— Старейшина, вы ведь не шутите? — голос Е Линтяня прозвучал обманчиво спокойно, хотя внутри уже закипала холодная ярость. — По какой причине мне отказано в квалификации?
Старейшина регистрации, седовласый старик с лицом, иссушенным годами бюрократии, раздраженно захлопнул журнал и отрезал:
— Два дня назад ты был с позором исключен из списков учеников внешнего двора! К тому же, у тебя нет рекомендации от собственного клана. На каком основании я должен допускать тебя к отбору во внутренний двор? Ступай прочь, не задерживай очередь.
Е Линтянь застыл, его веки едва заметно дрогнули.
Исключили? Без ведома и объяснений?
Гнев и изумление нахлынули на него жаркой волной, но он лишь крепче сжал кулаки, сдерживая порыв разрушительной ци.
— Невозможно! — бросил он, и в его тоне прорезались стальные нотки. — Я не совершал проступков, порочащих честь школы. По какому праву секта вычеркнула мое имя?!
В этот момент за его спиной раздался резкий, пропитанный ядом насмешки голос:
— Смехотворно! Ты заявляешь, что не совершал ошибок? И хочешь сказать, что этот почтенный старец изгнал тебя по чистой случайности?!
Е Линтянь резко обернулся, его взгляд, острый как лезвие меча, вонзился в подошедшего. Перед ним стоял Чжао Юйлун — старейшина уголовного права внешнего двора, чье лицо так и лучилось показным благородством. Рядом с ним, едва скрывая торжествующий оскал, замер Лу Фэйлун. Его губы искривились в мрачно-насмешливой ухмылке, предвещающей скорую расправу.
— Старейшина Чжао, извольте изъясняться прямо, — Е Линтянь процедил слова сквозь плотно сомкнутые зубы. — В чем именно заключается моя вина?
Чжао Юйлун холодно усмехнулся, расправляя рукава своего халата.
— Несколько дней назад ученица внутреннего двора, Ло Цинъянь, была предательски отравлена и осквернена. Не ты ли приложил к этому руку, мерзавец?
Зрачки Е Линтяня сузились до крошечных точек. «Чжао Юйлун взялся за это дело? Невероятно...» — пронеслось в голове. Он помнил, что при совершении мести использовал редкое снадобье, и Ло Цинъянь никак не могла прийти в себя так скоро. У этих двоих не могло быть прямых улик.
— Какие у вас есть доказательства, кроме пустых слов? — ледяным тоном осведомился Е Линтянь.
Чжао Юйлун не удостоил его ответом, лишь многозначительно взглянул на Лу Фэйлуна.
Хлоп-хлоп!
Лу Фэйлун вальяжно ударил в ладоши. По его знаку двое приспешников из числа младших учеников волоком вытащили на середину площади обмякшее тело. Е Линтянь сразу узнал это лицо — Лю Эр.
— Е Линтянь, перед тем как окончательно лишиться чувств, Лю Эр лично признался мне во всем! — Лу Фэйлун выкрикнул это так громко, чтобы каждое слово разнеслось по площади. — Это ты отравил младшую сестру Ло и надругался над ней! А когда понял, что свидетель может заговорить, снова применил яд, чтобы заставить Лю Эра замолчать навеки! Подобный безумный негодяй не достоин жизни, он заслуживает лишь немедленной казни!
Лу Фэйлун вещал с видом истинного поборника справедливости. Площадь мгновенно взорвалась негодующим гулом. Те, кто не знал истинной подоплеки событий, принялись осыпать Е Линтяня проклятиями. Особенно яростными были ученицы — их взгляды, полные презрения и ненависти, казалось, могли испепелить его на месте.
Е Линтянь мельком взглянул на Лю Эра и на его губах заиграла тонкая, едва заметная усмешка. Бедняга находился в глубокой коме, отравленный едким составом. Но Е Линтянь видел насквозь: этот яд был делом рук самого Лу Фэйлуна, решившего разыграть дешевый спектакль.
— Лу Фэйлун, ты готов поклясться, что Лю Эр лично обвинил меня в твоем присутствии?
Лу Фэйлун величественно кивнул, изображая на лице маску праведного гнева.
— Я, Лу Фэйлун, клянусь самими Небесами: если в моих словах есть хоть капля лжи — пусть карающая молния поразит меня здесь и сейчас!
Е Линтянь, не меняясь в лице, перевел взгляд на Чжао Юйлуна.
— Старейшина Чжао, а вы сами присутствовали при этом признании? Слышали, как Лю Эр и Лу Фэйлун выдвигали обвинения?
Чжао Юйлун на мгновение опешил от такой наглости.
— Нет, — буркнул он, — однако Ли Сань и Чан У были свидетелями. Они подтвердят, что Лу Фэйлун говорит чистую правду.
«Ли Сань и Чан У — те самые цепные псы Лу Фэйлуна. Решили задавить числом и клеветой?»
Е Линтянь коротко и сухо рассмеялся.
— Старейшина Чжао, согласно уставу секты: если Лу Фэйлун и эти двое ложно обвинили соученика, какое наказание их ждет?
