Глава 2

Глава 2. Спланированное будущееПосле скудного завтрака остальные дети, как обычно, разбрелись на утренние занятия, а Эйлина подхватила поднос с едой и отправилась проведать Бенитеса, который всё ещё отлеживался в постели.Приют был невелик: от столовой до комнаты священника — всего пара минут неспешного шага. Традиционные для Британии каменные дома с деревянными перекрытиями, безусловно, славились своей прочностью, но вот от промозглой сырости они не спасали совершенно. Стоило девочке толкнуть тяжёлую дверь, как на неё пахнуло спёртым, влажным воздухом, характерным для жилищ на берегу озера. Брезгливо поморщившись, Эйлина поставила поднос на тумбочку и, подойдя к окну, распахнула створки настежь. Свежий, прохладный утренний бриз ворвался в комнату, мгновенно выметая затхлость и принося с собой бодрящий аромат свободы.— Слава Богу, ты у нас есть, — раздался за спиной Эйлины густой, хрипловатый мужской голос, — иначе приют уже давно превратился бы в сумасшедший дом. Спасибо тебе за всё. — Обернувшись, она увидела, как Бенитес с кряхтением приподнимается на кровати, тяжело опираясь спиной о холодную стену.Несмотря на жуткую простуду и изматывающие приступы мигрени, делавшие его лицо мертвенно-бледным, в глазах священника уже не было той пугающей отрешённости, что ещё пару дней назад; к нему явно возвращались силы.— Если ты ещё хоть раз посмеешь скрыть от меня свои похождения и пойдёшь зарабатывать деньги на подпольных боях, клянусь, я просто брошу тебя подыхать! — грозно фыркнула среброволая девочка, решительно вышагивая к кровати. В её пронзительных льдисто-голубых глазах плескался нешуточный укор.Если бы в этом мире проводили конкурс на самого безнадёжного добряка, Бенитес гарантированно занял бы призовое место. Выходец из нищей многодетной семьи, он так и не получил образования в детстве. За его плечами были наркотики, уличные банды и грязь подворотен. Когда-то, дойдя до самого края, он умолял священника о помощи, но был с позором выставлен из церкви. Лишь чудо в виде испанского Братства спасло его, дав кров, образование и, в конечном итоге, сан священника. Памятуя о собственном беспросветном детстве, Бенитес просто взял и пристроил к своей крошечной часовне приют, вытягивая сирот на жалкие государственные субсидии, редкие пожертвования и свою скромную церковную зарплату.Именно он шесть лет назад подобрал Эйлину на холодных улицах Лондона. Тогда, только-только переродившись в этом мире, она изъяснялась на жуткой смеси ломаного американского английского и китайского. Не встреть она Бенитеса, её шансы выжить равнялись бы нулю. Но время шло. Дети росли, а мировой экономический кризис всё туже затягивал петлю на шее приюта. Отчаянно не желая бросать своих подопечных, Бенитес начал браться за любую грязную подработку в соседних городках, а на днях и вовсе опустился до участия в нелегальных кулачных боях. Если бы не жестокая простуда и свалившая его с ног мигрень, заставившие мужчину признаться во всём Эйлине, она бы так и оставалась в блаженном неведении, уплетая свои сытные порции.— Пей давай! — Эйлина сердито сунула дымящуюся миску прямо в руки опешившему Бенитесу, после чего обрушилась на него с пулемётной очередью упрёков. — У нас ведь ещё должна была остаться куча денег с тех ставок на прошлогоднем Чемпионате мира! Какого дьявола ты попёрся на ринг подставлять лицо под кулаки?! Мы же договаривались, что я сама найду способ вытащить приют из финансовой ямы!В прошлой жизни девочка отнюдь не была фанатом футбола, но благодаря бессмертному хиту «Don't Cry for Me Argentina» смутно помнила триумф и трагедию аргентинской сборной во главе с Марадоной. Сыграв на нескольких неочевидных матчах, они сорвали куш почти в шесть тысяч фунтов. Даже с учётом капитального ремонта протекающей крыши и нормального трехразового питания для всех сирот, денег должно было хватить с лихвой. Уж точно не настолько всё было плохо, чтобы Бенитесу пришлось проливать кровь в бойцовской яме.Бенитес покосился на бушующую девочку своим заплывшим правым глазом, осторожно подул на густой бульон и, сделав крошечный глоток, невозмутимо отозвался:— Те шесть тысяч фунтов я положил на твой личный счет. А ремонт и еду мы оплачивали из старых заначек приюта.— Какого чёрта?! — Эйлина взвилась, словно разъярённая кошка, которой наступили на хвост. — Кто тебя просил их прятать?! — Она яростно взмахнула руками, испепеляя мужчину взглядом.Если бы этот упрямый осёл не был сейчас так слаб, она бы с превеликим удовольствием залепила ему прямо в здоровый левый глаз.— А ты сначала ответь мне вот на это, — Бенитес лишь пожал широкими плечами, медленно прожевал кусочек мяса и, кивнув на полупустую миску, с любопытством уставился на раскрасневшуюся от гнева Эйлину. — Из чего это сварено? Напомню, что в прошлый раз, когда ты устроила глушение рыбы динамитом прямо в озере, к нам уже наведывалась инспекция из Общества защиты дикой природы. К тому же, я что-то не припоминаю, чтобы в наших краях водилась порода птиц под названием «Шотландская круглолицая пухлая курица».