Глава 3

Глава 3. Приглашение из Мира волшебников— Ладно, святой отец сказал, что вы можете войти, — пробурчал Бран, нехотя уступая дорогу. До этого мальчишка преграждал путь, раскинув руки звездой перед дверной ручкой, словно живой щит. Он смерил профессора Макгонагалл подозрительным взглядом своих черных, блестящих глаз, которые до жути напоминали волшебнице немигающий взор ворона.— Благодарю, — профессор Макгонагалл слегка поджала губы, но на ее строгом лице мелькнула едва заметная, теплая полуулыбка. Покачав головой, она еще раз посмотрела на этого маленького невольного стража и, шагнув через порог, очутилась в комнате.— Добрый день. Мы с вами еще не знакомы, я — профессор Макгонагалл, — приветливо кивнула она обоим обитателям спальни, попутно окидывая цепким взглядом скудную обстановку сиротского приюта.Как она и успела заметить ранее, будучи в кошачьем обличье, комнатушка оказалась совсем крохотной. На краю постели стояла маленькая девочка с серебристыми волосами, а сам хозяин приюта, Бенитес, полулежал на кровати. На прикроватном столике стыли остатки нетронутого завтрака.Макгонагалл пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя не скривиться при воспоминании о том злополучном «бульоне из шотландской пухлой совы».Перед тем как нанести визит, профессор Макгонагалл осторожно расспросила местных жителей городка об Эйлине. В отличие от подавляющего большинства сирот, отношения между девочкой и Бенитесом больше походили на неразрывную связь отца и дочери — они вдвоем, рука об руку, тянули на себе все хозяйство этого убогого приюта. Именно поэтому, все тщательно взвесив, волшебница решила, что Бенитес, как законный опекун, имеет полное право знать о приглашении Эйлины в Хогвартс. Она не стала выставлять его за дверь ради разговора с ребенком с глазу на глаз.Опершись на локти, Бенитес приподнялся на постели, с нескрываемым любопытством изучая нежданную гостью. На вид она казалась несколько старше, чем он предполагал изначально. Черные волосы, стянутые в строгий, тугой пучок на затылке, и квадратные очки в роговой оправе идеально вписывались в его представление о том, как должны выглядеть настоящие профессора. Поверх платья на ней было накинуто строгое пальто в традиционную шотландскую клетку. В общем и целом, визитерша совершенно не походила на ушлую мошенницу или праздную хулиганку, решившую зло пошутить над бедняками — а люди, живущие на самом дне, обладали на этот счет поистине звериным чутьем.— Профессор Макгонагалл? Присаживайтесь, прошу вас, — Бенитес задумчиво нахмурился. — Могу я узнать, какую именно школу вы представляете? Насколько мне известно, Эйлина пока не подавала документы ни в одно учебное заведение Шотландии.Профессор Макгонагалл скользнула взглядом по миске с похлебкой, от которой все еще поднимался сизый парок. На секунду замешкавшись, она придвинула расшатанный стул поближе к кровати и, усевшись спиной к столу, деликатно откашлялась. Ее губы тронула ободряющая улыбка, адресованная Эйлине.— Наша школа носит название Хогвартс, — мягко начала волшебница. — Это совершенно особенное учебное заведение, открывающее свои двери исключительно для одаренных людей. И я прибыла сюда, чтобы...— Вот только я отказываюсь, — Эйлина упрямо мотнула серебристой макушкой, бесцеремонно оборвав профессора на полуслове. — У меня уже есть четко выверенный план на мое будущее. К тому же, я крайне сомневаюсь, что смогу вынести хоть каплю полезных знаний из стен какой-то никому не известной школы. Так что, будьте любезны, возвращайтесь туда, откуда пришли.Если этот мир и вправду являлся тем самым магическим миром из-под пера Дж. К. Роулинг, то профессор Макгонагалл, всей душой ненавидевшая, когда ее перебивают на уроках, услышав подобную дерзость, вполне могла бы взорваться от гнева и уйти прочь, громко хлопнув дверью.— Эйлина! — Бенитес недовольно свел брови на переносице. В его памяти эта девочка почти никогда не вела себя столь агрессивно и вызывающе. А уж чтобы вот так, в лоб, перебить старшего — за все эти годы он видел такое впервые. — Прошу прощения, обычно она так себя не ведет, — Бенитес с извиняющимся видом посмотрел на гостью, ласково взъерошив серебристые волосы своей маленькой подопечной. Мужчина замялся, а затем с искренним недоумением добавил:— Но, да простят мне мою прямоту... признаться, об упомянутом вами Хогвартсе я слышу сегодня впервые в жизни.