Е Линтянь даже не обернулся, оставив Лу Фэйлуна наедине с его бессильной, захлебывающейся яростью. На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись крыш пагод, он уже уверенно шагал к павильону раздачи наград. Его целью были пять духовных камней низкого качества — законная плата за прорыв, которую секта жаловала усердным ученикам.
Однако в зале вместо привычного старейшины его встретила фигура, чье появление заставило Е Линтяня невольно замедлить шаг. За столом регистрации восседала Цинь Юэ — Святая внутреннего двора, чья холодная красота была известна каждому в секте Гуйюань.
— Старшая ученица Цинь Юэ? Какая встреча, — Е Линтянь искренне удивился, вскинув брови. — А где же старейшина, обычно ведающий этими делами?
— Тебя это не касается, — отрезала девушка, даже не подняв взгляда. Ледяной тон ее голоса ясно давал понять: прошлая встреча оставила в ее душе лишь глубокое раздражение и тень подозрений.
— Что ж, воля ваша, — Е Линтянь лишь беззаботно пожал плечами, не принимая холодность красавицы близко к сердцу.
— Е Линтянь, верно? — Цинь Юэ наконец соизволила заглянуть в список учеников. На ее безупречном лице отразилось сомнение. — Согласно записям, всего два месяца назад ты едва пробился на третий уровень Закалки тела. И что же, снова прорыв?
Е Линтянь позволил легкой, едва уловимой усмешке коснуться его губ.
— А что в этом такого? Неужели старшая ученица сомневается, что в моих жилах течет кровь истинного таланта?
«Твои таланты?» — Цинь Юэ мысленно фыркнула, чувствуя, как внутри закипает насмешка. Среди тысяч внешних учеников подлинные гении встречались реже, чем жемчуг в дорожной пыли, а этот юноша казался ей чересчур заносчивым.
— Избавь меня от пустой похвальбы. Положи руку на тестовый камень, — она демонстративно проигнорировала его выпад, указав на гладкий монолит, способный безошибочно определить глубину чужой культивации.
— Как пожелаете, — Е Линтянь послушно шагнул вперед и прижал ладонь к холодной поверхности артефакта.
Вжж!
Камень отозвался мгновенно. Из его недр вырвались и замерли четыре четких луча голубого сияния — неоспоримое доказательство достижения четвертого уровня Закалки тела.
— Ну как, старшая ученица? Надеюсь, теперь мои слова не кажутся вам вымыслом? — ухмыльнулся Е Линтянь, наблюдая за реакцией девушки.
Цинь Юэ нахмурилась, в ее глазах промелькнуло недоумение: «Неужели артефакт неисправен?». Она сама протянула руку, коснувшись камня своей нежной, словно выточенной из нефрита ладонью.
Вжж!
Зал залило ослепительным светом. В воздухе материализовались три мощных, пульсирующих луча огненно-красного цвета, от которых исходил жар неистовой силы.
Е Линтянь невольно замер, чувствуя, как перехватило дыхание. «Красный... Божественный уровень! Она уже на третьем уровне Закалки духа? Мы почти ровесники, но ее сила подавляет меня, словно гора — муравья. Третий уровень Божественного ранга... С такими данными она стоит выше многих старейшин. Теперь понятно, почему титул Святой принадлежит ей по праву».
— Малыш, неужели этот жалкий фокус тебя так впечатлил? — в его сознании раздался едкий, пропитанный неприкрытым презрением голос Цин Хуань. — С твоим уникальным телосложением и техниками, что я тебе дала, через полгода ты будешь смотреть на эту девчонку сверху вниз!
«Полгода? Я превзойду саму Цинь Юэ?!» — сердце Е Линтяня пропустило удар от открывшейся перспективы.
— Почтенный старший, вы ведь не шутите ради забавы?
Цин Хуань лишь высокомерно хмыкнула.
— Шучу? Если твоего воображения не хватает, чтобы осознать собственное величие — это лишь твои проблемы.
— Верю! Конечно, верю! — Е Линтянь расплылся в широкой, немного глуповатой улыбке, чувствуя, как азарт заполняет его жилы. — Почтенный старший всемогущ, ваши слова для меня — истина в последней инстанции!
Тем временем Цинь Юэ, не заметившая его внутреннего диалога, холодно произнесла:
— Тест подтвержден. Вот твои пять духовных камней. Возвращайся к тренировкам и помни: истинный путь культиватора не терпит легкомыслия.
Она протянула ему камни, и в этот миг в ее взгляде проскользнуло нечто новое. О талантах парня она все еще была невысокого мнения, но его поразительное усердие и скорость прогресса заслуживали крупицы уважения.
Е Линтянь принял награду, но уходить не спешил. Заглянув девушке в глаза, он с вкрадчивой улыбкой произнес:
— Старшая ученица Цинь Юэ, я ведь не лгал в прошлый раз. Мой метод действительно может излечить ваш недуг...
— Замолчи! — вспыхнула она, и в ее руке опасно блеснула энергия. — Еще одно слово, и я заберу камни обратно! Убирайся!
— Ухожу, ухожу, — он примирительно поднял руки, не желая испытывать ее терпение. «Ничего, Москва не сразу строилась. Лед тронулся, ее отношение уже не такое колючее, как прежде».
