В глухих дебрях Диких гор, затерянных неподалёку от городского тракта, притаилась таверна Янцюань — место с дурной славой. Именно здесь Лу Фэйлун отыскал логово горной шайки. Навстречу ему вышел предводитель: широкоплечий детина с густой, спутанной бородой и свирепым взором, напоминающим глаза голодного тигра.
— Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Убить ученика секты Гуйюань? — голос разбойника прозвучал подобно раскату грома, в нем смешивались угроза и недоверие.
Секта Гуйюань по праву считалась неоспоримым гегемоном города Юань. Мощь этой организации была столь велика, что даже городской глава, завидев лидера секты, спешил сойти с повозки и почтительно уступить дорогу, склоняя голову в глубоком поклоне.
Лу Фэйлун, ни на миг не дрогнув, решительно кивнул.
— Именно так. Его имя — Е Линтянь. Он всего лишь внешний ученик, и я хочу, чтобы его кровь оросила эту землю.
Мужчина лишь угрюмо качнул головой, его лицо исказила скептическая гримаса.
— Не выйдет. Слишком высоки ставки.
Их банда и без того с трудом сводила концы с контами в этих краях. Навлечь на себя ярость Гуйюань означало подписать себе смертный приговор: сектанты выкорчуют их гнездо под корень, не оставив в живых ни души.
— Неужели доблестные горные разбойники, не ведающие страха перед демоническими зверями, дрожат при упоминании мальчишки-ученика? — Лу Фэйлун намеренно добавил в голос яда, нанося удар по самолюбию бандита.
Лицо бородача потемнело, вены на лбу вздулись от подступающего гнева. Он уже открыл рот, чтобы обрушить на наглеца поток ругательств, но в этот миг из полумрака внутренних покоев донёсся звонкий, пронизанный иронией женский голос:
— Мы можем принять этот заказ. Однако за риск придётся доплатить.
В общий зал, плавно покачивая бедрами, вышла женщина в алом боевом халате, расшитом золотой нитью. Наряд подчеркивал каждый изгиб её соблазнительной фигуры: высокую грудь, тонкую, почти осиную талию и округлые линии бедер. Лицо скрывала изящная маска лисицы, оставляя на виду лишь яркие, чувственные губы цвета спелой вишни. Прежде чем она подошла, до присутствующих долетел терпкий, дурманящий аромат, от которого кружилась голова.
Лу Фэйлун невольно сглотнул, заворожённый этим видением. Несмотря на маску, он нутром чуял: перед ним женщина редкой, хищной красоты. К тому же от неё исходила тяжелая, плотная аура пятого уровня Закалки тела, подавляющая волю любого, кто слабее.
— Большая хозяйка! — как один, разбойники в зале вскочили со своих мест и склонились в нижайшем поклоне.
Лу Фэйлун понимающе усмехнулся, хотя в глазах его плясали искры вожделения.
— Полагаю, слухи не лгали. Передо мной сама Линь Мэй, хозяйка Янцюань и гроза этих гор?
Линь Мэй приблизилась вплотную, обдав его жаром своего тела. Окинув гостя оценивающим взглядом, она сухо бросила:
— Каков уровень этого юнца?
— Четвёртый уровень Закалки тела, — незамедлительно ответил Лу Фэйлун.
Четвёртый уровень? Для внешнего круга это была практически вершина мастерства, предел физических возможностей обычного человека.
Линь Мэй на мгновение задумалась, её алые губы тронула загадочная улыбка.
— Сто духовных камней низкого качества — и я лично оборву его никчёмную жизнь.
— Сто штук?! — воскликнул Лу Фэйлун, и уголки его рта непроизвольно дернулись.
Семья Лу не знала нужды, но такая сумма была внушительной даже для их кошелька — это было целое состояние, брошенное на алтарь мести.
— Считаешь, что это дорого? — Линь Мэй холодно усмехнулась, в её голосе зазвучала сталь. — В таком случае, молодой господин Лу, ищите другого исполнителя. Здесь вас никто не держит.
— Я заплачу! Сто, так сто. Сделка заключена.
Гордость и ненависть взяли верх над жадностью. Скрепя сердце, Лу Фэйлун извлек из-за пазухи расшитую сумку-хранилище и передал её в тонкие пальцы Линь Мэй.
