о получении звания ученика жёлтого ранга, — уточнила девушка, видя его самоуверенность. — Похоже, ты пропустил объявление: правила в этом году ужесточили сверх всякой меры. Только первые пятьдесят человек в общем зачете удостоятся чести носить звание жёлтого ранга.
— Пятьдесят? — Е Линтянь на мгновение остолбенел.
Раньше для получения статуса было достаточно просто преодолеть порог испытаний. Звание ученика жёлтого ранга — это не просто пустые слова, это фундамент: статус в иерархии и, что важнее, поток ресурсов, необходимых для дальнейшего роста.
Внутренний двор был четко структурирован на четыре ступени: Небесную, Земную, Таинственную и Жёлтую. Эта пирамида была сурова: чем выше ранг, тем могущественнее были ученики и тем меньше их становилось. Жёлтый ранг насчитывал более тысячи человек, Таинственный — около пятисот, а к Земному принадлежало меньше сотни избранных. Но на самой вершине... Там было лишь пятеро. Пять истинных гениев, гордость Небес, забирающие себе львиную долю всех благ секты. И Цинь Юэ, стоявшая перед ним, была одной из этой элиты.
— Пятьдесят мест... Что ж, даже так я справлюсь, — процедил Е Линтянь.
— Не обольщайся, — Цинь Юэ сочувственно покачала головой. — В этот раз за места будут сражаться не только тысячи обозленных внешних учеников. По гарантийным письмам великих семей в отбор допущены лучшие кандидаты из четырех городов, окружающих наши земли!
Е Линтянь нахмурился, осознавая масштаб грядущей бойни:
— Хочешь сказать, что на пятом уровне Закалки Тела там будет не протолкнуться?
Цинь Юэ лишь горько усмехнулась в ответ:
— По моим сведениям, их будет не меньше восьмидесяти. И это я еще не считаю тех монстров, что уже прорвались на шестой уровень!
«Шестой уровень Закалки Тела против внешних учеников?» — это уже не походило на честное состязание. Одно распоряжение старейшин превратило экзамен в кровавую баню.
— Значит, времени на отдых нет, — холодно резюмировал Е Линтянь. Правила не переписать, а значит, оставалось лишь одно — сокрушить любого, кто встанет на пути.
— Поторопись на площадь, регистрация в самом разгаре, — напомнила Цинь Юэ.
— Иду.
Е Линтянь быстрым шагом направился к месту сбора. Огромная площадь секты бурлила, словно потревоженный улей; длинные очереди растянулись на сотни метров, и отовсюду доносились возбужденные, а порой и полные отчаяния крики обсуждающих новые правила.
Внезапно он почувствовал на себе чей-то тяжелый, полный ненависти взгляд. В стороне, скрестив руки на груди, стоял Лу Фэйлун. Его губы искривились в злобном оскале.
«Паршивый пес, всё-таки выжил... Но на этот раз я лично позабочусь о том, чтобы ты даже не переступил порог регистрации!»
Наконец очередь дошла до Е Линтяня. Старейшина, сидевший за массивным столом, даже не поднял головы, лишь требовательно протянул сухую ладонь:
— Жетон ученика.
Е Линтянь спокойно достал жетон и положил его на стол. Старейшина мельком глянул на дерево, покрытое резьбой, и его голос прозвучал удивительно равнодушно и окончательно:
— У тебя нет права на регистрацию.
Е Линтянь замер, не веря своим ушам.
— Следующий! — рявкнул старейшина.
В голове юноши словно взорвался снаряд. Оглушительный звон заполнил сознание, а мир на мгновение потерял краски. Он стоял неподвижно, глядя на свой жетон, пока вокруг него начала нарастать волна шепота и насмешек.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...