Уголки рта Е Линтяня едва заметно дрогнули. Осознание того, в какую пучину жестокости и цинизма его ввергла судьба, отозвалось внутри горьким осадком.
«Что это за проклятие — Тело морозного желания от рождения?» — мысленно обратился он к своей наставнице, стараясь сохранить внешнее спокойствие.
«Это означает, что в сосудах человека с самого появления на свет затаилось семя первозданного холода. По мере того как хозяин растет и крепнет, это семя пускает глубокие корни, прорастая сквозь меридианы. В конечном счете выживает лишь один: либо практик подчиняет себе эту мощь, либо сила крови окончательно поглощает его искру жизни. У этой девчонки выдающийся талант, ее скорость самосовершенствования кратно превосходит человеческие пределы именно благодаря этой внутренней стуже. Если ты сумеешь овладеть ею и впитать ледяную Ци, скованную в ее теле, твоя собственная база культивации совершит невероятный рывок», — вкрадчиво объяснила Цин Хуань.
Е Линтянь на мгновение нахмурился, и его бровь вопросительно взлетела вверх.
«А если я заберу эту энергию себе... не станет ли это для нее смертным приговором?»
Несмотря на то что жажда силы жгла его изнутри, Е Линтянь еще не растерял остатки человечности и не привык проливать кровь невинных ради минутной выгоды.
«Напротив, для нее это станет величайшим благом. Тело морозного желания дарует могущество, но цена его — невыносимая агония во время приступов. Забирая излишки холодной Ци, ты избавишь ее от мук, которые едва ли под силу вынести смертному», — отозвалась женщина, и в ее голосе послышались нотки искушения.
«Так вот оно что...» — пронеслось в голове у Е Линтяня. Он невольно перевел взгляд на Цинь Юэ и сглотнул. Обладать такой красавицей, да еще и с пользой для дела — подобный поворот судьбы мог бы стать самым ярким воспоминанием в его жизни. Однако реальность быстро отрезвила его.
На его губах заиграла самодовольная, полная самоиронии усмешка.
«Старшая ученица Цинь Юэ — Святая дева нашей секты. Ее статус недосягаем, она стоит выше многих старейшин. С чего бы такой небесной деве вообще опускать взор до кого-то вроде меня?»
«Бесполезный болван! Неужели все мои уроки по искусству применения ядов вылетели из твоей пустой головы?» — раздраженно бросила Цин Хуань и демонстративно оборвала связь, погрузившись в молчание.
Е Линтянь лишь едва заметно качнул говорой, оставив выпад наставницы без ответа.
— Старейшина Чжао, это священное место секты, оплот наших традиций. Что за бесчинства вы здесь устроили? — Цинь Юэ сделала изящный шаг вперед. Ее взгляд, устремленный на Чжао Юйлуна, был лишен каких-либо эмоций и напоминал холодную гладь замерзшего озера.
Статус Святой девы внутреннего двора давал ей неоспоримое преимущество: в иерархии силы и влияния она стояла на целую голову выше мелкого функционера. Заметив внимание Цинь Юэ, Чжао Юйлун мгновенно растерял всю свою спесь и согнулся в подобострастном поклоне, едва не касаясь лбом земли.
— Прошу прощения, что заставил Святую деву лицезреть столь недостойную сцену. Обычное недоразумение во внешнем дворе, сущие пустяки, — пробормотал он, не решаясь раскрыть истинные причины конфликта.
Глаза Цинь Юэ опасно сузились, и в них блеснул холод.
— Старейшина Чжао, по правилам мне не досуг вмешиваться в дрязги внешнего двора. Однако как Святая дева я обязана напомнить: внешний двор — это лицо нашей великой секты, а не ваша частная вотчина и не личный полигон для оттачивания самодурства!
Угроза в ее словах была явной: любая попытка единолично вершить расправу обернется для него катастрофой. Чжао Юйлун, мгновенно осознав шаткость своего положения, задрожал от страха и еще ниже склонил голову.
— Я смиренно принимаю наставления Святой девы и буду строго им следовать!
