Девочка подняла на Е Линтяня полные мольбы глаза. Голос её дрожал, когда она произнесла:
— Тридцать духовных камней низкого качества.
Заметив, как нахмурился собеседник, она испуганно затараторила, боясь, что единственная надежда сорвется:
— Старший брат, я знаю, что цена велика, но у меня просто нет иного выхода!
— Нет выхода? — Е Линтянь пристально посмотрел на ребенка. — Ты попала в беду?
Девочка шмыгнула носом, едва сдерживая подступающие слезы.
— Мой старший брат — охотник за головами. В Диких горах он ненароком перешел дорогу какому-то влиятельному господину из города, и его бросили за решетку. Тюремные надзиратели потребовали выкуп в тридцать духовных камней за его свободу. Пожалуйста, старший брат... Как только он выйдет, я заставлю его вернуть тебе хотя бы десять камней, клянусь!
Сердце Е Линтяня болезненно сжалось. Образ этой несчастной девочки наложился на воспоминания о собственной младшей сестре; он слишком хорошо знал, каково это — быть бессильным перед лицом жестокого мира.
— Хорошо, я верю тебе.
На его губах заиграла мягкая, едва заметная улыбка. Он извлек из мешочка тридцать пять сияющих камней и вложил их в ладонь девочки.
— Возьми, здесь на пять больше. Твоему брату наверняка понадобятся средства на восстановление сил после темницы.
Увидев лишние кристаллы, девочка оцепенела. В носу у нее нестерпимо защипало — она и не чаяла встретить в этом логове наживы столь искреннюю доброту. Однако, вопреки ожиданиям, она проявила неожиданную твердость.
— Нет. Было сказано тридцать — значит, тридцать. Слово должно быть крепче стали.
С этими словами она решительно вернула излишек. Е Линтянь на мгновение опешил, но затем негромко рассмеялся.
— Считай это моей наградой за твою честность. Купи себе еды. А если откажешься — я и клинок покупать не стану.
Против такого аргумента у девочки не нашлось возражений. Превозмогая слабость в коленях, она медленно опустилась на землю и трижды склонилась в глубоком поклоне. Е Линтянь тут же подхватил её под локти, не давая коснуться лбом пыли.
— Это честная сделка, к чему эти церемонии?
На самом деле, он прекрасно понимал, что истинную выгоду в этом обмене получил именно он. Кивнув напоследок, Е Линтянь развернулся и зашагал прочь.
— Глупый мальчишка, а что, если она тебя просто обвела вокруг пальца? — Раздался в его сознании ироничный голос Цин Хуань.
Е Линтянь ответил беззаботной полуулыбкой:
— Обманула — так обманула. Жизнь коротка, и для меня важнее всего не идти против собственной совести.
Его не заботило, была ли ее история правдой до последнего слова. Цин Хуань лишь одобрительно хмыкнула, принимая его позицию.
Однако стоило ему подойти к границам черного рынка, как чуткий слух уловил обрывки зловещего разговора:
— Нашел! Вон та паршивка, сестра Ли Далея!
— Проклятье, мы обыскали весь город, а она пряталась под самым носом, на черном рынке!
— Гляди, она все-таки всучила кому-то этот хлам. Неужели продала клинок?
— Ха-ха! И что за идиот выложил тридцать камней за обломок железа?
— Плевать. Проследим за ними. Как только они покинут нейтральную зону, прикончим обоих и заберем камни!
Е Линтянь резко замер. Его взгляд, холодный и острый, словно лезвие, мгновенно выхватил в толпе две сутулые фигуры в черных одеждах.
«Дрянь. Грабить ребенка — это одно. Но насмехаться надо мной? Этого я не спущу».
Он крепче сжал рукоять обломанного клинка и неслышной тенью скользнул следом за преследователями. Пришло время испытать приобретение в деле.
Тем временем девочка, бережно прижимая к груди заветный мешочек, вышла за черту рынка. У небольшой рощи на окраине она почувствовала неладное и замерла. Обернувшись, она увидела приближающихся мужчин, чьи лица были ей слишком хорошо знакомы.
— Вы... Те самые люди из тюрьмы? — наивно спросила она, в ее голосе промелькнула искра надежды. — Я собрала камни. Теперь вы отпустите моего брата?
Мужчины едва не зашлись в издевательском хохоте. Один из них, криво ухмыляясь, протянул руку:
— Разумеется. Отдавай камни — и он свободен.
Сердце девочки забилось чаще. Она поспешно достала пять камней для себя, а основной мешочек протянула вымогателю. Тот заглянул внутрь и его лицо исказилось в злобной гримасе.
— Мало! Здесь всего двадцать пять. Остальное решила притырить?
Девочка застыла, не веря своим ушам:
— Нет... Там ровно тридцать! Я пересчитывала много раз!
Хлоп! Тяжелая пощечина сбила ребенка с ног.
— Ах ты, сука, вздумала со мной играть?! — взревел мужчина.
Раздался противный скрежет выхватываемого металла. Не раздумывая ни секунды, он обрушил меч на беззащитную цель. Глаза девочки расширились от ужаса — она даже не успела закричать или попытаться бежать.
