Расправившись с обоими противниками, Е Линтянь неспешно направил стопы к величественным вратам Антиягэ.
«Поистине исполинское сооружение. Сразу видно организацию, обладающую колоссальным влиянием», — отметил он про себя, внимательно изучая окрестности.
Обитель аукционного дома поражала масштабами: одна лишь площадь его угодий превосходила территорию внешнего двора секты Гуйюань. Публика здесь также соответствовала статусу заведения — мимо то и дело проходили мастера, чья аура выдавала в них выдающихся практиков. Е Линтянь, сохраняя бдительность, насчитал как минимум шестерых воинов, достигших стадии Плавления Духа.
Не тратя времени на пустые созерцания, он направился прямиком к аукционному залу, однако у самого входа путь ему преградил старик, облаченный в строгую черную мантию.
— Желающие выставить лот сначала проходят регистрацию у меня, — процедил старик, даже не потрудившись поднять взгляд. — И запомните: если принесли хлам, проваливайте подобру-поздорову. Не смейте тратить мое время на мусор!
Судя по надменной осанке и властным интонациям, этот человек занимал пост управляющего, и в каждом его слове сквозило ледяное пренебрежение к окружающим.
Вскоре очередь дошла и до Е Линтяня.
— Я хочу выставить на аукцион...
— Следующий!
Управляющий грубо оборвал юношу на полуслове, обращаясь к тем, кто стоял позади.
Е Линтянь нахмурился, в его глазах блеснула холодная искра.
— Что это значит? Моя регистрация еще не завершена.
Старик вскинул голову и разразился презрительным смешком:
— Ты? Жалкий щенок на пятом уровне Закалки Тела? Что ценного может оказаться в твоих карманах? Или ты оглох, малый? В Антиягэ мусору не место!
Его слова, брошенные с намеренной громкостью, вызвали волну издевательского хохота у толпы, стоявшей в очереди.
— Ха-ха-ха, посмотрите на этого идиота! Он серьезно решил, что его пустят?
— Гляньте на его лохмотья — нищий, которому небось и пообедать не на что, а лезет в высший свет!
— Вали отсюда, не задерживай приличных людей!
Лицо Е Линтяня потемнело, словно грозовая туча. Он не шелохнулся, лишь вперил в старика тяжелый, пронизывающий до костей взгляд.
— А если я докажу, что принес не хлам? Что тогда ты запоешь?
Старик резко вскочил с кресла, его лицо исказила гримаса ярости.
— Ах ты щенок, решил поиграть в гордость перед дедушкой Сюем? Если не уберешься с глаз моих сию же секунду, я лично переломаю тебе ноги. Веришь мне?
Е Линтянь лишь крепче сжал кулаки, в его голосе зазвучал металл:
— Уйти? Даже не надейся. Сегодня ты либо принесешь мне извинения, либо я устрою здесь такой скандал, который твоя лавочка запомнит надолго!
Даже загнанный в угол заяц способен на смертельный укус, а Е Линтянь давно перестал быть добычей. Если Антиягэ привыкла помыкать слабыми, опираясь на свой авторитет, то они выбрали не того противника — слово «терпеть» навсегда исчезло из лексикона юноши в день его предательства.
— Наглец!
— Неслыханная дерзость!
— Спорить с самим управляющим Сюем — это чистое самоубийство!
— Теперь он точно не уйдет отсюда на своих двоих!
Управляющий Сюй прищурил подернутые дымкой глаза и произнес тихим, зловещим тоном:
— Хорошо... Очень хорошо. Я служу в Антиягэ десять лет, но еще не встречал ничтожества, которое бы так страстно желало смерти!
— Стражи! Сломайте ему ноги и вышвырните вон!
Четверо воинов в черных доспехах, подобно теням, сорвались с мест и ринулись к юноше с явным намерением калечить.
Лицо Е Линтяня застыло, превратившись в безжизненную ледяную маску. Его рука привычно легла на рукоять сломанного меча, а тело напряглось, готовое к сокрушительному выпаду. Зеваки вокруг предвкушающе ухмылялись, ожидая кровавой развязки. Управляющий Сюй замер в стороне, на его губах играла жестокая усмешка — он уже мысленно наслаждался хрустом костей этого выскочки.