Каждый раз, когда священник задавал этот вопрос, девочка отмахивалась нелепыми отговорками, но Бенитеса всё сильнее терзали сомнения относительно происхождения этого подозрительно вкусного и, что важнее, абсолютно бесплатного мясного бульона.Окинув взглядом явно идущего на поправку опекуна, Эйлина помялась пару секунд, а затем картинно развела руками, признаваясь со всей прямотой:— Ладно, раскусил. На самом деле это рагу из совы.— С-с-совы?! — из горла Бенитеса вырвался странный, сдавленный хрип, а челюсть отвисла так сильно, что туда без труда поместилось бы яблоко. — Ты что, дьявол во плоти?! — Он уставился на Эйлину с искренним первобытным ужасом. Мужчина был свято уверен, что ест какую-то обычную водоплавающую дичь — благо, на берегах Лох-Ломонда её водилось в избытке. — Выходит, все эти дни я хлебал... О, Иисус всемилостивый! Ты точно исчадие ада!От осознания кошмарной правды у священника, казалось бы, уже пошедшего на поправку, вновь затрещала голова. Болезненно поморщившись, он потёр виски левой рукой.— Какое счастье, что мы живём не в Средневековье, — пробормотал он, — иначе тебя бы уже давно сожгли на костре как ведьму. Мне кажется, даже сказочные волшебники побрезговали бы жрать сов!— А вот и нет! — Эйлина невинно похлопала ресницами и расплылась в самой подкупающей улыбке, торжественно подняв правую руку, словно давая присягу. — Насколько мне известно, в Древнем Китае мясо совы считалось изысканным деликатесом, доступным лишь императорской семье и высшей аристократии. Правда, сейчас они там занесены в Красную книгу. Но давай смотреть правде в глаза — бульончик-то вышел на славу, м? И клянусь чем угодно, ни одна пернатая тварь из нашего озерного заповедника не пострадала!Приняв невероятно важный вид, девочка принялась читать лекцию по диетологии:— К твоему сведению, совы обладают потрясающей медицинской ценностью. Их мясо гораздо нежнее обычного куриного, оно восстанавливает баланс инь и прекрасно питает организм. Если правильно выпотрошить тушку, то в дело пойдёт абсолютно всё. А самое главное — в их мясе содержатся вещества, работающие как мощнейшее болеутоляющее. Ты ведь сам жаловался на адскую мигрень! Вот я и пораскинула мозгами: что может быть лучше наваристого совиного супчика, чтобы поставить тебя на ноги? Эх, жаль только, что клубни гастродии растут исключительно в Азии. Вот если бы добавить их в этот бульон, вкус получился бы просто божественный, м-м-м...Бам!Её кулинарные размышления были грубо прерваны гулким стуком со стороны подоконника, будто кто-то с размаху врезался в приоткрытую створку окна. Эйлина мгновенно осеклась, напряглась, словно струна, и резко обернулась.На деревянный подоконник, сорвавшись с черепичной крыши, неуклюже плюхнулась довольно крупная буро-чёрная полосатая кошка.«Надо же, какая неуклюжая животинка, — удивлённо подумала девочка, моргая. — Наверное, жизнь бродяги полна лишений, раз она даже на ровном месте спотыкается». Движимая внезапным приступом жалости, Эйлина бесцеремонно выудила из миски Бенитеса сочный кусок мяса, на цыпочках подобралась к окну и ласково положила угощение прямо перед кошачьей мордой.— Ешь, маленькая, ешь, — нежно проворковала она с очаровательной улыбкой.Но реакция животного оказалась совершенно непредсказуемой. Стоило кошке увидеть предложенное мясо, как она взвилась на дыбы, словно её ударило током. Вся шерсть на её теле встала дыбом, превратив животное в колючий шар, а из горла вырвалось угрожающее, вибрирующее рычание. Зверь был в неописуемой ярости.Присмотревшись повнимательнее, Эйлина заметила странную особенность: шерсть вокруг глаз кошки складывалась в причудливый квадратный узор, до одури напоминающий строгие очки. Нахмурив брови, девочка встретилась взглядом со странной гостьей. И то ли это была игра воображения, то ли в этих блестящих кошачьих глазах действительно читалось совершенно человеческое, испепеляющее осуждение и презрение. На задворках сознания сереброволосой девочки заскреблась тревожная мысль — смутное, ускользающее ощущение того, что она упустила из виду нечто жизненно важное.«А, к чёрту. Значит, ничего критичного», — отмахнулась от дурных предчувствий Эйлина. Раз уж эта неблагодарная скотина мало того, что воротит нос от еды, так ещё и смеет шипеть на неё, то всякая миловидность тут же испарялась. Разочарованно покачав головой, Эйлина мгновенно изменилась в лице. Её рука метнулась вперёд с грацией атакующей кобры, мёртвой хваткой вцепляясь в мягкую шкирку на затылке полосатой хамки. Подняв брыкающийся комок шерсти в воздух, она без малейшей тени жалости с размаху вышвырнула его в открытое окно.— Мяу?! Мя-я-яу! — возмущённый вопль быстро удалялся вниз.Девочка лишь отряхнула ладони. В конце концов, на дворе стояли такие времена, когда получить вакцину от бешенства было той ещё занозой в заднице, так что позволять всяким блохастым бродягам царапать себя было бы верхом глупости.Разобравшись с досадной помехой, Эйлина вновь повернулась к священнику, уперев руки в бока, и тоном, не терпящим возражений, отрезала:— В общем, я перед тобой душу излила. Теперь твоя очередь исповедоваться, святой отец. Какого дьявола ты так убиваешься? Зачем было лезть в эту мясорубку на ринге ради копеек?