Цинь Юэ едва заметно кивнула, сохраняя величественную дистанцию.
— Расходитесь. Немедленно.
Толпа, подгоняемая страхом перед ее авторитетом, тут же начала рассеиваться. Е Линтянь подошел ближе и почтительно сложил руки в приветственном жесте.
— Благодарю старшую ученицу Цинь за своевременное вмешательство и помощь.
— Хм, — она лишь коротко уронила этот звук, почти не глядя на него, и направилась прочь.
Однако не успела она сделать и десяти шагов, как ее алебастровое лицо внезапно побледнело, а тело пробила крупная дрожь. Из самой глубины ее существа вырвался пронизывающий до костей холод, сковывая дыхание.
«Снова... В этом месяце приступ пришел уже в третий раз», — в отчаянии подумала Цинь Юэ, до боли закусывая губу, чтобы не вскрикнуть.
С тех пор как она пробилась на уровень Закалки духа, эти ледяные оковы сжимались всё чаще, и ни один известный ей метод не приносил облегчения.
— Старшая ученица! — Е Линтянь, чей взгляд был прикован к ее фигуре, мгновенно распознал симптомы и бросился вдогонку.
Цинь Юэ с трудом удерживала равновесие. Она обернулась и посмотрела на него с ледяным безразличием, в котором сквозило раздражение.
— Что тебе еще нужно?
Ее удивляла назойливость этого мальчишки, который продолжал преследовать ее вопреки всякой логике.
Е Линтянь мельком взглянул на область ее даньтяня и, убедившись в правоте своих догадок, понизил голос до едва слышного шепота.
— Старшая ученица, я знаю о вашем недуге. И я знаю, как его исцелить.
С личностями подобного масштаба, как Цинь Юэ, не стоило юлить — только прямота могла пробить стену их высокомерия.
— Ты? Исцелишь мой яд холода? — на ее губах заиграла презрительная улыбка. — Еще минуту назад я видела в твоих глазах бесстрашие перед лицом смерти и невольно прониклась к тебе уважением. Не думала, что на деле ты окажешься обычным бахвалом, бросающим слова на ветер. Лучше займись собственными ранами!
Хлестнув его резким словом, она взмахнула широким рукавом и скрылась из виду. С самого детства ее осматривали лучшие лекари империи, она поглощала редчайшие пилюли стоимостью в целые провинции, но всё было тщетно. И теперь какой-то безвестный ученик внешнего двора заявляет, что справится? Просто нелепо.
«Глупая девчонка, совершенно не смыслит в истинном добре! Подсыпь ей каплю яда — живо осознает, кто здесь спаситель!» — взорвалась негодованием Цин Хуань в глубинах его сознания.
Е Линтянь лишь вынужденно усмехнулся. Он не чувствовал злости — для человека ее статуса такая реакция была единственно верной.
«Ничего, в подобных тонких материях грубая сила бесполезна».
Оставив гордую красавицу, он помог Старику Сюю и Сюй Сяосюань добраться до лекарственного сада. С девушкой проблем не возникло — обычные ссадины и ушибы затянулись почти мгновенно после нанесения мази. А вот со Стариком Сюем всё было куда серьезнее: кость была раздроблена. Е Линтянь выяснил, что спасение существует — в павильоне духовных трав можно было приобрести Возвращающую мозг пилюлю, способную восстановить конечность за месяц. Однако цена кусалась: три духовных камня низкого качества. Для обычного ученика это были заоблачные деньги — его месячное жалование составляло лишь половину камня, чего едва хватало на поддержание собственного существования.
«Постой, кажется, есть зацепка», — внезапно оживился Е Линтянь.
Правила секты были суровы, но справедливы: за каждый прорыв на новый Малый уровень ученик получал щедрое вознаграждение в пять камней.
«Я нахожусь на самом пике третьего уровня Закалки тела. Один шаг до четвертого — и камни будут у меня в руках. Но как совершить этот рывок в такие кратчайшие сроки?» — его мысли лихорадочно сменяли друг друга, но решение не приходило.
