---
Е Линтянь бесшумно скользнул в обозначенную зону, его чувства были натянуты, как струна. Он методично прочесывал каждый дюйм территории, однако спустя полчаса поисков не обнаружил даже примятой травы, не говоря уже о следах Раскалывающего небо тигра.
«Похоже, я слишком легкомысленно отнесся к этой охоте», — подумал он, разочарованно качая говорой.
Как и следовало ожидать в мире культивации, духовные камни не падают в руки без пролитой крови и пота.
Р-р-р!
Внезапно лесную тишину разорвал яростный, вибрирующий рык. Е Линтянь мгновенно подобрался, словно взведенная пружина — этот рокот невозможно было спутать ни с чем иным. Тигр!
Вжик!
Оставив позади лишь размытый силуэт, он бросился на звук, прорываясь сквозь густую рощу. Вскоре перед ним предстал зверь-демон: массивное туловище в три-четыре раза превышало размеры обычного хищника, а на лбу отчетливо горели три кроваво-красные полосы. Раскалывающий небо тигр третьего ранга! Наконец-то достойная добыча.
«Сгинь, тварь!» — процедил Е Линтянь.
Его пальцы до белизны в суставах сжали рукоять обломанного клинка, и он уже приготовился к рывку.
Вжик-вжик-вжик!
Но в этот миг земля под ногами вздрогнула. Из-под слоя палой листвы, подобно золотым нитям, вырвались закаленные стальные тросы. Они со свистом прорезали воздух и мгновенно спеленали зверя. Щелк! Щелк! Тигр не успел даже выпустить когти, как оказался намертво прижат к земле стальной хваткой ловушки.
«Засада охотника?» — с досадой подумал Е Линтянь, замирая в тени деревьев.
Удача явно решила испытать его терпение: едва цель появилась на горизонте, как тут же угодила в чужие сети.
Из густых зарослей вышел широкоплечий, мускулистый мужчина с кожей цвета темного дуба. Двигаясь с профессиональной небрежностью, он коротким взмахом ножа вспорол брюхо хищнику и извлек из еще теплой плоти мерцающую зверь-дань.
— Здравствуйте, брат-охотник. Как вам удалось выследить этого Раскалывающего небо тигра? — спросил Е Линтянь, выходя на свет.
В его голове уже зрел план: если договориться не удастся, он предложит честный обмен.
Охотник резко обернулся, его рука легла на топорище, но, стоило ему взглянуть на юношу, как его глаза внезапно налились кровью, а лицо исказилось от избытка чувств. Бум! Тяжелый мужчина рухнул на колени прямо в дорожную пыль.
— Благодетель!
Е Линтянь невольно отступил на шаг, опешив от такой реакции.
— Э-э, брат, вы, верно, обознались? — осторожно уточнил он.
«Кажется, мы видимся впервые, а он уже бьет челом?»
Великан-охотник, чье дыхание стало прерывистым от волнения, воскликнул:
— Благодетель, этот клинок в ваших руках... вы ведь купили его у маленькой девочки в городе?
Е Линтянь медленно кивнул, не сводя с него глаз.
— Именно так.
— Точно! Это он! — голос охотника дрогнул. — Та девочка — моя младшая сестра! Меня зовут Ли Далея. Если бы не ваше золото, я бы до сих пор гнил в долговой тюрьме, а её, скорее всего, уже прикончили бы те подонки!
Только теперь фрагменты мозаики сложились в голове Е Линтяня.
— Пустяки, брат Ли. Это была лишь малая услуга, не стоит благодарностей. Встаньте, пожалуйста, — произнес он, протягивая руку.
Мир оказался теснее, чем он предполагал.
Ли Далея поднялся, утирая выступившую влагу в уголках глаз, и, не говоря ни слова, протянул Е Линтяню свежую, еще пульсирующую энергией зверь-дань.
— Благодетель, примите этот скромный дар. Прошу, не отказывайте.
Е Линтянь решительно качнул головой.
