Когда новость о великой победе на границе докатилась до столицы, Ли Ин как раз валялась на мягкой тахте в Павильоне Цзяньюнь и уплетала виноград.
Выскочило системное уведомление: стотысячная конница тюрктов была разгромлена великим Даюном. Войско вёл не какой-нибудь принц и не старый полководец — имя оказалось до боли знакомым.
Дуань Шу. Двадцать три года. Во главе пяти тысяч легких всадников он углубился в степь на семьсот ли и собственноручно срубил голову тюркскому кагану.
Вот это, мать его, грозный богатырь, свалившийся с небес.
Ли Ин торопливо выплюнула виноградную косточку и вызвала его характеристики. Знакомый интерфейс подтверждал: перед ней и правда был её новоявленный младший брат.
Она пришла в дикий восторг. С таким человеком выполнение главной сюжетной задачи было не за горами, ох, совсем не за горами! В мыслях она уже видела себя в императорских вдовьих одеждах, вершащей государственные дела из-за шёлкового занавеса.
А Император Чэнъюань и вовсе сделал громкий жест, издав на утреннем докладе высочайший указ: пожаловать Дуань Шу титул маркиза Чжуну, выделить восемьсот семей в качестве удельных податей и даровать особняк в столице.
Титулованный маркиз в двадцать три года? Да еще и из родни Благородной наложницы Чэнь? Весь двор стоял на ушах.
Едва вернувшись, Дуань Шу передал во дворец весть о том, что хочет войти внутрь, чтобы выразить благодарность за милость, а заодно навестить благородную наложницу Чэнь — свою «старшую сестру».
Ли Ин немедленно дала добро.
Шагнув в Павильон Цзяньюнь, Дуань Шу уже сменил одеяние на парадный мундир военного чиновника цвета воронова крыла с серебряной каемкой. На поясе висел меч, а сам он опустился на одно колено, выпрямив спину, словно копье.
— Твой покорный слуга Дуань Шу приветствует Благородную наложницу.
Ли Ин смотрела на него. По сравнению с прошлой их встречей он сильно изменился.
— Поднимись. На самом деле я чувствую перед тобой большую вину. Обстановка тогда была критической, и я вот так безрассудно предложила Его Величеству отправить тебя на границу, но ты умудрился вернуться живым да еще и притащить с собой титул маркиза. Я должна тебя поздравить.
— Эту жизнь мне даровала Благородная наложница. Если бы не вы, признавшая меня, у меня бы вовсе не появилось шанса выйти в поле и рубить врагов, разве познал бы я сегодняшнюю славу? — он поднял голову, и его янтарные глаза без тени смущения уставились прямо на нее. — Отправляясь на границу, я думал лишь о трех вещах: одержать победу в этой войне, чтобы вы могли держаться с высоко поднятой головой, и, когда понадоблюсь, вернуться с войском, чтобы по вашему приказу перебить тех, кого следует.
Ли Ин улыбнулась.
— Хорошо, хорошо, хорошо, поистине мой прекрасный младший брат. Когда придет этот день, я буду помнить твои сегодняшние слова.
Весьма быстро, весной восемнадцатого года правления Чэнъюань, завершилось и дело Клана Се.
Цзи Минцзин действовал еще чище, чем она предполагала.
Евнух из покоев Благородной супруги Се оговорил Пятую госпожу Клана Се, Пятая госпожа оговорила Се Хэна, а показания Се Хэна вывели следствие на целую цепочку улик по делу о соляном налоге в Цзяннане: взяточничество, подкуп чиновников, перехват и убийство императорского посланца, покушение на жизнь императорских потомков — каждый отдельный эпизод был пригвожден намертво, не оставив ни малейшей лазейки для пересмотра приговора.
Но в то же время он поступил весьма коварно, приплетя к делу и несколько людей из лагеря Наследного принца, безукоризненно исполнив волю Императора Чэнъюань. Во всяком случае, Ли Ин считала, что иметь такого сына — огромное облегчение в делах...
Даже если заранее знаешь, что в его сердце таится злой умысел.
И все же старый Император Чэнъюань был куда хитрее. Он заставил Западного принца сыграть роль злодея и расправиться с Кланом Се, но когда всесильный Клан Се рухнул из-за «дела об отравлении», император лично принял главу рода Се, великого конфуцианского ученика Се Цзинюя, который уже много лет как ушел в отставку на покой.