— Ничего удивительного, — профессор Макгонагалл лишь добродушно отмахнулась, ничуть не обидевшись. Тон ее оставался поразительно легким. — Находясь в мире маглов... кхм, маглами мы называем обычных людей, лишенных магического дара... так вот, для вас абсолютно нормально никогда о нас не слышать. Видите ли, Хогвартс — это школа магии. Школа для юных волшебников, где их обучают контролировать свою силу и использовать магию.В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина.Бенитес оторопело моргнул, явно не ожидая такого ответа. Его взгляд лихорадочно заметался по лицу профессора Макгонагалл, отчаянно пытаясь отыскать в ее глазах хоть малейший намек на злую шутку или сумасшествие.— М-магия? — одними губами прошептал мужчина, взирая на сидящую перед ним даму с растущим подозрением. В этот миг он был готов на все сто процентов разделить скепсис Эйлины. Очевидно, эта профессор Макгонагалл была не в своем уме. Желая поскорее свернуть этот нелепый цирк, Бенитес выпрямил спину и, тщательно подбирая слова, вежливо произнес:— Вы, вероятно, имеете в виду фокусы? Или какую-нибудь цирковую акробатику? Прошу меня простить, но я категорически настаиваю на том, чтобы Эйлина училась в нормальной государственной школе. Она заслуживает самого лучшего образования.— Нет-нет, я имею в виду именно магию, — покачала головой профессор Макгонагалл, и ее лицо озарила широкая, искренняя улыбка. Изящным движением она извлекла из кармана мантии волшебную палочку и небрежно взмахнула ей в сторону своего стула. Старая, рассохшаяся деревяшка с громким щелчком хлоп! в мгновение ока обратилась в роскошное кресло с высокой спинкой, обитое мягчайшим гусиным бархатом. — Вот такую, — невозмутимо закончила она. — Самую настоящую, чудесную магию.Убедившись, что произвела должный эффект, Макгонагалл достала из-за пазухи пухлый конверт из плотного пергамента и аккуратно положила его на край кровати Бенитеса. Слегка похлопав по письму, она обвела пронзительным взглядом остолбеневшую парочку и заговорила чуть медленнее, чеканя каждое слово:— Это официальное письмо с уведомлением о зачислении. В конце концов, мы все прекрасно понимаем, что ты, дитя, далеко не обычный человек. Эйлина, ты — прирожденная ведьма. И обучение в Хогвартсе поможет тебе обуздать этот дар, стать настоящей волшебницей.Маска вежливого спокойствия на лице Бенитеса треснула и осыпалась прахом. Зрачки мужчины расширились от первобытного ужаса. Он неотрывно пялился на роскошное кресло, возникшее из ниоткуда, а затем его взгляд начал дико метаться между Эйлиной и загадочной гостьей. Бенитес несколько раз беспомощно открывал и закрывал рот, силясь выдавить хоть звук, но из горла не вырвалось ни единого хрипа.Крохотную комнатку вновь затопила давящая, жуткая тишина. Воздух сгустился, застыв хрустальным монолитом, готовым разлететься вдребезги от одного-единственного неосторожного вдоха.Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью. И тогда Эйлина, до этого хранившая ледяное молчание, наконец нарушила покой приюта. Вот только ее реакция оказалась бесконечно далека от всего, что могла себе вообразить профессор Макгонагалл.— Ясно, — безразлично бросила девочка.Ее веки полуприкрылись. Она скользнула скучающим взглядом по пухлому конверту — точно такому же, какие она видела уже с десяток раз за последние дни — и даже не шелохнулась, чтобы взять его в руки.— Прирожденная ведьма, говорите? — на лице Эйлины не дрогнул ни один мускул. — Учителя в государственной школе Шотландии неоднократно называли меня прирожденным математиком. Но это совершенно не означает, что в будущем я обязана связать свою жизнь с высшей математикой.Слова профессора, очевидно, не затронули в ее душе ни единой струны. Выдержав паузу, Эйлина вскинула голову, впервые осмелившись прямо и дерзко посмотреть в глаза Макгонагалл, и ледяным тоном осведомилась:— Прошу прощения, мэм. Рискну предположить, что диплом об окончании вашей школы магии, равно как и сам процесс обучения, не признает ни одно официальное учреждение в немагическом мире. И это еще при условии, что вы вообще выдаете хоть какие-то аттестаты.Касательно приглашения в Хогвартс... Эйлина давно все для себя решила, еще в тот день, когда получила первое письмо, принесенное совой. Будучи перерожденной душой, она прекрасно осознавала: грядущее принадлежит маглам. Вместо того чтобы впустую спускать в трубу целых семь лет жизни, зубря заклинания, варя сомнительные зелья и практикуя Трансфигурацию, она предпочла бы инвестировать это драгоценное время в изучение макроэкономики или корпоративных стратегий. По крайней мере, это гарантировало бы ей безбедное существование на долгие десятилетия вперед.