Бенитес тяжело вздохнул и, превозмогая боль, сел на кровати прямо. Он долго смотрел на эту бойкую, не по годам умную девчонку, которую шесть лет назад вырвал из цепких лап лондонских трущоб.— Ты ведь уже давно мечтаешь вырваться отсюда и уехать учиться в США, верно? — тихо, но твёрдо произнёс он.— Ч-чего?! — Эйлина опешила, растеряв весь свой запал.— Ох, малышка... — во взгляде Бенитеса плескалась безграничная теплота. — Когда ты была совсем крохой, ты заставляла меня седеть от страха. Каждую ночь ты металась в бреду и кричала во сне. Большую часть твоей болтовни я, конечно, не понимал, но некоторые слова повторялись так часто, что врезались в мою память намертво.«Разговоры во сне?! Матерь Божья!» — Эйлину прошиб холодный пот. Какое счастье, что в моменты бессознательного бреда она обычно переходила на родной китайский! Сглотнув подступивший к горлу ком, она недоуменно уставилась на священника:— Какие ещё... слова?— Ну, например, Уортонская школа бизнеса, Кремниевая долина, Майкрософт, Уолл-стрит... — Бенитес нахмурился, напрягая память, пытаясь выудить из неё отголоски прошлого. — А всё остальное — сущая бессмыслица. Какие-то странные бормотания про яблоки, снежные бури, джунгли Амазонки... А ещё Фейсбук, Тенсент, Алибаба...«Ох, поверь мне, старик, это отнюдь не бессмыслица», — глаза Эйлины хищно сверкнули. Пройдёт всего какой-то десяток лет, и эти термины станут столпами, на которых будет держаться весь цифровой мир. Как человек, переживший перерождение, она денно и нощно ломала голову над тем, как бы половчее запрыгнуть в первый вагон этого золотого экспресса, несущегося прямо к вершинам Великой Эпохи.Повисла недолгая пауза. Бенитес тепло улыбнулся и протянул свою мозолистую руку, ласково взъерошив шелковистые серебряные волосы девочки.— Обучение за океаном требует колоссальных денег, Эйлина. Твои таланты не должны сгнить здесь, в болотах Шотландии, будучи скованными мной и этим убогим приютом. Если ты не против... я могу попробовать подыскать для тебя богатых приёмных родителей.— Отец... — У девочки перехватило дыхание. В груди всё сжалось от нахлынувшей нежности и чувства вины. Она крепко вцепилась своими крошечными пальчиками в большую грубую ладонь священника. В её глазах бушевал целый ураган эмоций, и она уже открыла рот, собираясь сказать нечто очень важное.Тук-тук-тук.Трогательный момент был безжалостно разрушен робким стуком в старую деревянную дверь. Следом раздался писклявый, испуганный голосок Брана:— О-отец Бенитес... Я, честное слово, сотню раз сказал ей, что вы больны и не принимаете, но... эта дама, она назвалась Минервой Макгонагалл... Она наотрез отказывается уходить и требует личной встречи. Говорит, что это касается вопроса поступления сестрёнки Эйлины в школу!«Погодите-ка... КТО, чёрт возьми, пришёл?!» — внутренности Эйлины оборвались и ухнули куда-то в район пяток, а глаза распахнулись так широко, что едва не вывалились из орбит.Вопрос о её поступлении? Не дав шокированной Эйлине и шанса вставить хотя бы писк протеста, Бенитес, воодушевлённый перспективами, громогласно отозвался:— Ничего страшного, Бран! Я уже почти в норме. Тем более, виновница торжества как раз здесь. Проси миссис Макгонагалл войти!Священник, ослеплённый радостью за подопечную, даже не заметил, как девочка, ещё секунду назад готовая с пылом рассуждать о своих грандиозных планах на будущее, мелко задрожала всем телом. Первым, абсолютно животным инстинктом Эйлины было немедленно сигануть в то самое открытое окно и раствориться в тумане.Минерва Макгонагалл?!Та самая? Заместитель директора Хогвартса? Эта железная, вечно хладнокровная старуха, способная превращаться в кошку? Профессор Макгонагалл, которая без зазрений совести безжалостно снимает баллы даже со своего собственного факультета?!В голове Эйлины словно взорвалась сверхновая, озаряя страшным светом ту самую ускользающую мысль, терзавшую её пару минут назад. Профессор Макгонагалл была Анимагом. Она могла обращаться в полосатую кошку с отметинами вокруг глаз, подозрительно похожими на очки!Выходит... та самая буро-чёрная полосатая тварь, которой она только что прочитала детальную лекцию о кулинарной разделке и лечебных свойствах «Шотландской круглолицей пухлой курицы», а затем со смачным пинком вышвырнула из окна...«Твою мать. Мне пиздец. Это абсолютный, бесповоротный конец!» — в панике металась мысль Эйлины.Ей совершенно не улыбалась перспектива испытать на собственной шкуре карательную трансфигурацию за нарушение школьных правил и превратиться в какую-нибудь мерзкую жабу. За других она бы не ручалась, но как женщина женщину, Эйлина понимала Макгонагалл прекрасно: та ни за что в жизни не забудет такого чудовищного оскорбления и уж точно не сделает вид, будто ничего не было.Теперь всё было решено. Даже если ей приставят нож к горлу, даже если ей грозит голодная смерть на теплотрассе или участь быть размазанной по асфальту грузовиком — она, Эйлина, под страхом вечных мук ни за что не переступит порог Хогвартса! Ни единого шага!