Сам же правитель предстал в образе великого благодетеля, заявив, что помнит старую дружбу юношеских лет, а потому смягчил наказание для Клана Се: ссылке подлежит лишь главная ветвь рода, а их потомкам три поколения запрещено занимать государственные должности.
Хотя Благородная супруга Се не пострадала напрямую, ее влияние упало ниже плинтуса.
Главное же заключалось в том, что люди Западного принца так и не получили пост главы Министерства чинов. Кресло досталось... ее собственному человеку.
Хэ-хэ, постельная дипломатия и впрямь творит чудеса.
Первым большим событием лета восемнадцатого года правления Чэнъюань стало внезапное желание Ли Ин отведать крабов.
Началось все с того, что, проснувшись после полуденного сна, она увидела сквозь окно, как солнце выбелило тайхуские камни у пруда, и вдруг обронила: «Вот бы сейчас тарелочку крабов».
Стоявшая рядом Цан Юэ лишь горько усмехнулась: мол, Ваша милость, на дворе всего лишь пятый месяц, откуда же взяться крабам.
Изначально Ли Ин ляпнула это просто так, от нечего делать, но это «нет» лишь раззадорило ее и пробудило жажду покапризничать.
Сменив наряд, она плавной, змеящейся походкой направилась во Дворец Цяньюань.
Император Чэнъюань как раз просматривал доклады. Она обвила руками его шею сзади, положив подбородок ему на плечо, а ее голос сделался мягким, словно растаявшая лужица воды.
— Ваше Величество, наложница хочет крабов! Я хочу их прямо сегодня, а если сегодня не получу, то... то расстроюсь!
Император Чэнъюань на мгновение замер с кистью в руке.
— Пятый месяц на дворе, откуда здесь крабы?
— Мне всё равно. Я хочу их съесть.
Император отложил кисть, скосил на нее взгляд и бросил евнуху:
— Ступай на императорскую кухню и спроси: та партия крабьей молоди, что осталась с июня прошлого года и содержалась на горячих источниках, нынче уже годится в пищу?
Евнух отдал распоряжение и попятился назад.
Ли Ин остолбенела.
Июнь. Крабья молодь. Горячие источники.
Эти слова, словно обрывки фраз, застряли у нее в горле, напрочь перекрыв заготовленный сценарий из капризов, истерик и валяния в ногах.
Изначально она планировала лишь устроить сцену, чтобы проверить предел терпения старого хрыча и узнать, является ли уровень благосклонности в 89 очков несокрушимым барьером.
Она вовсе не собиралась на самом деле есть крабов.
Ей просто хотелось через эту дерзость в стиле «нарушу правила, хоть и знаю, что нельзя» выдать намек: скоро будет обновление, следите за новостями! Ей было любопытно, до какой степени он готов потворствовать ее прихотям.
Но он действительно подал ей крабов!
Не одного, а целый поднос. Каждый с ладонь размером, распаренный до ярко-алого цвета, с икрой, готовой выплеснуться наружу.
— Крабья молодь, оставленная ведомством термальных источников в июне прошлого года, содержалась во дворце-купальне на горе Лишань, — почтительно доложил евнух. — Пришлось приложить немало труда, но, к счастью, их удалось вырастить. Прошу вас отведать, Ваша милость.
Ли Ин посмотрела на поднос с крабами, а затем на Императора Чэнъюань. Тوع усевшись за императорским столом, он держал в руке алую кисть и продолжал читать доклады. Казалось, что заставить императорскую купальню целый год растить крабов ради того, чтобы она отведала их в пятом месяце — столь же будничное дело, как и проверка казенных бумаг.
Она опустила голову, съела один кусочек, затем отложила краба, подошла к нему и бесцеремонно вытащила кисть из его пальцев.
Император поднял глаза.
Она уселась к нему на колени, обхватила ладонями его лицо и поцеловала. Аромат крабьей икры, смешанный с едва уловимым чайным вкусом ее губ, перекочевал к нему в рот.
Мчались кони в пыли ради улыбки наложницы, и никто не ведал, что везут личи.
А вот она, Ли Ин, сегодня тоже вкусила этой роскоши — старый хрыч хорош, старый хрыч чудесен, старый хрыч умеет баловать, просто прелесть!
Осенью восемнадцатого года правления Чэнъюань здоровье Императора Чэнъюань поправилось. В честь великой победы на границе и восстановления здоровья Сына Небесного во дворце устроили пир.
Будучи Благородной наложницей, Ли Ин, разумеется, должна была присутствовать — и не просто присутствовать, а еще и продемонстрировать искусство.