— Хогвартс — школа магии с тысячелетней историей. Каждый наш успешный выпускник без малейших проблем находит себе достойную работу в Мире волшебников, так что об этом тебе беспокоиться не стоит, — профессор Макгонагалл лишь пожала плечами. Подобные страхи терзали многих маглорожденных детей, но стоило лишь приоткрыть им завесу тайны, как и ученики, и их родители быстро свыкались с новой реальностью. — Ты просто не понимаешь. Мир волшебников и мир маглов — это две абсолютно разные вселенные. У нас есть свои больницы, школы и даже Министерство магии.— Это вы ничего не понимаете. Я знаю о магическом мире куда больше, чем вы можете себе вообразить, — Эйлина устало вздохнула. Ей до дрожи осточертело ходить вокруг да около, играя в эти детские шарады. Кукольное личико девочки внезапно окаменело, а взгляд наполнился взрослой, пугающей серьезностью. — Профессор Макгонагалл, позвольте задать нескромный вопрос: какова ваша ежемесячная зарплата в Хогвартсе?Застигнутая врасплох этим дерзким выпадом, профессор Макгонагалл растерянно моргнула, но, немного подумав, с толикой скромности ответила:— Восемьдесят галлеонов в месяц. Впрочем, эта сумма обусловлена моей должностью заместителя директора Хогвартса, рядовые преподаватели получают несколько меньше. Ах, да, совсем забыла — в нашем мире в ходу совершенно иная валюта, нежели у маглов, поэтому твои расспросы лишены всякого смысла.Несмотря на напускную скромность, и Бенитес, и сама Эйлина явственно уловили нотки нескрываемой гордости, скользнувшие в голосе волшебницы. Очевидно, профессор Макгонагалл считала свое жалование весьма и весьма щедрым.— Смысл есть во всем, — уголки губ Эйлины дернулись в торжествующей усмешке, а в глазах вспыхнул хищный блеск. — До тех пор, пока ваше общество существует в рамках человеческой цивилизации, любую валютную систему можно с легкостью раскусить, применив простейший расчет паритета покупательной способности. В конце концов, волшебники не берут из воздуха скот, зерно и товары повседневного спроса легкой промышленности, верно? Вы покупаете все это у нас.Голос девочки звенел от абсолютной, сокрушительной уверенности. В этот миг она походила на истинного короля, с триумфом вернувшегося в свои владения. Как-никак, в прошлой жизни финансы были ее родной стихией! Сереброволосая малышка сложила руки домиком, задумчиво постукивая указательными пальцами друг о друга.— Если мне не изменяет память, — вкрадчиво начала она, — один галлеон равняется семнадцати сиклям, или же четыремстам девяноста трем кнатам. По моим скромным подсчетам, фунт картофеля обойдется в двадцать пять медных кнатов. И по счастливому совпадению, я прекрасно осведомлена, что на один фунт стерлингов можно купить целых четыре фунта отборной картошки. Путем нехитрых вычислений мы получаем, что ваша поистине «прекрасная» должность в Мире волшебников приносит вам сущие гроши — около четырехсот фунтов стерлингов в месяц. Если же картофельный индекс кажется вам слишком примитивным мерилом, профессор, мы можем провести аналогию, опираясь на рыночную стоимость говядины, зубной пасты, оконного стекла или, скажем, сидений для унитазов...Эйлина осеклась и, едва заметно склонив голову, обменялась с Бенитесом красноречивыми взглядами. В глазах обоих плясали смешинки, смешанные с искренней иронией.— К чему ты клонишь? — сурово сдвинула брови Макгонагалл. Волшебница нутром почуяла, как воздух в комнате сгустился, пропитавшись чем-то неуловимо издевательским и крайне неприятным.Девочка высоко вздернула подбородок. Вытянув белоснежную шею, словно горделивый лебедь, она одарила гостью снисходительным, почти жалким взглядом. На долю секунды Макгонагалл даже показалось, что она услышала тихий, насмешливый фырк.— В этой стране... я имею в виду правительство жалких маглов, как вы изволили выразиться... средняя недельная зарплата обычного чернорабочего составляет сто фунтов стерлингов. А вот жалование официального профессора в университете равняется... — Эйлина театрально выдержала паузу. Она дождалась момента, когда глаза волшебницы слегка остекленели, и лишь тогда, тряхнув гривой серебристых волос, с наслаждением добила:— Одна тысяча девятьсот пятьдесят девять фунтов.— И что конкретно ты хочешь всем этим сказать?! — голос Макгонагалл сорвался на звенящие ноты. Она резко подалась вперед, оторвавшись от бархатной спинки кресла, и ее лицо исказила гримаса крайнего возмущения.Уголки губ Эйлины поползли вверх. Реакция волшебницы была безупречно предсказуема. Главный принцип любой искусной демагогии: выбить оппонента из колеи, ошарашить его любопытством, затащить на свое поле боя и, пользуясь богатейшим опытом, безжалостно раздавить.

