При виде Раскалывающих небо тигров кровь в жилах Е Линтяня вскипела от предвкушения. Для него эти свирепые твари были не просто ходячими духовными камнями, но и безупречным материалом для тренировок. Особенно взрослые особи четвертого ранга: их феноменальная скорость реакции и грубая физическая мощь создавали идеальные условия для того, чтобы в бою на пределе возможностей отточить собственную скорость и технику владения клинком.
С пронзительным свистом рассекаемого воздуха Е Линтянь настиг двух гигантских хищников четвертого ранга. Его фигура мелькала среди деревьев подобно неуловимому вихрю, обрушивая на зверей град безжалостных ударов.
Смертоносная сталь пела свою песню снова и снова. Всего за несколько коротких стычек шкуры обоих зверей покрылись густой сетью кровоточащих ран. Однако юноша намеренно не наносил фатального удара, продолжая свою жестокую игру на выносливость. Доведенные до исступления постоянной болью, Раскалывающие небо тигры взревели от бессильной ярости и нетерпения.
В их звериных глазах промелькнул панический ужас — неужели этот двуногий монстр специально пришел поиздеваться над ними? Осознав свое незавидное положение, могучие хищники поджали хвосты и бросились наутек.
— Решили сбежать? — звонко рассмеялся Е Линтянь. — Тогда игры кончились, я не оставлю вам жизни! Сжимая рукоять клинка, он молниеносно сорвался с места в погоню за отступающей добычей.
Но едва он приблизился к жертвам на расстояние удара, как тишину леса разорвал хищный свист. Со всех сторон обрушился ливень смертоносных стрел. Два израненных тигра рухнули замертво, пронзенные насквозь, а один из стальных наконечников опасно чиркнул по воздуху в миллиметре от уха Е Линтяня.
Лицо юноши мгновенно заледенело, а в глазах вспыхнул опасный блеск. Кто-то посмел посягнуть на его добычу? Мало того, что эти стервятники решили украсть чужие трофеи, так еще и осмелились ударить исподтишка! Подобной наглости Е Линтянь терпеть не собирался.
— Прятаться в кустах и бить в спину — удел трусов! Выходите! — его холодный голос эхом разнесся по лесу.
В ответ раздался хруст веток и тяжелые, уверенные шаги. Из-за туш поверженных тигров неспешно вынырнули трое крепких мужчин, облаченных в грубые звериные шкуры. Энергия, исходящая от них, безошибочно выдавала мастеров на четвертом уровне Закалки тела. Они смотрели на одинокого юношу с нескрываемым презрением. В центре стоял главарь — массивная фигура с обезображенным шрамом лицом, что придавало ему особенно хищный и свирепый вид.
— Неплохо, парень. Завалить сразу трёх Раскалывающих небо тигров четвертого ранга... Силенка у тебя имеется, — зловеще протянул главарь, поигрывая оружием.
Е Линтянь даже не изменился в лице, оставаясь бесстрастным:
— Тот сигнал о помощи — ваша работа? Решили выманить тигров с горы?
Главарь снисходительно кивнул:
— Раз уж ты такой сообразительный, то сам понимаешь, что делать дальше. Верно?
Е Линтянь криво усмехнулся:
— Если я покорно отдам вам все зверь-дани, вы меня отпустите?
— Посмотрим по настроению, — презрительно фыркнул главарь, смерив его высокомерным взглядом.
— И какое же у тебя настроение сегодня? — парировал Е Линтянь, не сводя с врагов цепкого взгляда.
— Вполне неплохое, — злорадно оскалился бандит. — Так уж и быть, оставлю тебе жизнь... только отрублю все четыре конечности.
Двое подручных, услышав этот садистский приговор, мерзко захихикали:
— Босс, но разве обрубок не станет легким кормом для демонических зверей?
— А ты как думаешь? Именно для этого мы его и используем — будет отличной приманкой! — нагло расхохотался главарь, наслаждаясь своей мнимой властью, и его люди вторительно залились грубым смехом.
