В чайной на мгновение воцарилась тишина.
Отвар в аптечном котле булькал, испуская пузыри, а горьковатый запах смешивался с ароматом сливы, проникавшим с улицы сквозь окно, и всё это сливалось в странную, слегка одурманивающую атмосферу.
Ли Ин посмотрела на Наследного принца.
Он стоял у входа в чайную, и сквозняк трепал полы его халата, заставляя пламя под котлом то вспыхивать, то потухать.
Прошло столько времени, а он заговорил о происшествии у искусственных гор в Императорском саду?
Глаза Ли Ин блеснули, в голове мелькнула догадка, и она тут же опустила ресницы. На её глазах выступил тонкий слой влаги — капли дрожали, удерживаемые из последних сил, готовые сорваться вниз.
— Пусть Ваше Высочество рассудит меня, — её голос звучал тихо, словно поднимающийся от котла горячий пар. — Инь-нянь — всего лишь слабая женщина, человек малый и незначительный, как могла я усовестить двух принцев?
Взгляд Цзи Минче на мгновение задержался на её покрасневших уголках глаз.
Ли Ин чуть повернула голову.
Её кожа, белая как нефрит, уже покрылась легким румянцем. В относительно замкнутом пространстве чайной тот серебристый отблеск в уголках глаз мерцал в такт её дыханию.
— Государю тоже известно, что раньше наложница служила Девятому принцу... Быть может, именно поэтому... Девятый принц затаил на меня столько обиды.
Она не стала говорить прямо, но любой, кто услышал бы это, решил, что это Девятый принц цеплялся к ней, а она — всего лишь невинная жертва.
Брови Цзи Минче едва заметно сдвинулись. Очень слабо, едва ли не незаметно.
Но Ли Ин заметила это: под воздействием эффекта удвоения критического удара в шкале симпатии уровень расположения Наследного принца скакнул с 30 до 50.
[Описание вашей персоны у Цзи Минче обновилось: Наложница, к которой он испытывал смутное впечатление → Женщина, оказавшаяся жертвой обстоятельств.]
Ресницы Ли Ин дрогнули.
Черт побери, эти двадцать очков! Эти деньги стоили того, более чем стоили!
За окном внезапно потемнело: туча заслонила луну, и по черепице застучал густой, частый дождь.
— Ваше Высочество. Вы помните меня? До входа во дворце на меня на улице Чанлэ напала шайка хулиганов. Тот, кто спас меня в тот день, — это вы, Наследное Высочество.
Ресницы Цзи Минче дрогнули.
— В тот день... это была ты?
Ли Ин сделала еще один маленький шаг вперед, сократив расстояние между ними до половины аршина.
Цзи Минче бессознательно отступил на полшага назад, и его спина уперлась в стену чайной.
Шум дождя был глухим и непрерывным, прохлада, просачивавшаяся сквозь щели в черепице, смешивалась с жаром от котла, превращая чайную в изолированный от всего мира кокон.
Её глаза казались особенно яркими в сумраке дождливого дня — настолько яркими, что, даже зная об опасности, невозможно было удержаться от желания приблизиться.
Линия подбородка Цзи Минче натянулась.
— Благородная госпожа Чжаои, — его голос звучал очень тихо, словно он напоминал об этом то ли ей, то ли самому себе.
— Все говорят, что за спасение жизни нужно отплатить собой, но Инь-нянь — лишь падшая женщина, потерявшая чистоту, разве смею я осквернить Ваше Высочество?
— Тоска и встреча — в какой день суждены, в эту пору и ночь так трудно сдержать чувства...
Ли Ин процитировала любовное стихотворение, которое как нельзя кстати пришлось к моменту: первый шаг в покорении неприступной ледяной вершины заключался в том, чтобы дать ему понять её привязанность.
У мужчин есть дурная черта: пока всё не высказано впрямь, они могут с чистой совестью наслаждаться двусмысленностью и особым отношением, но стоит всё прояснить, как перевести её в разряд обычных друзей уже не получится.
Сделав следующий шаг, Ли Ин протянула руку.
Не для того, чтобы коснуться принца, а чтобы дотронуться до нефритовой подвески у него на поясе.
— Ваше Высочество, ваша подвеска перекосилась.
Её голос звучал тихо, словно бред во сне.
Пальцы поправили нефрит, а затем отпрянули назад. Весь процесс занял меньше трех вдохов.
Её кончики пальцев не коснулись ни единой ниточки его одежды, но этот согретый теплом аптечного котла аромат с едва уловимым благоуханием сливы уже окутал его со всех сторон.
Кадык Цзи Минче судорожно дернулся.
Эта женщина — наложница его отца, Чэнь-фэй, и ему следовало развернуться и уйти еще при её первом слове, даже несмотря на ливший на улице дождь.
Но он не ушел.
Непонятно почему.
— Это наложница позволила себе лишнее, и если я говорю об этом Ваше Высочество не ради чего-то иного, то лишь потому, что чувства вышли из-под контроля. Но наложница знает меру, Ваше Высочество может не беспокоиться.
В рыбной ловле, знаешь ли, важно чередовать натяжение и ослабление лески, держаться то ближе, то дальше.
Рука Ли Ин вернулась назад.
Кончики пальцев оторвались от нефрита, начертили в воздухе легчайшую дугу и опустились вдоль бедер.
Она больше ничего не говорила, просто тихо стояла на месте. Шум дождя заполнил воцарившуюся между ними тишину.
Пальцы Цзи Минче слегка сжались в кулаки по бокам.