Глава 3. Приглашение из Мира волшебников

— Ладно, святой отец сказал, что вы можете войти, — пробурчал Бран, нехотя уступая дорогу. До этого мальчишка преграждал путь, раскинув руки звездой перед дверной ручкой, словно живой щит. Он смерил профессора Макгонагалл подозрительным взглядом своих черных, блестящих глаз, которые до жути напоминали волшебнице немигающий взор ворона.

— Благодарю, — профессор Макгонагалл слегка поджала губы, но на ее строгом лице мелькнула едва заметная, теплая полуулыбка. Покачав головой, она еще раз посмотрела на этого маленького невольного стража и, шагнув через порог, очутилась в комнате.

— Добрый день. Мы с вами еще не знакомы, я — профессор Макгонагалл, — приветливо кивнула она обоим обитателям спальни, попутно окидывая цепким взглядом скудную обстановку сиротского приюта.

Как она и успела заметить ранее, будучи в кошачьем обличье, комнатушка оказалась совсем крохотной. На краю постели стояла маленькая девочка с серебристыми волосами, а сам хозяин приюта, Бенитес, полулежал на кровати. На прикроватном столике стыли остатки нетронутого завтрака.

Макгонагалл пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить себя не скривиться при воспоминании о том злополучном «бульоне из шотландской пухлой совы».

Перед тем как нанести визит, профессор Макгонагалл осторожно расспросила местных жителей городка об Эйлине. В отличие от подавляющего большинства сирот, отношения между девочкой и Бенитесом больше походили на неразрывную связь отца и дочери — они вдвоем, рука об руку, тянули на себе все хозяйство этого убогого приюта. Именно поэтому, все тщательно взвесив, волшебница решила, что Бенитес, как законный опекун, имеет полное право знать о приглашении Эйлины в Хогвартс. Она не стала выставлять его за дверь ради разговора с ребенком с глазу на глаз.