Отсмеявшись, главарь тяжело шагнул вперед. Он собственными глазами видел пугающую мощь Кровавого лезвия неистового клинка в руках этого юноши и явно желал заполучить ценное оружие:
— Парень, мой тебе совет: не рыпайся. Для начала — отдай клинок!
— Хочешь его? Так приди и возьми сам! — холодно усмехнулся Е Линтянь.
— Сам напросился, смертник! — яростно взревел главарь. — Взять его!
Едва прозвучала команда, как двое подручных хищно рванулись вперед. Внезапно воздух пронзил тонкий, едва уловимый свист. Бандиты не успели сделать и пары шагов — их тела судорожно содрогнулись и безжизненными мешками рухнули на пропитанную кровью землю.
Е Линтянь всё это время стоял неподвижно, не шелохнув и мускулом.
— Какого дьявола происходит?! — остолбенел главарь. Опустив ошарашенный взгляд, он содрогнулся: головы обоих его верных людей оказались разорваны в кровавые клочья, а ошметки плоти усеяли траву. И всё это произошло до того, как Е Линтянь сделал хотя бы движение!
Ноги бандита предательски задрожали от первобытного ужаса. Затравленно озираясь по сторонам, он с паникой уставился на невозмутимого юношу:
— Т-ты... ты тут колдуешь?!
— А ты как думаешь? — ледяным тоном отозвался Е Линтянь, и его мысль пришла в движение.
Вжжж!
С тихим гудением кроваво-красный летающий клинок материализовался из пустоты, замерев в воздухе всего в половине дюйма от межбровья перепуганного главаря.
— Летающий клинок?! — выдохнул бандит, чувствуя, как по спине градом катятся ледяные мурашки. Оказывается, его людей секунду назад убил именно он! Взгляд главаря, в котором теперь мешались лютая злоба и животный страх, намертво впился в Е Линтяня. — Мысленное управление летающим клинком... Неужели ты — мастер силы мысли?!
В этом жестоком мире лишь избранные мастера силы мысли, специализирующиеся на развитии духовной энергии, были способны управлять клинками на расстоянии. Их искусство несло смерть без следа, разя прямо из пустоты. Каждый обладатель подобного таланта был сокровищем, одним на миллион. Если только между сторонами не пролегла непреодолимая кровная вражда, никто в здравом уме не рисковал их провоцировать. Иначе смерть могла настигнуть быстрее, чем успеешь моргнуть!
Осознав весь масштаб своей ошибки, главарь без малейших колебаний рухнул на колени, отчаянно забившись в мольбах:
— Господин, умоляю, пощадите! Этот ничтожный слепец не знал, кто перед ним! Я оскорбил вашу милость по неведению! Забирайте всё мое имущество, только оставьте мне мою жалкую жизнь!
Хлюп!
Летающий клинок безжалостно пронзил межбровье бандита. Всего один идеальный удар, и тот рухнул замертво.
— Попытаться украсть мою добычу — это одно дело, — холодно произнес Е Линтянь, привычным жестом возвращая клинок и глядя на остывающий труп. — Но тебе не следовало использовать доброту других.
Ведь простодушный Ли Далея действительно рисковал своей жизнью, бросившись на ложный сигнал о помощи, чтобы спасти попавших в беду.
Убедившись, что с врагами покончено, юноша принялся деловито обыскивать тела, подсчитывая трофеи. Улов оказался весьма щедрым: более семидесяти духовных камней низкого качества, десять зверь-даней Раскалывающих небо тигров третьего уровня, плюс две элитные дани четвертого ранга. Смерть этих стервятников окупилась сполна.
«Интересно, не попал ли брат Ли в такую же беду? Пойду проверю», — мысленно произнес Е Линтянь. Снедаемый тревогой за судьбу честного здоровяка, он быстро собрал зверь-дани и стрелой помчался в том направлении, куда ранее ушел Ли Далея.
Тем временем сам Ли Далея уже добрался до источника злополучного сигнала. На поляне собралось больше десятка суровых охотников за головами — все они примчались на зов вспышки. Одни, движимые долгом, спешили выручить товарищей из беды; другие же, ведомые жадностью, надеялись урвать лакомый кусок от поверженного демонического зверя.
