— Кто?!
Почувствовав ледяное дыхание смерти за спиной, Мэн Тяньлоу среагировал мгновенно. Он резко развернулся, вскидывая клинок для яростной контратаки.
Дань!
Металл столкнулся с металлом, выбив сноп искр. Отголосок удара отозвался дрожью в руках Мэн Тяньлоу, и его глаза расширились от изумления.
— Пятый уровень Закалки тела... и такая чудовищная мощь? — прохрипел он, едва сдерживая натиск. — Неужели ты постиг первую тяжесть Воли клинка?!
Е Линтянь не удостоил врага даже взглядом, не желая тратить драгоценные секунды на пустую болтовню. Он обрушил на противника серию сокрушительных ударов. В этот раз юноша сознательно не спешил пускать в ход свой козырь — летающий нож. Ему требовался настоящий боевой опыт, и Мэн Тяньлоу, несмотря на раны, был идеальным оселком для заточки его мастерства.
Дань-дань-дань!
Воздух наполнился непрерывным звоном стали. Всего за мгновение они обменялись дюжиной выпадов, превратившись в два размытых силуэта.
Брови Е Линтяня слегка сошлись у переносицы. Несмотря на тяжелые ранения, Мэн Тяньлоу держался стойко: его ци циркулировала без сбоев, позволяя сохранять пиковую концентрацию Пятого уровня Закалки тела. К тому же богатый боевой опыт врага давал о себе знать — он читал движения юноши, ловко уходя от смертельных разрезов.
— Хе-хе, подлый щенок! — Мэн Тяньлоу оскалился, в его глазах вспыхнуло безумие. — Наивно полагал, что сможешь исподтишка забрать мою добычу и зверь-дань? Я заставлю тебя молить о смерти: сдеру кожу заживо и вырву жилы одну за другой!
С этими словами он резко взмахнул мечом. Глубокая сила хлынула по его венам, заставляя лезвие оружия ярко вспыхнуть холодным светом.
— Малыш, осторожно! Он готовит мощный прием! — в голове Е Линтяня прозвучал предостерегающий голос Цин Хуань.
Взгляд Е Линтяня мгновенно заледенел, а жажда убийства, которую он сдерживал ради тренировки, вырвалась наружу неодолимым потоком.
Свист!
В тот самый миг, когда Мэн Тяньлоу был готов обрушить свою технику, огненно-красная вспышка прорезала воздух, заходя ему в тыл.
Пф-цык!
Тонкое лезвие с чавкающим звуком вошло точно в центр лба, пробив кость между бровей. Алый фонтан брызнул на пожухлую траву.
Бум!
Тело Мэн Тяньлоу тяжело рухнуло наземь. Его остекленевшие глаза были устремлены в пустоту, полные немого вопроса. До самой последней секунды он так и не осознал, в какой момент Е Линтянь выпустил свой призрачный летающий нож.
Свист — именно так.
Е Линтянь сделал легкое движение кистью, и окровавленное лезвие, послушное его воле, вернулось прямо в ладонь, скрывшись в рукаве.
«Два дня непрерывных сражений и изнурительных тренировок принесли плоды: контроль над Коренным летающим ножом стал куда увереннее. Жаль только, что радиус для эффективной атаки всё еще мал — едва достигает сотни метров. Вот если бы я мог настигать врага за тысячу ли... это было бы поистине божественное мастерство!»
«Но сначала... нужно забрать то, что принадлежит мне по праву».
Е Линтянь заставил Мистическую Технику Восьми-Девяти вращаться на пределе возможностей. Мощный поток энергии хлынул из поверженного Короля Раскалывающих небо тигров, впитываясь в поры юноши. Огромную тушу зверя было не унести, но его жизненная эссенция была бесценна.
В даньтяне Е Линтяня забушевали настоящие энергетические волны, стремясь заполнить пустоту.
«Чёрт, и это всё? Только четверть?!»
Е Линтянь разочарованно выдохнул. Зверь Восьмого ранга, истинный Король лесов — и его силы хватило лишь на то, чтобы едва заполнить резервуар. Не теряя времени, он привычным движением извлек из трупа тигра зверь-дань, а затем сорвал кольцо хранения с безжизненного пальца Мэн Тяньлоу.
«Ничего себе... Да здесь пространства в десять раз больше, чем в моем старом кольце!»
Сердце Е Линтяня радостно екнуло. Чем больше объем такого артефакта, тем выше его ценность на черном рынке. Вещица Мэн Тяньлоу тянула как минимум на пятьсот духовных камней низкого качества.
«Что ж, статус ученика из Рейтинга талантов обязывает... О, а вот и камни — три сотни штук».
Однако стоило ему заглянуть вглубь хранилища, как лицо юноши исказилось от брезгливости. Всё остальное пространство было забито горами женского нижнего белья, принадлежавшего, судя по вышивкам, ученицам разных сект. И судя по запаху, многие вещи были, мягко говоря, не новыми.
— Мерзкий извращенец! — Е Линтянь сплюнул на землю.
Он подобрал острый меч Мэн Тяньлоу, который теперь стал его законным трофеем, и быстрым шагом направился прочь с поля боя.
— Благодетель! Ты жив! Неужели справился?!
Ли Далея, завидев приближающегося Е Линтяня с мечом Мэн Тяньлоу на поясе, буквально просиял. Его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке — этот парень раз за разом доказывал, что для него нет ничего невозможного.
— Не подвёл. Этот мелкий негодяй больше никого не побеспокоит, — спокойно ответил Е Линтянь, позволив себе едва заметную улыбку.
Ли Далея в порыве чувств стиснул его в крепких объятиях.
— Брат! С этого дня ты мне как родной!