Опершись на локти, Бенитес приподнялся на постели, с нескрываемым любопытством изучая нежданную гостью. На вид она казалась несколько старше, чем он предполагал изначально. Черные волосы, стянутые в строгий, тугой пучок на затылке, и квадратные очки в роговой оправе идеально вписывались в его представление о том, как должны выглядеть настоящие профессора. Поверх платья на ней было накинуто строгое пальто в традиционную шотландскую клетку. В общем и целом, визитерша совершенно не походила на ушлую мошенницу или праздную хулиганку, решившую зло пошутить над бедняками — а люди, живущие на самом дне, обладали на этот счет поистине звериным чутьем.

— Профессор Макгонагалл? Присаживайтесь, прошу вас, — Бенитес задумчиво нахмурился. — Могу я узнать, какую именно школу вы представляете? Насколько мне известно, Эйлина пока не подавала документы ни в одно учебное заведение Шотландии.

Профессор Макгонагалл скользнула взглядом по миске с похлебкой, от которой все еще поднимался сизый парок. На секунду замешкавшись, она придвинула расшатанный стул поближе к кровати и, усевшись спиной к столу, деликатно откашлялась. Ее губы тронула ободряющая улыбка, адресованная Эйлине.

— Наша школа носит название Хогвартс, — мягко начала волшебница. — Это совершенно особенное учебное заведение, открывающее свои двери исключительно для одаренных людей. И я прибыла сюда, чтобы...

— Вот только я отказываюсь, — Эйлина упрямо мотнула серебристой макушкой, бесцеремонно оборвав профессора на полуслове. — У меня уже есть четко выверенный план на мое будущее. К тому же, я крайне сомневаюсь, что смогу вынести хоть каплю полезных знаний из стен какой-то никому не известной школы. Так что, будьте любезны, возвращайтесь туда, откуда пришли.

Если этот мир и вправду являлся тем самым магическим миром из-под пера Дж. К. Роулинг, то профессор Макгонагалл, всей душой ненавидевшая, когда ее перебивают на уроках, услышав подобную дерзость, вполне могла бы взорваться от гнева и уйти прочь, громко хлопнув дверью.

— Эйлина! — Бенитес недовольно свел брови на переносице. В его памяти эта девочка почти никогда не вела себя столь агрессивно и вызывающе. А уж чтобы вот так, в лоб, перебить старшего — за все эти годы он видел такое впервые. — Прошу прощения, обычно она так себя не ведет, — Бенитес с извиняющимся видом посмотрел на гостью, ласково взъерошив серебристые волосы своей маленькой подопечной. Мужчина замялся, а затем с искренним недоумением добавил:

— Но, да простят мне мою прямоту... признаться, об упомянутом вами Хогвартсе я слышу сегодня впервые в жизни.

— Ничего удивительного, — профессор Макгонагалл лишь добродушно отмахнулась, ничуть не обидевшись. Тон ее оставался поразительно легким. — Находясь в мире маглов... кхм, маглами мы называем обычных людей, лишенных магического дара... так вот, для вас абсолютно нормально никогда о нас не слышать. Видите ли, Хогвартс — это школа магии. Школа для юных волшебников, где их обучают контролировать свою силу и использовать магию.

В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина.

Бенитес оторопело моргнул, явно не ожидая такого ответа. Его взгляд лихорадочно заметался по лицу профессора Макгонагалл, отчаянно пытаясь отыскать в ее глазах хоть малейший намек на злую шутку или сумасшествие.

— М-магия? — одними губами прошептал мужчина, взирая на сидящую перед ним даму с растущим подозрением. В этот миг он был готов на все сто процентов разделить скепсис Эйлины. Очевидно, эта профессор Макгонагалл была не в своем уме. Желая поскорее свернуть этот нелепый цирк, Бенитес выпрямил спину и, тщательно подбирая слова, вежливо произнес:

— Вы, вероятно, имеете в виду фокусы? Или какую-нибудь цирковую акробатику? Прошу меня простить, но я категорически настаиваю на том, чтобы Эйлина училась в нормальной государственной школе. Она заслуживает самого лучшего образования.

— Нет-нет, я имею в виду именно магию, — покачала головой профессор Макгонагалл, и ее лицо озарила широкая, искренняя улыбка. Изящным движением она извлекла из кармана мантии волшебную палочку и небрежно взмахнула ей в сторону своего стула. Старая, рассохшаяся деревяшка с громким щелчком хлоп! в мгновение ока обратилась в роскошное кресло с высокой спинкой, обитое мягчайшим гусиным бархатом. — Вот такую, — невозмутимо закончила она. — Самую настоящую, чудесную магию.