В конце концов, он решил рискнуть и вновь потревожить свою наставницу.
«Многоуважаемая старшая?» — осторожно, почтительным тоном позвал он.
«Говори, если дело стоит моего внимания», — последовал сухой, холодный ответ.
Он мысленно улыбнулся.
«Мы с вами теперь связаны единой нитью судьбы. И я до сих пор не имел чести узнать ваше имя...»
В море сознания воцарилась тишина на несколько долгих секунд, прежде чем голос женщины вновь прозвучал, на этот раз мягче.
«Зови меня Цин Хуань».
«Цин Хуань... Говорят, что высший вкус в мире людей — это прозрачная радость, Цин Хуань. Поистине прекрасное имя для столь величественной сущности!» — не поскупился он на лесть.
«Хватит лить мед мне в уши. Если у тебя нет серьезного вопроса — не смей отвлекать меня от медитации. Иди и тренируйся», — осадила она его, хотя в голосе больше не было прежней ледяной злости.
Е Линтянь усмехнулся про себя.
«Вы совершенно правы. Проблема лишь в том, что я застрял на пороге третьего уровня и никак не могу пробить этот барьер».
Его намек был прозрачен: он ждал наставления или прямого руководства.
Цин Хуань издала презрительный смешок.
«Решил поискать короткую тропу к вершине? Что ж, воля твоя. Иди и раздели ложе с той девчонкой, обладательницей Тела морозного желания. Гарантирую, что через полгода ты уже будешь на восьмом уровне Закалки тела!»
Е Линтянь лишь сокрушенно пожал плечами.
«Старшая, давайте вернемся в реальный мир. Прошу, предложите что-то выполнимое».
Он прекрасно понимал: попытайся он подобраться к Цинь Юэ силой, его казнят быстрее, чем он успеет осознать провал.
«Обычная практикующая тоже подойдет, хотя эффект будет в разы слабее. Спускайся к подножию горы, найди любую женщину, идущую по пути самосовершенствования, и в нужный момент впитай ее внутреннюю энергию. Этого с лихвой хватит для прорыва на четвертый уровень», — без тени смущения посоветовала Цин Хуань.
«Любую практикующую?..» — Е Линтянь прищурился. В его голове мгновенно сложился пазл, и уголки рта искривились в хищной, предвкушающей усмешке.
Кажется, он знал, как провернуть это дельце.
*
Сумерки окутали заднюю часть горы, где располагались жилые постройки секты. Ученик Лю Эр, плотно поужинав и пребывая в предвкушении ночного свидания с одной из послушниц, неспешно шагал по тропе.
Ш-ш-ш!
Тень отделилась от деревьев так стремительно, что Лю Эр не успел даже вскрикнуть. Перед ним, преграждая путь, вырос Е Линтянь.
— Дьявол! — лицо Лю Эра перекосилось от ужаса, словно перед ним возник сам вестник преисподней. Он резко развернулся, пытаясь броситься наутек.
Хлоп!
Е Линтянь оказался быстрее. Мощным выпадом он сбил беглеца с ног, и тот рухнул в дорожную пыль. Не давая ему опомниться, Е Линтянь придавил его голову к земле тяжелым сапогом, вдавливая лицо Лю Эра в холодную грязь.
— У тебя два пути. Первый: ты беспрекословно помогаешь мне в одном деликатном деле, и я оставляю тебе жизнь. Второй: я превращаю твои кости в труху прямо здесь и сейчас. Выбирай быстро! — Голос Е Линтяня звучал сталью, не оставляя пространства для маневра.
Был ли у Лю Эра выбор? Он мгновенно сорвался на жалобный плач, содрогаясь всем телом.
— Старший брат Е, пощадите! Клянусь, я сделаю всё, что прикажете! Только не убивайте!
Е Линтянь холодно усмехнулся. Он достал из складок одежд небольшой флакон, наполненный странным порошком, и, наклонившись к самому уху Лю Эра, начал быстро шептать инструкции...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...