Е Линтянь ступил под своды черного рынка города Юань, целенаправленно пробираясь сквозь толчею к лавке оружейного мастера, о которой разузнал заранее. Улица здесь дышала лихорадочным ритмом: бесконечные ряды лотков теснились по обе стороны, а воздух был пропитан запахом дешевых благовоний и сырости. Горластые зазывалы перекрикивали друг друга, заключая сделки под несмолкаемый гул толпы. Внимание Е Линтяня то и дело цеплялось за россыпи лекарственных трав — их разнообразие впечатляло, а подозрительно низкие цены заставляли невольно замедлить шаг.
— Малец, не обольщайся. Здесь на каждое истинное сокровище приходится по десятку фальшивок. Гляди в оба, чтобы не остаться с пустым кошельком, — раздался в его сознании предостерегающий голос Цин Хуань.
Е Линтянь едва заметно кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Не беспокойтесь, Почтенная наставница. Я не из тех, кто позволит себя обвести вокруг пальца.
В этот момент его взгляд упал на женщину в широкополой шляпе, отороченной черным крепом. Она стояла у одного из прилавков, ведя неспешный торг с пронырливым продавцом.
— Госпожа, помилуйте, ниже падать просто некуда! Пятьдесят духовных камней низкого качества — и эта редчайшая Трава Линлун ваша. Считайте, отрываю от сердца!
Хотя густая вуаль надежно скрывала лицо незнакомки, её стан был исполнен благородного изящества, а точеные, ослепительно белые ноги, видневшиеся из-под разреза платья, невольно приковывали взоры прохожих. В ней угадывалась истинная красавица, но Е Линтяня насторожило иное: сколько бы он ни концентрировал восприятие, направляя духовную энергию, он так и не смог пробиться сквозь её ауру, чтобы определить уровень культивации.
— Родословная Глазури? — в голосе Цин Хуань прорезалось неподдельное изумление. — Невероятно... Чтобы в таком захолустье объявился практик с кровью Глазури? Малец, слушай меня: действуй немедленно. Отрави её и поглоти эту родословную. Это дарует тебе трансформацию, способную перевернуть небеса и сотрясти саму землю!
Уголки рта Е Линтяня непроизвольно дернулись от столь кровожадного совета.
— Почтенная, помилуйте... Она не сделала мне ничего дурного. К тому же, что это вообще за «Родословная Глазури»?
Цин Хуань поспешила разъяснить, чеканя каждое слово:
— Это величайший дар небес, врожденный талант. В жилах такого избранного бурлит Кровь Глазури, позволяя совершенствованию мчаться вперед, преодолевая по тысяче ли в день. Скажу проще: вырви у неё Корень Глазури — и всего за год ты беспрепятственно взойдешь на пик Божественного уровня.
Сердце Е Линтяня пропустило удар. Год? До пика Божественного уровня?! От такой перспективы можно было действительно лишиться рассудка.
— Впрочем, глаз у этой девицы явно не наметан. Трава Линлун на прилавке — чистейшей воды подделка, — с презрением фыркнула Цин Хуань.
Тем временем женщина в черном, устав от споров, согласно кивнула:
— Хорошо, пусть будет пятьдесят камней.
Она уже потянулась к мешочку, чтобы завершить сделку, но Е Линтянь заметил, как в глазах торговца вспыхнул торжествующий, вороватый блеск.
— Госпожа, повремените! — он сделал решительный шаг вперед, преграждая ей путь рукой.
Женщина замерла, в её движении сквозило легкое недоумение.
— В чем дело, юноша?
Е Линтянь ответил прямо, не сводя глаз с «сокровища» на прилавке:
— Эта трава — фальшивка. Не позволяйте обмануть себя.
Стоило этим словам прозвучать, как лицо торговца мгновенно налилось багровой яростью.
— Ах ты, паршивец! — взревел он, брызгая слюной. — Не суй свой нос в чужие дела, проваливай, пока цел!
Незнакомка, однако, не спешила уходить. Почуяв неладное, она повернулась к Е Линтяню, и в её голосе зазвучал холодный интерес:
— И в чем же именно заключается подвох?
Она считала себя знатоком, и мысль о том, что её профессиональный взгляд мог дать осечку, явно задела её гордость.
— Это вовсе не Трава Линлун, — спокойно пояснил Е Линтянь. — Перед вами Трава Фиолетовой Крови. Она ядовита и мастерски мимикрирует под Линлун цветом и ароматом. Однако есть верный способ проверки: её сок имеет отчетливый фиолетовый оттенок. Если не верите — просто разотрите один лист.
Женщина, колеблясь между сомнением и любопытством, взяла стебель и сжала его в пальцах. Мгновение — и на её ладонь брызнула густая фиолетовая жидкость, распространяя резкий, тошнотворный запах тухлой рыбы. Сомнений не осталось — это был яд.
Торговец побледнел, его самоуверенность испарилась, сменившись животным страхом.
— Мерзавец! Ты посмел подсунуть мне отраву?! — голос женщины в черном зазвенел от гнева, подобно натянутой струне.
Её изящная нефритовая рука совершила короткий, почти неуловимый взмах — и в ту же секунду лоток торговца разлетелся в щепки, превращаясь в древесную пыль! Земля под ногами содрогнулась, по мостовой поползли глубокие трещины, образовав внушительную воронку. Веки Е Линтяня невольно дрогнули: мощь этого удара была поистине сокрушительной. Божественный уровень!