— Брат Ли, это ваша добыча, за которую вы рисковали жизнью. Я не возьму ее. Если действительно хотите отблагодарить — отведите меня к местам обитания других Раскалывающих небо тигров.
Ли Далея энергично кивнул, в его глазах вспыхнула решимость.
— Будет исполнено!
Как охотник, Ли Далея, возможно, и не хватал звезд с неба в открытом бою, но в искусстве выслеживания дичи он был истинным мастером. Он уверенно повел Е Линтяня вглубь леса, к сокрытому туманом холму.
— Благодетель, я проводил здесь разведку: на этом склоне и чуть выше обитает не меньше четырех тигров третьего ранга!
Третий ранг... это тридцать духовных камней низкого качества. Глаза Е Линтяня хищно вспыхнули. Без такого проводника он бы потратил дни на поиски в этих дебрях.
— Спасибо, брат Ли. Что скажешь, если пойдем вместе? По двое на каждого.
Ли Далея одобрительно расхохотался, его широкие плечи расправились.
— Отлично сказано! Посоревнуемся, чья сталь быстрее?
— Именно это я и хотел предложить!
Е Линтянь холодно усмехнулся. Резко оттолкнувшись от земли, он рванул вперед, превратившись в серую тень.
— Какая невероятная скорость! — восхищенно выдохнул Ли Далея.
Он покрепче перехватил тяжелый топор и с тяжелым топотом бросился следом.
Р-р-р!
Вскоре Е Линтянь настиг цель: пара Раскалывающих небо тигров, самец и самка, уединились в низине. Их брачные игры были прерваны в самый неподходящий момент.
Р-р-р — именно так.
Почуяв чужака, самец вздыбил шерсть, его глаза наполнились первобытной яростью.
— Извините, что помешал вашему союзу. В следующей жизни держитесь от меня подальше! — бросил Е Линтянь.
Он ринулся в атаку, выставив вперед обломанный клинок. Вжик-вжик-вжик! Не прибегая к высшей технике «Девять преисподних, подавляющих небесный Клинок», он полагался лишь на отточенную координацию и грубую физическую мощь. Хруст! Хруст! Тигры третьего ранга не смогли противопоставить ему ничего — серия молниеносных выпадов, и оба зверя замерли в лужах собственной крови.
А-у-у-у!
Тем временем с другого фланга донесся торжествующий крик. Ли Далея мощными ударами топора обрубил головы двум другим хищникам.
— Брат Ли, шкуры и туши мне ни к чему — забирайте всё себе, — произнес Е Линтянь.
Он быстро извлек зверь-дань, игнорируя остальное. На его текущем уровне культивации плоть таких зверей дала бы лишь крохи энергии, а таскать на себе горы мяса было бы верхом нелепости.
— Тогда я не стану церемониться! — Ли Далея довольно осклабился, принимаясь за разделку.
Р-Р-Р-Р-Р!!!
Внезапно лес содрогнулся от оглушительного, раскатистого рева. Земля под ногами пошла трещинами, а вековые деревья засыпали их градом сорванных листьев.
— Плохо дело! Это вожак... Раскалывающий небо тигр на пике четвертого ранга! — лицо Ли Далеи мгновенно стало землистого цвета. — Благодетель, бегите! Это не молодняк, этот зверь обладает истинной мощью, вам с ним не совладать!
Демонический зверь такого уровня внушал суеверный ужас. Ли Далея в панике схватил Е Линтяня за предплечье, пытаясь увлечь за собой, но тот замер, словно врос в землю. На лице юноши не было и тени страха — напротив, его глаза зажглись азартом истинного хищника.
— Брат Ли, отойдите. Эту тварь я возьму на себя.
Ли Далея нахмурился, видя непреклонность союзника. Он медленно отступил, до хруста сжав топор и приготовившись в любой момент броситься на верную смерть, чтобы выручить спасителя своей семьи.
Р-р-р!