Но в этот миг пространство позади них буквально взорвалось от накопленной ярости Е Линтяня!
— Убей этих тварей! — неистово закричала Цин Хуань в его голове.
Рывок! Ладонь Е Линтяня легла на рукоять. Воздух прочертила кроваво-красная дуга — Световое лезвие Глубокой силы, усиленное праведным гневом, с влажным хрустом перерезало горло убийце. Одним ударом жизнь покинула тело подонка, и горячая кровь щедро окропила сухую землю.
Второй бандит замер, парализованный смесью ярости и внезапного страха.
— Ты еще кто такой?!
Е Линтянь не удостоил его ответом. Он вновь занес клинок, но противник оказался не из робких: он также находился на четвертом уровне Закалки тела. Умело отскочив, бандит перешел в контратаку. Очевидно, за его плечами были годы грязных схваток — он быстро перехватил инициативу, и Е Линтянь начал терять преимущество.
— Желторотый юнец из секты Гуйюань, верно? — оскалился мужчина, выравнивая дыхание и прощупывая оборону героя. — Без боевого опыта тебе здесь ловить нечего. Ты труп!
Натиск врага усилился, удары становились всё тяжелее и точнее. В этот критический момент голос Цин Хуань зазвучал в самом центре его существа:
— Ты чувствуешь гнев?
— Я в ярости! — мысленно прорычал Е Линтянь, едва парируя очередной выпад.
— Прекрасно! Не подавляй его. Направь всё это пламя в клинок. Постигни истинную силу гнева!
В мгновение ока мир вокруг Е Линтяня словно замер. Крики птиц, шелест листвы — всё исчезло. Остался лишь рев бури внутри его души. И в этом хаосе он внезапно нащупал суть.
«Девять преисподних, подавляющих небесный Клинок... Первая ступень мощи. Мощь ярости!»
Неизведанная, сокрушительная энергия хлынула из его меридианов в обломок меча, заставляя древнюю сталь отозваться вибрирующим гулом.
— Умри!
Е Линтянь нанес удар под немыслимым, ломаным углом. Клинок, окутанный тяжелой, удушающей аурой ярости, обрушился на врага. Мужчина побледнел, в последний момент вскидывая меч для блока, но это было всё равно что пытаться остановить лавину соломинкой.
Раздался оглушительный треск. Обломок Е Линтяня с легкостью перерубил чужое оружие и, не замедляясь, снес голову нападавшему.
Гневный удар клинка — и кровь брызнула на три метра вокруг!
В ту же секунду в груди Е Линтяня наступило прояснение, сменившееся чувством невероятной, почти полетной легкости.
— Кайф... — выдохнул он, глядя на дело своих рук.
В море его сознания Цин Хуань довольно улыбнулась. Этот парень обладал поистине пугающим талантом.
Е Линтянь быстро и хладнокровно избавился от тел. Обыскав покойников, он обнаружил увесистый кошель, в котором оказалось около сотни духовных камней. Пятьдесят он оставил себе как трофей, протянув маленькой девочке оставшиеся пятьдесят духовных камней низкого качества, их тусклое мерцание отразилось в его холодных глазах.
— Возьми их, — его голос прозвучал ровно, но твердо. — Этого должно хватить, чтобы спасти твоего брата.
Он проводил её взглядом, а в глубине души он уже принял решение: если этих крох окажется недостаточно, он без колебаний пойдет на конфликт с любой влиятельной фигурой этого города. Преграды на пути его воли лишь распаляли скрытую в нем жажду силы.
Девочка поспешно закивала, прижимая драгоценные камни к груди, словно величайшее сокровище.
— Спасибо, старший брат! Огромное спасибо! — выпалила она, и в ее глазах, еще мокрых от слез, вспыхнула робкая надежда.
Вернувшись в обитель секты Гуйюань, Е Линтянь провел три дня в медитации, стабилизируя потоки поглощенной энергии. Как только срок вышел, он взял свиток с заданием и, приторочив к поясу неизменный сломанный клинок, вновь покинул горную обитель, растворяясь в утреннем тумане.
Тем временем в одном из аскетичных двориков для внешних учеников Ло Цинъянь все еще пребывала в глубоком беспамятстве, ее дыхание было едва заметным. В этот момент верный приспешник Лу Фэйлуна ввалился в покои господина, задыхаясь от возбуждения и неся добрые вести.
— Ты уверен в этом? — Лу Фэйлун резко обернулся, его лицо исказила предвкушающая ухмылка. — Е Линтянь действительно принял поручение секты и в одиночку отправился в Дикие горы?
Приспешник подобострастно склонился, активно закивав в подтверждение своих слов.
— Абсолютно точно, господин! Я лично видел, как он миновал главные ворота!
— Сами Небеса благоволят нам, даруя такой шанс! — Лу Фэйлун вскочил с места, его глаза загорелись недобрым огнем.
Он немедля бросился вниз по горной тропе, снедаемый нетерпением. Впрочем, в его планы не входило подставляться под удар лично. Дикие горы славились своей дурной славой не только из-за рыскающих там свирепых демонических зверей, но и из-за банд отчаянных разбойников, для которых человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...