Чжао Юйлун нахмурился, его голос прозвучал сурово:
— За ложное обвинение полагается сотня ударов дисциплинарной плетью!
«Сотня ударов? Какая мягкость для таких крыс...»
Е Линтянь недовольно скривился, после чего вызывающе уставился на Лу Фэйлуна.
— Лу Фэйлун, раз уж ты так уверен в своей правоте, осмелишься ли ты заключить со мной пари?
— Пари? — Лу Фэйлун презрительно фыркнул, скрестив руки на груди. — Чего мне бояться? Излагай свои условия.
В глазах Лу Фэйлуна Е Линтянь был лишь загнанным зверем, который пытается выиграть еще несколько минут жизни. «Все равно тебе конец, — думал он. — Дальше ты лишь сильнее опозоришься перед всей сектой».
Е Линтянь широко улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла.
— Если я докажу, что ты лжешь, ты и твои подручные — Ли Сань и Чан У — встанете на колени. Вы возьмете мои туфли в зубы и проползете в таком виде полный круг по этой площади на глазах у всех. Идет?
Он прекрасно осознавал: убить Лу Фэйлуна на глазах у старейшины не получится. Но унизить этого щенка, растоптать его гордость в пыли — это была плата, которую он готов был принять сейчас.
Лу Фэйлун зашелся в лающем хохоте.
— А если проиграешь ты? — выкрикнул он.
Лу Фэйлун был абсолютно спокоен: он знал, что отравил Лю Эра редким медленным ядом, который не под силу нейтрализовать даже опытным лекарям секты, не говоря уже о нищем выходце из внешнего двора.
Е Линтянь сделал шаг вперед, его голос зазвучал властно и уверенно:
— Если проиграю — пусть старейшина Чжао казнит меня на этом самом месте!
Лу Фэйлун хищно оскалился и обернулся к Чжао Юйлуну.
— Старейшина, вы слышали эти слова?
Чжао Юйлун ответил мрачной, предвкушающей улыбкой.
— Не беспокойся. Этот старик исполнит закон беспристрастно и без капли пощады!
Старейшина до сих пор помнил унижение, перенесенное перед Цинь Юэ, и в его сердце давно созрело решение стереть Е Линтяня в порошок.
Лу Фэйлун удовлетворенно кивнул, бросая на противника взгляд, полный ядовитого торжества.
— В таком случае, не медли! Начинай свое представление!
Ученики, которых на площади собралось уже более тысячи, обступили спорящих плотным, живым кольцом. Люди стояли в три ряда, шепчась и толкаясь, чтобы лучше видеть назревающую расправу. Гул голосов напоминал рой рассерженных шершней.
На западной стороне площади, в тени изящного павильона, за происходящим внимательно наблюдала женщина в изумрудно-зеленом платье.
— Лин'эр, так это тот самый щенок лишил жизни твоего старшего брата?! — раздался тяжелый мужской голос.
Рядом с ней стоял рослый мужчина средних лет. Его черные волосы были стянуты в тугой узел, а руки скрещены на груди. В его глазах, темных и глубоких, полыхала неприкрытая жажда крови. Это был Мэн Сюаньтянь, глава клана Мэн и отец убитого Мэн Тяньлоу. Женщиной же была Мэн Лин, младшая сестра погибшего.
Она коротко кивнула, не отводя взгляда от Е Линтяня.
— Доподлинно неизвестно, отец, но дань-зверик был найден у него. Скорее всего, именно он отравил брата и нанес решающий удар.
Глаза Мэн Сюаньтяня превратились в ледяные щели.
— Жаль... Он вот-вот сдохнет от рук этих интриганов. Я даже не успею лично вырвать ему сердце.
— Не стоит торопиться с выводами, — Мэн Лин прищурилась, вглядываясь в фигуру юноши на площади. — Этот парень, будучи лишь на пятом уровне Закалки Тела, сумел убрать брата. Он не так прост, как кажется, и вряд ли позволит себе так легко умереть.
— В твоих словах есть смысл.
Мэн Сюаньтянь с затаенным сомнением посмотрел в центр круга.
Тем временем на площади Е Линтянь подошел к неподвижному телу Лю Эра. Он хладнокровно осмотрел зрачки пострадавшего, проверил пульс и мгновенно распознал состав яда. Повернувшись, он шепнул несколько слов стоявшему рядом зеваке. Тот, подстегиваемый любопытством и странной силой в голосе героя, сорвался с места и вскоре вернулся с горстью диких целебных трав.
Е Линтянь быстрыми, выверенными движениями размял растения в ладонях, выжимая густой, пахучий сок прямо в рот Лю Эру.
Лу Фэйлун, наблюдавший за этим, едва сдерживал смех. «Этот идиот всерьез решил излечить смертельный яд сорняками? Простой ученик внешнего двора мнит себя великим алхимиком? Ха! Ты скорее прикончишь его на месте!»
Однако в следующий миг его веселье сменилось леденящим ужасом. Палец Лю Эра, до этого безжизненно лежавший на камнях, внезапно дернулся. Веки несчастного затрепетали, и под гробовое молчание толпы он медленно открыл глаза.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...