Он чувствовал исходящий от неё запах, смешанный с властью дождливого дня и ледяной свежестью сливы. Этот аромат проникал в его ноздри, огибал грудную клетку и сжимался где-то в районе сердца.
Он не должен был.
Он знал, что не должен.
Она — благородная наложница его отца, Чэнь-фэй, биологическая мать Семнадцатого принца, его номинальная мачеха.
За свои двадцать два года он еще ни разу не взглянул дважды ни на одну женщину.
Великий наставник учил его не смотреть на неподобающее, мать умерла рано, а отец воспитывал его как наследника престола, и никто никогда не учил его подобному.
В панели состояния Цзи Минче произошел скачок: [Разум и сердце слегка взволнованы.]
В этот момент за дверью чайной послышались шаги. Шаги не одного человека — двоих, сопровождаемые звоном нефритовых подвесок.
— Госпожа? Госпожа, вы внутри? Лекарство Государя приготовлено, Государь проснулся и спрашивает о вас, — раздался голос Цан Юэ.
Тело Цзи Минче мгновенно напряглось.
Он отскочил от стены, словно окатанный с головы до ног ушатом ледяной воды.
Растерянность на его лице исчезла в одно мгновение, сменившись привычным образом холодного и невозмутимого Наследного принца, и он потянулся рукой к выходу.
Но чья-то рука ухватила его за рукав.
Тонкие, белые пальцы с чуть розоватыми суставами вцепились в его темно-синий обшлаг, точно упавший в чернильницу лепесток.
Он опустил голову.
Она задрала лицо кверху.
Дождь барабанил мерно и густо.
— Ваше Высочество...
Её голос звучал едва слышно, так тихо, что расслышать могли только они двое. Ресницы бешено трепетали, а синеватый чешуйчатый узор в уголках глаз отливал в темноте мелкими искрами перламутра.
— Завтра... вы тоже придете?
Губы Цзи Минче шевельнулись, он смахнул её руку и толкнул боковую дверь.
— О сегодняшнем я никому не скажу, но надеюсь, госпожа будет уважать себя!
Холодный ветер и брызги дождя ворвались внутрь, мгновенно выдувая всё тепло из чайной. Он перешагнул порог, и его темный силуэт растворился в дождливой пелене.
Он не отказал.
Спустя мгновение Цан Юэ проскользнула в дверь, заперла её изнутри и опустилась на одно колено.
— Владычица, Ваша подчиненная только что видела, как Наследный принц уходил через боковую дверь, никого не потревожив.
— Отлично сработано, — Ли Ин присела у аптечного котла. — Говори.
Цан Юэ понизила голос:
— Чао Шэн передал весть: усадьба на окраине столицы полностью подготовлена, на данный момент под наше крыло перешло больше десятка сородичей, чистота крови у всех выше тридцати процентов.
Голос Ли Ин не был громким, но в то же время не допускал возражений:
— Род жэнь-юй подвергался подавлению тысячу лет, и сейчас свободно передвигаться могут лишь эти десяток человек. Стоит выдать себя хоть одному — и это станет катастрофой, грозящей истреблением всего клана. Всем сородичам в общественных местах запрещено говорить о глубинном море, упоминать свое происхождение жэнь-юй и демонстрировать родовую кровь перед кем бы то ни было.
Она сделала паузу.
— Такова воля Владычицы.
Цан Юэ склонила голову:
— Ваша подчиненная повинуется.
Дверь снова тихонько постучали — три раза, один длинный и два коротких. Цан Юэ поднялась, распахнула створку, и внутрь скользнула стройная фигура — Шэнь Шуан, дежурный евнух Директории ритуалов.
Ли Ин не стала тратить время на любезности и сразу перешла к делу:
— В деле клана Се Государь намерен действовать быстро и решительно. Но опираться лишь на внутренний дворец недостаточно, Нам нужно, чтобы при дворе кто-то поднял бунт одновременно с этим.
Шэнь Шуан опустил глаза:
— Какого рода бунт желает видеть госпожа?
— Сколько улик продажи должностей и чинопроизводства Се Хэном тебе удалось извлечь из архивов Директории ритуалов?
— Не меньше пяти. Одно из дел связано с мошенничеством при отборе чиновников в Министерстве чинов, оно затрагивает чиновников выше третьего ранга, улики неоспоримы.
— Достаточно.
Ли Ин достала из рукава список и протянула ему:
— Здесь перечислены чиновники, которые в последнее время втайне пытались наладить с Нами связь. Рангом они невысоки, зато славятся безупречной репутацией, и их слово имеет вес. Ты распределишь улики между ними, чтобы они одновременно подали петиции с обвинениями против Се Хэна сразу после того, как всплывет дело клана Се. Запомни: петиции должны подавать не Мои люди, а они сами от своего имени.
Шэнь Шуан принял список, скользнул взглядом по именам и спрятал его в рукав:
— Будьте спокойны, госпожа. Эти люди и так враждуют с кланом Се, дать им улики — всё равно что вручить клинки, они и без подсказок знают, куда бить. Вот только что касается Благородной супруги Се...
— Супруга Се распоряжалась пирами на Праздник полной луны, а Государь был отравлен — она не сможет отмыться от этого. Даже если Государь не станет преследовать её, у нее больше не будет лица, чтобы сметь показаться на людях и раскрыть рот.
Ли Ин скривила губы в улыбке.
— Дерево клана Се прогнило до самых корней. Твоя задача — лишь пустить ветер, а рубить его за нас найдется кому.
— Свято место пусто не бывает — когда они исчезнут, наши люди смогут занять их места.

Комментарии

Загрузка...