— Здесь ровно половина. Остаток получите, когда принесете мне его голову.
Линь Мэй расцвела в улыбке, которая могла бы покорить армию.
— В таком случае, позвольте угостить молодого господина Лу лучшим вином из моих погребов.
От этой улыбки у Лу Фэйлуна пересохло в горле. В его голове зароились нечестивые мысли о том, как сладостно было бы разделить ложе с этой опасной женщиной.
Когда за заказчиком закрылась дверь, бородач с глазами тигра нерешительно обратился к предводительнице:
— Большая хозяйка, идти против секты... это ведь огромный риск.
Линь Мэй лишь лениво изогнула бровь, поправляя маску.
— Чего тебе бояться, дурень? Мы и так планировали покинуть эти края. Почему бы не сорвать этот куш напоследок? Нам по пути.
Мужчина заметно приободрился, его глаза алчно блеснули.
— Значит ли это, что местонахождение Небесного плода духовной луны наконец раскрыто?
Линь Мэй едва заметно кивнула. Легким движением руки она развернула на столе старую кожаную карту, испещренную таинственными символами...
*
Тем временем на другом конце городка, укрывшись в густых ночных тенях, за происходящим наблюдал Е Линтянь. Его взгляд, холодный и острый, был прикован к удаляющейся фигуре Лу Фэйлуна.
«Собачье отродье... Неужели ты думаешь, что нанятая банда разбойников поможет тебе прикончить меня в Диких горах?» — пронеслось в его мыслях.
Таверны в этой глуши редко служили пристанищем для честных людей; здесь заправляли тени и убийцы. Появление Лу Фэйлуна в столь поздний час в подобном месте не оставляло сомнений в его черных намерениях.
— Такой удобный случай, парень. Он совсем один, без охраны. Почему ты не воспользовался моментом, чтобы выпустить ему кишки и утолить свою жажду мести? — раздался в его сознании вкрадчивый голос Цин Хуань.
— Лу Фэйлун тоже достиг четвёртого уровня Закалки тела. У меня нет права на ошибку, а сейчас я не уверен в мгновенном исходе, — ровным голосом отозвался Е Линтянь.
Этот враг всегда отличался змеиным коварством. Кто знает, какие козыри припрятаны в его рукавах?
— Забудь о нем. Почтенная наставница, почему вы запретили мне поглотить энергию клинка из того обломка, пока мы были в стенах секты?
Е Линтянь перешёл к главному, осторожно извлекая из ножен сломанный меч, чей металл тускло мерцал в лунном свете.
Цин Хуань ответила с наставительной интонацией:
— Ритуал поглощения коренной энергии меча неизбежно вызовет мощные духовные эманации. Если бы старейшины почувствовали этот всплеск, как бы ты оправдался перед ними? Тебя бы разобрали на части из любопытства.
Е Линтянь понимающе кивнул. Тайны его силы должны оставаться в тени.
— Ясно. Значит, начнем здесь и сейчас?
В ответ Цин Хуань лишь коротко подтвердила:
— Приведи в движение Мистическую Технику Восьми-Девяти. Сосредоточься на потоках и просто поглощай.
Е Линтянь закрыл глаза, входя в состояние глубокой медитации. Стоило ему запустить цикл техники, как коренное семя клинка в его даньтяне вспыхнуло ослепительным, яростным золотом.
Крах!
Рукоять старого клинка в его ладонях внезапно рассыпалась прахом, и в воздухе зависла крошечная, пульсирующая темно-красная пилюля-меч. Словно узнав своего истинного господина, она рванулась вперед.
Свист!
Артефакт исчез, сливаясь с телом юноши. В тот же миг золотое семя в животе Е Линтяня с треском раскололось, трансформируясь в изящный, охваченный багровым пламенем летающий кинжал.
— Пора испытать его в деле!
Взгляд Е Линтяня пригвоздил к месту массивное дерево в нескольких десятках шагов. Стоило ему лишь помыслить о ударе, как он направил волю в кинжал.
Свист-бум!
Кроваво-красный росчерк на мгновение перечеркнул ночной небосвод. С глухим гулом вековое дерево рухнуло, аккуратно перерубленное пополам мощью скрытого клинка.
— Невероятная скорость... Чудовищная мощь!