— Управляющий Сюй, я вижу, вы сегодня весьма... внушительны!
В этот миг у самого входа раздался резкий, властный крик, пропитанный такой мощью, что воздух, казалось, завибрировал.
Стражи мгновенно побледнели и замерли на полушаге, не смея шелохнуться. Стоило управляющему Сюю поднять взгляд на приближающуюся женщину, как краска отлила от его лица, а сердце предательски ушло в пятки.
Е Линтянь обернулся и на мгновение замер. Перед ним стояла та самая незнакомка в черной вуали, с которой судьба столкнула его на черном рынке.
Одним плавным движением она сбросила вуаль, и по ее плечам водопадом рассыпались три тысячи иссиня-черных прядей. Ее ослепительная, почти неземная красота заставила толпу онеметь. Тонкий стан, подчеркнутый изысканным платьем, высокая грудь и соблазнительные изгибы бедер заставили мужчин невольно сглатывать подступившую к горлу слюну.
Эта красота была опасной — благородной, холодной и ослепительной, способной низвергать империи одним лишь мимолетным взглядом. Даже сердце Е Линтяня на мгновение пропустило удар от подобного зрелища.
— Г-глава... Глава павильона Су! — голос управляющего Сюя сорвался на сиплый шепот, а кожа стала мертвенно-бледной.
«Глава павильона Су?» — Е Линтянь удивленно вскинул бровь. Значит, эта таинственная красавица и есть легендарная владелица Антиягэ, Су Цинчэн? Ироничная улыбка тронула его губы — мир оказался теснее, чем он полагал.
Су Цинчэн подошла ближе, и ее губы изогнулись в обворожительной, но загадочной улыбке, предназначенной только для Е Линтяня.
— Снова встретились, мастер Е.
Он ответил ей коротким, сдержанным кивком.
— Действительно, неожиданная встреча.
Она ответила легким поклоном и резко повернулась к замершему управляющему. В ее глазах больше не было тепла — лишь холодная сталь.
— Скажи мне, Сюй, с каких это пор Антиягэ начала оценивать гостей по их одеянию? Неужели ты лично ввел это новое правило в моем доме?
Ледяной допрос возымел мгновенный эффект: ноги старика подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени.
— Виноват, Глава павильона! Я... я никчемный тупица, не разглядел... Но поймите, это была лишь мера предосторожности! У юноши столь низкий уровень, да и одет он весьма скромно... Откуда мне было знать, что у него есть нечто ценное?
Е Линтянь издал короткий, язвительный смешок.
— Да неужели? Что ж, тогда протри глаза пошире и посмотри на это!
Он небрежным жестом извлек из-за пазухи зверь-дань Короля Раскалывающих небо тигров.
Старик уставился на сияющее ядро, и его челюсть буквально отвисла.
— Зверь-дань... Короля тигров... Восьмого ранга?!
Толпа взорвалась многоголосым ахом. По рядам присутствующих прокатилась волна чистого изумления. Как мог юнец, едва достигший пятого уровня Закалки Тела, обладать ядром столь высокого ранга? Это граничило с безумием! Подобные артефакты ценились на вес золота, а для практиков со схожим атрибутом они и вовсе были бесценным сокровищем.
Управляющий Сюй и те, кто еще минуту назад поливал юношу грязью, почувствовали, как их лица пылают от невыносимого стыда, словно по ним наотмашь полоснули хлыстом. Лучшего урока о том, что не стоит судить о силе тигра по его шкуре, нельзя было и представить.
Сюй, согнувшись в три погибели, начал рассыпаться в нижайших извинениях перед Е Линтянем.
— Теперь ты доволен? — Су Цинчэн вновь повернулась к юноше, и в ее глазах заплясали лукавые искорки.
— Я не привык опускаться до уровня подобных людей, — сухо бросил Е Линтянь, даже не удостоив коленопреклоненного старика взглядом.
— В таком случае, пойдем внутрь. Нам есть что обсудить, к тому же у меня припасено для тебя еще несколько сюрпризов.
Грациозным жестом она пригласила его проследовать во внутренние покои, скрытые от посторонних глаз.
«Другие сюрпризы?» — Е Линтянь задумчиво потер кончик носа, гадая, что еще подготовила эта женщина.