— В чем дело? Никто не ранен? — встревоженно спросил Ли Далея, хватая за плечо одного из знакомых охотников.
Тот лишь растерянно покачал головой:
— Сам не пойму. Увидел сигнал, примчался со всех ног, а тут пусто — ни раненых людей, ни следов зверя.
Ли Далея мрачно нахмурился, и его инстинкты мгновенно забили тревогу:
— Дело нечисто. Парни, это ловушка — уходим, и быстро! — крикнул он, резко разворачиваясь, чтобы броситься в спасительную чащу.
Но было слишком поздно. В этот самый миг с небес, словно прекрасная фея, рассыпающая смертоносные цветы, обрушился целый град ослепительных световых мечей, безжалостно сея смерть и хаос среди столпившихся охотников!
— Мастер! — истошный крик разорвал ледяной воздух предгорья.
— Это мечник высокого ранга! Бежим, скорее!
Охотники, еще мгновение назад чувствовавшие себя хозяевами положения, ощутили могильный холод надвигающейся угрозы. В панике они бросились врассыпную, надеясь затеряться среди скал, но пространство вокруг внезапно пронзили ослепительные росчерки. Световой меч двигался с неестественной скоростью: плоть рвалась с сухим треском, и тела одно за другим тяжело обрушивались на мерзлую землю, устилая её багровым ковром. Ли Далей, придавленный к камням мощным давлением чужой ци, оказался среди тех, кому не посчастливилось уйти.
— Благодарю вас, — раздался в тишине вкрадчивый, пропитанный ядом голос.
— За редкую готовность столь самоотверженно послужить приманкой.
Ли Далей с трудом поднял голову, чувствуя, как лицо обжигает ледяной ветер. Перед ним, небрежно стряхивая кровь с клинка, стоял Мэн Тяньлоу — внутренний ученик секты Гуйюань.
— Мэн Тяньлоу! Ты... ты ведь последователь праведного пути! Как ты можешь вести себя столь коварно?! — выкрикнул кто-то из раненых, чей голос дрожал от смеси ярости и отчаяния.
Пфшщ!
Мэн Тяньлоу лишь едва заметно повел кистью. Световой меч метнулся вперед золотистой молнией, и в следующее мгновение крикун перестал существовать — его тело превратилось в бесформенное облако кровавого тумана, осевшее на серые валуны.
— Тсс, будьте благоразумны и успокойтесь, — он приложил палец к губам, призывая выживших к тишине коротким, властным жестом.
Разве могли эти простые горные охотники, чей удел — мелкая дичь и коренья, противостоять мастеру седьмого ранга Закалки тела? Оцепенев от первобытного ужаса, люди вжались в землю, боясь издать даже вздох, пока тяжелые шаги убийцы эхом отдавались в их ушах.
Топ... топ... топ...
Мэн Тяньлоу неспешно приблизился к Ли Далею. Он медленно наклонился, вглядываясь в расширенные зрачки охотника, и негромко спросил:
— Ходят слухи, что два месяца назад в этих краях видели Короля Раскалывающих небо тигров седьмого ранга. Скажи мне, это правда?
Сердце Ли Далея болезненно екнуло, пропуская удар. Пелена спала с его глаз: этот подонок с самого начала воспринимал их как пушечное мясо, стремясь выманить опасного зверя из лесного логова запахом свежей человеческой крови.
— Чистая правда! Мой названый брат собственными глазами видел его величие! — поспешно выкрикнул один из охотников, надеясь услужливостью купить себе жизнь.
Брови Мэн Тяньлоу недовольно сошлись у переносицы, а в глазах сверкнуло ледяное раздражение.
— Разве я спрашивал тебя?
Пфшщ!
Рука мастера пришла в движение прежде, чем несчастный успел закрыть рот. Вспышка меча озарила долину, и голова болтуна, отделенная от плеч чистым срезом, покатилась по камням. Густая, горячая кровь веером брызнула на одежду Ли Далея.
Холодный пот градом катился по спине Ли, а в груди все сжалось в тугой, пульсирующий узел. Он понимал: перед ним не человек, а хищник, для которого чужая жизнь не стоит и горсти дорожной пыли.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...