Убедившись, что произвела должный эффект, Макгонагалл достала из-за пазухи пухлый конверт из плотного пергамента и аккуратно положила его на край кровати Бенитеса. Слегка похлопав по письму, она обвела пронзительным взглядом остолбеневшую парочку и заговорила чуть медленнее, чеканя каждое слово:

— Это официальное письмо с уведомлением о зачислении. В конце концов, мы все прекрасно понимаем, что ты, дитя, далеко не обычный человек. Эйлина, ты — прирожденная ведьма. И обучение в Хогвартсе поможет тебе обуздать этот дар, стать настоящей волшебницей.

Маска вежливого спокойствия на лице Бенитеса треснула и осыпалась прахом. Зрачки мужчины расширились от первобытного ужаса. Он неотрывно пялился на роскошное кресло, возникшее из ниоткуда, а затем его взгляд начал дико метаться между Эйлиной и загадочной гостьей. Бенитес несколько раз беспомощно открывал и закрывал рот, силясь выдавить хоть звук, но из горла не вырвалось ни единого хрипа.

Крохотную комнатку вновь затопила давящая, жуткая тишина. Воздух сгустился, застыв хрустальным монолитом, готовым разлететься вдребезги от одного-единственного неосторожного вдоха.

Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью. И тогда Эйлина, до этого хранившая ледяное молчание, наконец нарушила покой приюта. Вот только ее реакция оказалась бесконечно далека от всего, что могла себе вообразить профессор Макгонагалл.

— Ясно, — безразлично бросила девочка.

Ее веки полуприкрылись. Она скользнула скучающим взглядом по пухлому конверту — точно такому же, какие она видела уже с десяток раз за последние дни — и даже не шелохнулась, чтобы взять его в руки.

— Прирожденная ведьма, говорите? — на лице Эйлины не дрогнул ни один мускул. — Учителя в государственной школе Шотландии неоднократно называли меня прирожденным математиком. Но это совершенно не означает, что в будущем я обязана связать свою жизнь с высшей математикой.

Слова профессора, очевидно, не затронули в ее душе ни единой струны. Выдержав паузу, Эйлина вскинула голову, впервые осмелившись прямо и дерзко посмотреть в глаза Макгонагалл, и ледяным тоном осведомилась:

— Прошу прощения, мэм. Рискну предположить, что диплом об окончании вашей школы магии, равно как и сам процесс обучения, не признает ни одно официальное учреждение в немагическом мире. И это еще при условии, что вы вообще выдаете хоть какие-то аттестаты.

Касательно приглашения в Хогвартс... Эйлина давно все для себя решила, еще в тот день, когда получила первое письмо, принесенное совой. Будучи перерожденной душой, она прекрасно осознавала: грядущее принадлежит маглам. Вместо того чтобы впустую спускать в трубу целых семь лет жизни, зубря заклинания, варя сомнительные зелья и практикуя Трансфигурацию, она предпочла бы инвестировать это драгоценное время в изучение макроэкономики или корпоративных стратегий. По крайней мере, это гарантировало бы ей безбедное существование на долгие десятилетия вперед.

— Хогвартс — школа магии с тысячелетней историей. Каждый наш успешный выпускник без малейших проблем находит себе достойную работу в Мире волшебников, так что об этом тебе беспокоиться не стоит, — профессор Макгонагалл лишь пожала плечами. Подобные страхи терзали многих маглорожденных детей, но стоило лишь приоткрыть им завесу тайны, как и ученики, и их родители быстро свыкались с новой реальностью. — Ты просто не понимаешь. Мир волшебников и мир маглов — это две абсолютно разные вселенные. У нас есть свои больницы, школы и даже Министерство магии.

— Это вы ничего не понимаете. Я знаю о магическом мире куда больше, чем вы можете себе вообразить, — Эйлина устало вздохнула. Ей до дрожи осточертело ходить вокруг да около, играя в эти детские шарады. Кукольное личико девочки внезапно окаменело, а взгляд наполнился взрослой, пугающей серьезностью. — Профессор Макгонагалл, позвольте задать нескромный вопрос: какова ваша ежемесячная зарплата в Хогвартсе?