Сжимая в руке заслуженную награду, Е Линтянь первым делом направился к лавке алхимиков за Возвращающей мозг пилюлей. Однако на обратном пути, когда он пересекал центральную площадь секты, тишину разорвал чей-то восторженный крик:
— Рейтинг талантов! Смотрите, вывесили новый список!
Площадь мгновенно забурлила. Толпы учеников, забыв о делах, устремились к огромной стеле. Е Линтянь поддался общему порыву и подошел ближе. Рейтинг талантов секты Гуйюань — это был не просто список имен, это была иерархия богов и героев. Первая десятка состояла из личностей, чьи имена шепотом произносили даже в самых отдаленных уголках империи.
Но дело было не только в славе. Даже последняя строчка в сотне лучших гарантировала обладателю двадцать духовных камней ежемесячно. Лидеры же получали сокровища, о которых обычный ученик не смел и мечтать: камни высшего качества, чистейшую духовную эссенцию и, что немаловажно, безграничное обожание прекрасных соучениц.
Глядя на то, как счастливчики, нашедшие свои имена в списке, сияют от гордости, Е Линтянь почувствовал, как в груди разгорается холодное пламя амбиций. «Когда-нибудь... нет, скоро. Мое имя будет венчать этот список. Я стану первым».
С этой мыслью он вернулся в лекарственный сад, передал пилюлю старику Сюю и без остатка погрузился в культивацию.
На рассвете следующего дня Е Линтянь открыл глаза, но вместо удовлетворения на его лице отразилось разочарование.
— Слишком медленно. Невероятно медленно.
Из пяти камней два уже превратились в серую пыль, лишенную магии. Духовная энергия, впитавшаяся в его даньтянь, исчезла там без следа, словно капля дождя, упавшая в бездонный колодец.
— Почтенный старший Цин Хуань, что происходит? — встревоженно спросил он. — Раньше один такой камень заполнял мой резерв на десятую часть, а теперь я почти не чувствую разницы!
Цин Хуань отозвалась ленивым, покровительственным смешком.
— А ты чего ожидал? Твой даньтянь был перерожден и расширен. Его объем теперь в сотни раз больше, чем у любого обычного практика. Именно поэтому твоя мощь позволяет тебе сминать врагов на ранг выше твоего, но и цена за это велика. Тебе нужно море ресурсов, чтобы заполнить этот океан.
Е Линтянь задумчиво кивнул. Картина прояснилась, но легче от этого не стало. «Крохи, что выдает секта, для меня теперь — капля в море. Нужно искать иной источник...»
Мысли об охоте в диких горах он отбросил почти сразу. Идти туда вслепую — верная смерть; там рыщут не только звери, но и банды отступников, не знающих жалости.
«Задания секты!» — эта мысль вспыхнула в голове, словно озарение. Он тут же вскочил на ноги и направился к доске объявлений. Там, по крайней мере, была точная информация и понятные награды.
Прибыв на место, он принялся изучать свитки. Большинство из них требовали уровня Закалки духа или работы в группе, что ему не подходило. Наконец, его взгляд зацепился за один из листов.
— Вот оно! Западный склон Диких гор. Охота на Раскалывающего небо тигра!
В верхней части свитка чётко значилось: в окрестных землях в последнее время зачастили стаи Тигров, Раскалывающих Небо. Большинство молодых особей уже достигло третьего ранга, однако в донесениях мелькали упоминания и о взрослых зверях четвёртого уровня. Подобная охота считалась идеальным испытанием для тех, кто перешагнул порог четвёртой стадии Закалки Тела.
«Разве это поручение создано не специально для меня?» — Е Линтянь едва заметно усмехнулся, предвкушая грядущую закалку в бою. Он уверенным движением снял со стенда табличку с заданием и направился к окну регистрации.
Дежурный ученик, ответственный за распределение миссий, бросил на него мимолётный, исполненный нетерпения взгляд.
— Положи табличку на место. Это задание тебе явно не по зубам, — процедил он, даже не потянувшись к записям.
Е Линтянь на мгновение замер, искренне озадаченный таким приёмом.
— Но разве в условиях не указано, что допуск открыт с четвёртого уровня Закалки Тела?
Раздражение на лице дежурного, и без того едва сдерживаемое, вспыхнуло с новой силой, превращаясь в откровенный гнев.
— Написано — четвёртый уровень, верно! Но это касается Внутренних учеников, — рявкнул он, ткнув пальцем в сторону юноши. — А ты, жалкий «внешник», куда лезешь?
Взгляд распорядителя с презрением скользнул по простому боевому облачению Е Линтяня, которое клеймом выдавало его низкий статус в иерархии секты.
— Насколько мне известно, в уставе секты нет подобного разграничения для данных заданий! — лицо Е Линтяня потемнело, а в голосе прорезались холодные, стальные нотки.
Раздающий задания лишь прищурился, и в его глазах отразилось ледяное высокомерие человека, наделённого крупицей власти.
— Есть оно или нет — здесь решаю я.
— Проваливай, пока цел! — с этими словами он рывком вырвал табличку из пальцев Е Линтяня и грубым жестом указал на выход, выставляя его вон.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...