В груди Е Линтяня разлилось непривычное тепло. Он отцепил трофейный клинок и протянул его товарищу.
— Старший брат Ли, прими этот меч. Он твой.
Оружие Мэн Тяньлоу не было легендарным артефактом, но за него легко можно было выручить сотню-другую духовных камней. Это была честная компенсация за потерю Кровавого лезвия неистового клинка.
Ли Далея не стал кривить душой и ломаться, приняв подарок с благодарным кивком.
— Спасибо, брат! Ну, теперь держись — угощаю лучшей выпивкой в поселке!
— Идёт.
Е Линтянь согласился без колебаний. К тому же у него оставалось одно незаконченное дело — нужно было навестить логово покойной Линь Мэй.
*
В таверне охотников на окраине поселка жизнь била ключом. За каждым столом только и слышны были обсуждения недавних событий в горах.
— Вы слышали? В западном пригороде Диких гор объявился Король Раскалывающих небо тигров Восьмого ранга!
— О боги! Счастье, что я туда не сунулся, кости бы мои там и остались!
— Хе-хе, не дрейфь! Говорят, его уже завалил какой-то гений из внутреннего двора секты Гуйюань.
— Ученик из Гуйюань? Представляю, сколько он загреб... Один зверь-дань такого уровня на аукционе меньше трех тысяч камней не стоит!
— Да на такие деньги можно целый арсенал из черного железа накупить!
Слушая эти полные зависти пересуды, Ли Далея и Е Линтянь лишь понимающе переглянулись, едва сдерживая торжествующие усмешки.
— Старший брат Ли, — негромко спросил Е Линтянь, пригубив напиток. — В городе Юань полно лавок, но куда лучше нести ценную добычу?
Ли Далея придвинулся ближе и понизил голос до шепота:
— Если хочешь честной цены — только в Антиягэ.
— И почему же? — Е Линтянь приподнял бровь.
Ли Далея хитро сощурился:
— Потому что их хозяйка — первая красавица всего города Юань!
Е Линтянь почувствовал, как у него дернулся глаз. И это был весь аргумент?
— Брат, я серьезно, — Ли Далея расхохотался, видя реакцию друга. — Это была лишь приятная деталь. На самом деле у Антиягэ безупречная репутация. Их сеть раскинулась по всей Восточной Пустоши, они дорожат именем и ведут дела на десятилетия вперед. Там тебя не обманут.
Е Линтянь удовлетворенно кивнул:
— Понял. Это то, что нужно.
— Кстати, раз уж мы заговорили о делах...
Е Линтянь вытащил из-за пазухи сложенный пергамент, найденный на теле Линь Мэй.
— Взгляни на эту карту. Тебе знакомо это место?
Небесный плод духовной луны — вот что было его истинной целью, ради которой стоило рисковать жизнью.
Ли Далея подтянул поближе керосиновую лампу, внимательно изучая пожелтевшие линии. Его лицо мгновенно стало серьезным.
— Похоже на территорию царства Наньхуан... самая глубь Диких гор. Брат, это место — сущий ад. Откуда у тебя такие сведения?
«Глубина Диких гор...» — Е Линтянь нахмурился, осознавая масштаб проблемы.
— Какой уровень культивации нужен, чтобы пробиться туда?
Ли Далея на мгновение задумался, потирая подбородок.
— Как минимум Божественный уровень. Или же нужно идти в составе мощной группы под началом такого мастера.
У Е Линтяня снова непроизвольно дернулся уголок рта. Что ж, пока этот путь для него закрыт. Но как только он закрепится во внутреннем дворе секты, ситуация изменится.
После бурного застолья Е Линтянь выяснил, что базой банды Линь Мэй была таверна Янцюань. Покровом ночи он нагрянул туда подобно карающему призраку. Заведение было захвачено в считанные минуты. Улов оказался достойным: более двухсот духовных камней низкого качества. Не золотые горы, но вполне солидная прибавка к капиталу.
Стоя под холодным светом луны, Е Линтянь мысленно подводил итоги этой вылазки: карта, ведущая к Небесному плоду, зверь-дань Короля Восьмого ранга, полтора десятка даней Четвертого ранга и увесистый мешочек с шестью сотнями духовных камней.
«Разбогател».
Его сердце наполнилось азартом. Еще вчера он считал каждую монету, а сегодня стал обладателем состояния, которому позавидовали бы многие. Хотя, зная аппетиты своего ненасытного даньтяня, это богатство могло растаять в один миг.
«Когда вернусь в секту, нужно быть осторожнее. Летающий нож — оружие тайное, его нельзя демонстрировать всем подряд. Мне критически важно улучшить свою технику клинка».
— Малыш, есть способ побеждать врагов сильнее тебя в открытом бою, не полагаясь на скрытые клинки, — внезапно подала голос Цин Хуань.
Е Линтянь мгновенно подобрался.
— Почтенная наставница, я весь во внимании!
— Почини свой сломанный клинок, — наставительно произнесла она. — Соединив его мощь с первой тяжестью Воли клинка, ты сможешь на равных сражаться с практиками Шестого уровня Закалки тела. Помни: если будешь размахивать обычными железками, никогда не постигнешь единство человека и оружия. Вторая тяжесть так и останется для тебя недосягаемой мечтой.
Озарение вспыхнуло в сознании юноши.
«Вот оно что... Завтра же наведаюсь к лучшим мастерам в городе».
Рано утром, когда первые лучи солнца коснулись черепичных крыш, Е Линтянь уверенным шагом вошел в ворота города Юань.
Он еще не знал, что в этот самый момент поместье семьи Мэн содрогается от ярости, а их ищейки уже рыщут по всем улицам в поисках того, кто осмелился оборвать жизнь Мэн Тяньлоу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...