Застигнутая врасплох этим дерзким выпадом, профессор Макгонагалл растерянно моргнула, но, немного подумав, с толикой скромности ответила:

— Восемьдесят галлеонов в месяц. Впрочем, эта сумма обусловлена моей должностью заместителя директора Хогвартса, рядовые преподаватели получают несколько меньше. Ах, да, совсем забыла — в нашем мире в ходу совершенно иная валюта, нежели у маглов, поэтому твои расспросы лишены всякого смысла.

Несмотря на напускную скромность, и Бенитес, и сама Эйлина явственно уловили нотки нескрываемой гордости, скользнувшие в голосе волшебницы. Очевидно, профессор Макгонагалл считала свое жалование весьма и весьма щедрым.

— Смысл есть во всем, — уголки губ Эйлины дернулись в торжествующей усмешке, а в глазах вспыхнул хищный блеск. — До тех пор, пока ваше общество существует в рамках человеческой цивилизации, любую валютную систему можно с легкостью раскусить, применив простейший расчет паритета покупательной способности. В конце концов, волшебники не берут из воздуха скот, зерно и товары повседневного спроса легкой промышленности, верно? Вы покупаете все это у нас.

Голос девочки звенел от абсолютной, сокрушительной уверенности. В этот миг она походила на истинного короля, с триумфом вернувшегося в свои владения. Как-никак, в прошлой жизни финансы были ее родной стихией! Сереброволосая малышка сложила руки домиком, задумчиво постукивая указательными пальцами друг о друга.

— Если мне не изменяет память, — вкрадчиво начала она, — один галлеон равняется семнадцати сиклям, или же четыремстам девяноста трем кнатам. По моим скромным подсчетам, фунт картофеля обойдется в двадцать пять медных кнатов. И по счастливому совпадению, я прекрасно осведомлена, что на один фунт стерлингов можно купить целых четыре фунта отборной картошки. Путем нехитрых вычислений мы получаем, что ваша поистине «прекрасная» должность в Мире волшебников приносит вам сущие гроши — около четырехсот фунтов стерлингов в месяц. Если же картофельный индекс кажется вам слишком примитивным мерилом, профессор, мы можем провести аналогию, опираясь на рыночную стоимость говядины, зубной пасты, оконного стекла или, скажем, сидений для унитазов...

Эйлина осеклась и, едва заметно склонив голову, обменялась с Бенитесом красноречивыми взглядами. В глазах обоих плясали смешинки, смешанные с искренней иронией.

— К чему ты клонишь? — сурово сдвинула брови Макгонагалл. Волшебница нутром почуяла, как воздух в комнате сгустился, пропитавшись чем-то неуловимо издевательским и крайне неприятным.

Девочка высоко вздернула подбородок. Вытянув белоснежную шею, словно горделивый лебедь, она одарила гостью снисходительным, почти жалким взглядом. На долю секунды Макгонагалл даже показалось, что она услышала тихий, насмешливый фырк.

— В этой стране... я имею в виду правительство жалких маглов, как вы изволили выразиться... средняя недельная зарплата обычного чернорабочего составляет сто фунтов стерлингов. А вот жалование официального профессора в университете равняется... — Эйлина театрально выдержала паузу. Она дождалась момента, когда глаза волшебницы слегка остекленели, и лишь тогда, тряхнув гривой серебристых волос, с наслаждением добила:

— Одна тысяча девятьсот пятьдесят девять фунтов.

— И что конкретно ты хочешь всем этим сказать?! — голос Макгонагалл сорвался на звенящие ноты. Она резко подалась вперед, оторвавшись от бархатной спинки кресла, и ее лицо исказила гримаса крайнего возмущения.

Уголки губ Эйлины поползли вверх. Реакция волшебницы была безупречно предсказуема. Главный принцип любой искусной демагогии: выбить оппонента из колеи, ошарашить его любопытством, затащить на свое поле боя и, пользуясь богатейшим опытом, безжалостно раздавить.