Торговец рухнул на колени, в исступлении ударяясь лбом о камни и моля о пощаде.
— Проваливай, сегодня я пощажу твою никчемную жизнь! — ледяным тоном бросила она, после чего обернулась к Е Линтяню. — Благодарю тебя, младший брат.
Без его вмешательства она бы не только потеряла камни, но и нанесла бы серьезный вред своей культивации, использовав эту траву.
Е Линтянь лишь отмахнулся, сохраняя скромный вид.
— Пустяки. Рад был помочь.
Не желая привлекать лишнего внимания и помня о цели своего визита, он развернулся и зашагал прочь. Ремонт клинка не терпел отлагательств.
— В столь юные годы — и такие глубокие познания в алхимии... — задумчиво пробормотала женщина, глядя ему в спину. — Если бы он согласился служить в моем Антиягэ, скольких проблем удалось бы избежать.
С этими словами она бесшумно последовала за ним.
Вскоре Е Линтянь отыскал нужную кузницу. Внутри царил зной; несколько мастеров с голыми торсами, блестящими от пота, яростно ковали металл.
— Почтенный гость желает вдохнуть жизнь в свой клинок или заказать новый? — навстречу ему вышел старец. Его скулы были высокими, а усы, закрученные в форме иероглифа «восемь», придавали ему вид хитрого лиса.
— Ремонт, — лаконично ответил Е Линтянь, выкладывая на наковальню сломанное Кровавое лезвие неистового клинка.
Старец принял оружие, но стоило ему бросить беглый взгляд на скол, как его глаза хищно вспыхнули. Перед ним было сокровище! Поперечный срез выдавал черное железо Седьмого ранга — редчайший материал, стоимость которого исчислялась тысячами духовных камней. Мастер украдкой оценил юношу: всего лишь пятый уровень Закалки тела? Как такой неоперившийся юнец мог завладеть подобным артефактом? В голове старца мгновенно созрел план: парень явно не осознает, какой ценностью обладает.
— Уважаемый мастер, его можно восстановить? — спросил Е Линтянь, заметив затянувшееся молчание.
Старец степенно кивнул, скрывая алчность за маской профессионализма.
— Можно. Работа тонкая, но выполнимая.
— И какова будет цена?
Кузнец выставил вперед ладонь с пятью растопыренными пальцами.
— Пятьсот духовных камней низкого качества.
«Пятьсот?» Е Линтянь внутренне изумился — это было подозрительно дешево. Учитывая редкость Кровавого лезвия, одни только расходные материалы должны были обойтись в разы дороже.
— Что ж, по рукам, — он уже полез в кошель, но голос Цин Хуань остановил его, словно удар ледяной воды.
— Малец, не будь дураком. Этот старый хрыч держит тебя за идиота. Твой нож выкован из черного железа Седьмого ранга. Достойный ремонт такого калибра стоит не меньше двух тысяч камней! Он предлагает пятьсот, потому что собирается подменить металл или вовсе присвоить клинок.
Е Линтянь мгновенно помрачнел. Без лишних слов он протянул руку и уверенно забрал нож обратно.
— Прошу прощения, я передумал.
Он развернулся и решительно зашагал к выходу. Старец остолбенел от такой наглости, его лицо исказилось в злобной гримасе.
— Маленький Тигр, Маленький Волк! — негромко, но властно позвал он. — Вслед за этим щенком. Убейте его и верните мне нож!
Раз обманом забрать не вышло — значит, заберет силой.
Е Линтянь покинул пределы рынка и направился в сторону квартала Антиягэ. Когда он проходил через узкий, безлюдный переулок, путь ему преградили двое дюжих молодчиков с обнаженными торсами. Оба практиковали пятый уровень Закалки тела — те самые подмастерья из лавки.
Один из них оскалился в предвкушении легкой добычи:
— Малец, отдай сломанную железку по-хорошему — и, может, мы соблаговолим оставить твой труп целым!
Они были уверены в своем превосходстве: двое против одного, при равном уровне развития — исход казался им предрешенным.
Е Линтянь лишь презрительно усмехнулся, в его глазах зажегся холодный огонь.
— Оставьте свою щедрость при себе. Лично я не собираюсь оставлять от вас и клочка целой плоти!
— Ищешь смерти! — взревели верзилы.
Сжимая в руках тяжелые топоры и массивные тесаки, они бросились в атаку, зажимая юношу в клещи.
— Умри!
Е Линтянь не стал сдерживать свою истинную мощь. Его клинок покинул ножны подобно разъяренному дракону, вспарывающему облака. Три молниеносных взмаха, три глухих удара — и головы преследователей покатились по пыльной земле. Смерть была мгновенной.
— Два отброса, пробившиеся на пятый уровень лишь за счет стимуляции меридианов, возомнили, что могут бросить мне вызов? — Е Линтянь холодно усмехнулся, стряхнул кровь с лезвия и, спрятав оружие, продолжил свой путь.
В это время на крыше дома, в сотне метров от места схватки, застыла изящная фигура в черном крепе. Она видела каждое его движение.
— Поразительная решительность... Безупречная техника клинка. Юноша, сколько еще сюрпризов ты хранишь в своих рукавах?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...