Стоило им переступить порог личного кабинета, как его взору предстало знакомое лицо. В углу, связанный по рукам и ногам, сидел тот самый старик с усами-бабочкой из лавки на черном рынке. Весь его вид — в кровоподтеках, со следами жестоких побоев — говорил о том, что с ним не церемонились.
Е Линтянь ощутил холодное удовлетворение. Месть, поданная чужими руками, была ничуть не менее приятной.
— Действительно, сюрприз, — усмехнулся он, оборачиваясь к хозяйке павильона. — Глава павильона Су, должен ли я сделать вывод, что вы установили за мной слежку?
Она кивнула с обезоруживающей честностью.
— Разумеется. Повстречав такого гения, как ты, я просто не могла позволить тебе бесследно исчезнуть.
Она сжала маленький кулачок в игривом жесте одобрения.
«Гений?» — внутри Е Линтяня шевельнулось подозрение. Неужели она смогла разглядеть в нем нечто большее, чем просто удачливого юношу?
— Вы слишком щедры на похвалу, Глава павильона. Я всего лишь ничем не примечательный новичок, делающий первые шаги на пути совершенствования.
— Ничем не примечательный? — Су Цинчэн прикрыла рот изящной ладонью, издав серебристый смешок. — Мальчик, который на пятом уровне Закалки добывает ядро тигра восьмого ранга и с первого взгляда распознает Траву Линлун... Твоя скромность граничит с издевкой.
На ее взгляд, Е Линтянь обладал не только исключительным талантом, но и леденящим хладнокровием, совершенно не свойственным его возрасту.
Он лишь слегка улыбнулся, переводя разговор в иное русло:
— Давайте перейдем к делу, Глава павильона. На какую сумму духовных камней я могу рассчитывать за этот трофей?
Су Цинчэн выставила вперед четыре тонких, безупречных пальца.
— Обычная цена для других — три тысячи. Но тебе, как особому гостю, я предложу четыре.
Четыре тысячи духовных камней низкого качества! Внутри Е Линтяня вспыхнул азартный огонь — это было истинное богатство, способное дать колоссальный толчок его росту.
С трудом подавляя возбуждение, Е Линтянь медленным, выверенным движением извлек из-за спины сломанный меч и положил его на стол. Металл жалобно звякнул, обнажая щербины на лезвии, пока юноша переводил тяжелый, исполненный подозрения взгляд на Су Цинчэн.
Недавнее предательство на черном рынке оставило в его душе глубокий след: после предательства и инцидента на рынке доверять ремонт своего главного оружия он мог только тому, кто был слишком велик, чтобы марать руки о мелкий обман, — теперь в каждом жесте окружающих он привык искать скрытый кинжал, а в каждом слове — двойное дно.
— Раз уж мы нашли общий язык... Глава павильона Су, под силу ли вам вернуть этому клинку былую остроту? — его голос прозвучал сухо, почти безжизненно.
Су Цинчэн лишь снисходительно улыбнулась, и эта мягкая улыбка на мгновение осветила ее лицо.
— Сущий пустяк для мастера моего уровня. Оставь оружие здесь и возвращайся ровно через три дня — я лично вручу его тебе в руки.
Е Линтянь не спешил расслабляться, его рука все еще крепко сжимала рукоять, словно он ожидал подвоха.
— Какова цена? Сколько духовных камней я должен подготовить за работу?
Су Цинчэн изящно отмахнулась, будто сама мысль о деньгах в этот момент была ей неприятна.
— Забудь о камнях, в данном случае они не имеют значения.
Е Линтянь недоверчиво прищурился, в его горле родился короткий, сомнительный звук.
— Хм?
Он сделал шаг вперед, и в его осанке проступило упрямство истинного практика, не желающего быть должником.
— Дела должны вестись по правилам. Любой труд имеет свою цену, и я не привык принимать подачки, за которые потом придется платить кровью.
Су Цинчэн в ответ лишь лукаво сощурилась, и в глубине ее глаз промелькнул расчетливый блеск, свойственный опытным дельцам.
— А кто сказал, что я предлагаю тебе благотворительность? — она чуть склонила голову набок, внимательно изучая его реакцию. — Скажи, Е Линтянь, не возникло ли у тебя желания примерить на себя роль оценщика в моем павильоне Антиягэ?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...