Благодаря навыку Песнь Синего Моря ее пение, подобно приливу, прокатилось под куполом Зала Высшей Гармонии, омывая резные колонны с драконами и касаясь барабанных перепонок каждого присутствующего.
[Вы активировали сюжетную сцену «На севере красавица живет, равных в мире и не найдет»: во время вашего выступления с некоторой вероятностью удваивается прирост благосклонности.]
Последняя нота затихла. В зале воцарилась абсолютная тишина.
Император Чэнъюань опустил кубок.
— Наградить.
Его голос звучал негромко, но его услышал весь зал.
Ли Ин опустилась на колени посреди тронного зала, а ее подол из акултьего шёлка расстилался по полу. Она опустила голову, обнажая ту самую выверенную до идеала, безупречно белую и тонкую полоску шеи.
Затем выскочило системное уведомление: [Получен фрагмент скрытой памяти «Тайна Императора Чэнъюань» ×1. Текущий прогресс сбора: 3/5.]
Какая еще тайна может открыться от одной спетой песни? Неужели эта его белая луна тоже любила петь?
Выступление подошло к концу. Ли Ин удалилась в боковую залу для переодевания.
Акултий шёлк платья был слишком длинным, волочась по земле на три фута: выглядело это красиво, но передвигаться по-настоящему мешало.
Чтобы вернуться в банкетный зал и поддерживать светскую беседу, Ли Ин требовалось переодеться в более легкие дворцовые одежды. В боковой зале курился благовонный гарник, а служанки уже приготовили смену наряда — легкое шелковое платье цвета алого рассвета, подол которого едва доходил до щиколоток, позволяя двигаться легко и изящно.
Стоя перед бронзовым зеркалом, она вдруг легко шевелила ноздрями. В запахе благовоний таилась едва заметная, почти неуловимая приторность. Не фруктовая, не цветочная, а куда более тяжелая сладость, напоминающая перезрелые плоды, гниющие в грязи. Она активировала Проницание Информации и навела сканер на курильницу.
[Благовонный гарник. Снаружи: дворцовое подношение высшего качества. На деле: примешаны более десятка возбуждающих средств, включая зизифору, иланг-иланг и мускус. При долгом курении вызывает бурю в крови и ци, помутнение рассудка и непреодолимое влечение. Эффект на представителей крови народа русалок удваивается.]
Это кто же решил сыграть с ней злую шутку? Впрочем, она еще не успела надышаться этой дрянью, так что вряд ли пострадает.
Ли Ин не стала поднимать шумиху, а лишь бросила служанкам: «От этого запаха душно, уберите его», после чего переоделась в легкое алое платье.
Вернувшись на пир, она обнаружила, что Император Чэнъюань уже ушел.
После победы на границе государственные дела навалились горой, и то, что он выкроил полчаса на посещение банкета, уже было редким исключением.
Перед уходом он велел евнуху передать, чтобы она не ждала его нынче вечером и веселилась от души.
Ли Ин некоторое время сидела за занавесом из жемчуга.
После ухода императора Ли Ин обменялась взглядом с сидевшим неподалеку Наследным принцем, и они покинули пир почти одновременно.
Наложница Жун провожала взглядом удаляющуюся фигуру Наследного принца, на ее губах все еще играла дежурная улыбка, но в смоляно-черных глазах невозможно было прочитать ни единой эмоции.
Ее взгляд медленно скользнул к столу, за которым только что сидела Ли Ин. После того как стихли песни и опустели чаши, на столе остался шелковый платок со следами губной помады, тарелка с нетронутым угощением и чаша для вина с на дне.
Уголки губ наложницы Жун изогнулись. Из едва заметного изгиба улыбка превратилась в полноценную, почти безумную гримасу.
Благородная госпожа Ли. Наследный принц. На этот раз она непременно сделает так, чтобы эта парочка прелюбодеев сгинула без права на погребение.
Внутри боковой залы алые одежды пересекались под лунным светом с белыми одеяниями повседневного платья. Пальцы Ли Ин сжимали ткань на плече Цзи Минче, и ни один из них не заметил...
Что маркиз Чжуну Дуань Шу, по высочайшему повелению ожидавший в боковой зале приказания, в этот момент застыл в тени за занавесками и через проем в ткани отчетливо видел при лунном свете абсолютно всё.
Его пальцы лежали на рукояти меча, в янтарных глазах отражалось множество эмоций, и лишь удивления среди них не было ни капли.

Комментарии

Загрузка...