Е Линтянь отозвал кинжал, чувствуя, как по венам бежит азарт. С таким козырем в рукаве он мог без тени страха бросить вызов даже мастеру пятого уровня Закалки тела.
На рассвете Е Линтянь привел свое снаряжение в порядок и, миновав городские ворота, углубился в Дикие горы. Его путь лежал к почтовой станции в западных предгорьях. Поскольку миссия была официальной, на тракте собралось множество практиков: разношёрстная толпа наёмников и искателей удачи сбивалась в группы. Однако по-настоящему грозных бойцов среди них почти не наблюдалось.
Внезапно взгляд Е Линтяня выхватил из толпы знакомый силуэт — ту самую женщину в алом халате и лисьей маске.
— Пятый уровень Закалки тела... и врождённое Тело обольстительницы-лисицы. Парень, если сумеешь одолеть её и поглотить её суть, ты мгновенно прорвешься на пятый уровень! — голос Цин Хуань так и сочился предвкушением.
Е Линтянь невольно изумился.
— Теперь понятно, почему от одного её вида кровь закипает, а мысли путаются. Она — само воплощение искушения.
Несмотря на заманчивое предложение наставницы, он не спешил нападать. Он не привык действовать безрассудно, не зная, что Линь Мэй уже давно отметила его как свою законную добычу.
— Большая хозяйка, взгляните на портрет, что дал Лу Фэйлун. Это он. Е Линтянь, — прошептал разбойник-тигр, указывая на юношу.
Линь Мэй растянула губы в хищной, предвкушающей улыбке.
— А он весьма недурен собой. Если я поглощу его жизненную эссенцию, моя техника обольстительницы-лисицы совершит качественный скачок.
В её глазах судьба Е Линтяня была уже предрешена.
— Глядите! Истинный мастер явился!
— Не может быть... Это же Мэн Тяньлоу из внутреннего круга секты Гуйюань!
У входа на станцию возникло оживление. Толпа расступилась, пропуская молодого человека в элитном боевом облачении секты.
«Мэн Тяньлоу?» — Е Линтянь нахмурился, имя казалось ему смутно знакомым.
— Девяносто седьмое место в Рейтинге Небесных Талантов. Седьмой уровень Закалки тела — Мэн Тяньлоу, — вовремя подсказала Цин Хуань.
Рейтинг талантов! Е Линтянь был поражен: что забыл гений такого масштаба на заурядной охоте за Раскалывающим небо тигром третьего уровня? Судя по вызывающему поведению и надменному взгляду, Мэн Тяньлоу явился сюда вовсе не по официальному поручению секты, а ведомый лишь собственной волей. Е Линтянь нахмурился, чувствуя, как в груди нарастает глухое недоверие. Неужели в этом, казалось бы, заурядном задании скрывается некое двойное дно или ловушка? Как он ни пытался сопоставить факты, истинный мотив этого человека ускользал от него, оставляя лишь неприятный осадок.
В этот миг к собравшимся вышел заказчик — делец с цепким взглядом, в каждом жесте которого сквозила привычка распоряжаться чужими жизнями ради выгоды.
— Приветствую всех, кто откликнулся на мой зов! — провозгласил он, обводя толпу властным жестом. — Наша цель предельно ясна: истребить Раскалывающих небо тигров и принести мне их внутренние ядра!
Он сделал небольшую паузу, давая наемникам возможность оценить масштаб предстоящей охоты, и продолжил, чеканя каждое слово:
— За каждую зверь-дань тигра третьего уровня я выплачу по десять духовных камней низкого качества!
— Если же вам удастся добыть ядро зверя четвертого ранга — ваша награда составит тридцать камней!
— На всё про всё у вас ровно один день. Приступайте!
Едва последние слова сорвались с его губ, как мирный лесной покой взорвался многоголосым гулом. Десятки культиваторов, подстегиваемые жаждой наживы, сорвались с мест и единым потоком ринулись в чащу. Е Линтянь, не желая выдавать своих истинных намерений, смешался с толпой, стремясь как можно скорее исчезнуть среди деревьев.
Лишь Мэн Тяньлоу остался неподвижен. Он провожал уходящих охотников ледяным взором, и на его губах застыла едва уловимая, полная ядовитой насмешки улыбка.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...