Из лесной чащи, сметая всё на своем пути, вылетел тигр четвертого ранга. Его размеры поражали — он был вдвое крупнее своих сородичей. Хлоп! Удар массивной лапы распорол воздух, и вековые стволы разлетелись в щепки, будто гнилые хворостинки.
— Умри! — выкрикнул Е Линтянь.
Он первым пошел на сближение, сжимая верный обломок меча. Человек и чудовище столкнулись в центре поляны: роща взорвалась вихрем Глубокой силы и серой пыли.
«Действительно, его мощь несравнима с третьим рангом. Что ж, пора испробовать Девять преисподних!»
Е Линтянь не стал затягивать бой и активировал первую тяжесть своего скрытого мастерства. Воздух вокруг клинка задрожал, и в следующее мгновение багровое лезвие чистой энергии прочертило пространство. Все, чего касался этот свет, превращалось в прах. Пшш! Чувствуя запах собственной погибели, тигр попытался отпрянуть и скрыться в тени, но было поздно. В следующий миг ослепительно острая дуга клинка с едва слышным свистом рассекла воздух, вонзаясь точно в глотку зверя. Раздался тяжелый, глухой звук — огромная голова тигра рухнула на истоптанную землю, и из разрубленных артерий мощным фонтаном ударила густая горячая кровь.
— Вот это да! — Ли Далей замер, не в силах отвести взгляда от обезглавленной туши. Его лицо исказила гримаса искреннего изумления. — Какая невероятная ловкость... Какая безупречная техника владения клинком! Просто не верится, что один юноша способен на такое.
Е Линтянь обернулся к нему, сохраняя ледяное спокойствие, и лишь слегка кивнул в знак подтверждения.
— Благодетель, ты ведь ученик секты Гуйюань?
— Да, — коротко бросил Е Линтянь.
Он опустил взгляд на обломок меча в своей руке. Несмотря на ярость недавней схватки, лезвие оставалось пугающе чистым — на полированной стали не запеклось ни единой капли вражеской крови.
— Старший брат Ли, как называется этот клинок? Есть ли у него своя история?
Ли Далей озадаченно почесал затылок, пытаясь припомнить детали сделки.
— Его именуют «Кровавое лезвие неистового клинка». Я перекупил его у одного старого приятеля-охотника, а вот насчет истории... Тут уж извини, не в курсе.
«Кровавое лезвие неистового клинка... — мысленно повторил Е Линтянь, пробуя название на вкус. — Что ж, звучит неплохо. "Неистовый клинок", очевидно, относится к мощному сломанному лезвию. А "Кровавое лезвие" — это, должно быть, намек на скрытый в рукояти летающий нож?»
Свист! Бах!
Пока они стояли над телом зверя, со стороны западных лесов внезапно донесся резкий, пронзительный свист, и в хмурое небо взмыл ярко-алый фейерверк, рассыпаясь искрами над кронами деревьев. Ли Далей мгновенно помрачнел, и в его глазах отразилась тревога.
— Плохо дело, это сигнал о помощи от других охотничьих отрядов. Благодетель, я должен спешить, нужно выручать людей! Прошу, не углубляйся дальше в чащу — там слишком опасно даже для тебя. Встретимся на почтовой станции!
Не дожидаясь ответа, охотник сорвался с места и быстро исчез в густых зарослях.
Е Линтянь проводил его взглядом, но в его сердце не было страха. «Демонические звери четвертого ранга... это всё еще не мой предел. Чтобы техника поглощения работала в полную силу, мне нужны достойные противники. Пойду глубже!»
Он решительно направился в самое сердце леса, ведомый жаждой силы. Рык! Рык! Не успел он преодолеть и сотни метров, как лесную тишину разорвал сдвоенный тигриный рев, от которого, казалось, задрожала сама земля. Из тени вековых деревьев вышли сразу два Раскалывающих небо тигра четвертого ранга. Глаза Е Линтяня вспыхнули хищным огнем, и, крепче сжав рукоять своего необычного оружия, он стремительным рывком бросился навстречу опасности!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...