Глава 2. Спланированное будущее

После скудного завтрака остальные дети, как обычно, разбрелись на утренние занятия, а Эйлина подхватила поднос с едой и отправилась проведать Бенитеса, который всё ещё отлеживался в постели.

Приют был невелик: от столовой до комнаты священника — всего пара минут неспешного шага. Традиционные для Британии каменные дома с деревянными перекрытиями, безусловно, славились своей прочностью, но вот от промозглой сырости они не спасали совершенно. Стоило девочке толкнуть тяжёлую дверь, как на неё пахнуло спёртым, влажным воздухом, характерным для жилищ на берегу озера. Брезгливо поморщившись, Эйлина поставила поднос на тумбочку и, подойдя к окну, распахнула створки настежь. Свежий, прохладный утренний бриз ворвался в комнату, мгновенно выметая затхлость и принося с собой бодрящий аромат свободы.

— Слава Богу, ты у нас есть, — раздался за спиной Эйлины густой, хрипловатый мужской голос, — иначе приют уже давно превратился бы в сумасшедший дом. Спасибо тебе за всё. — Обернувшись, она увидела, как Бенитес с кряхтением приподнимается на кровати, тяжело опираясь спиной о холодную стену.

Несмотря на жуткую простуду и изматывающие приступы мигрени, делавшие его лицо мертвенно-бледным, в глазах священника уже не было той пугающей отрешённости, что ещё пару дней назад; к нему явно возвращались силы.

— Если ты ещё хоть раз посмеешь скрыть от меня свои похождения и пойдёшь зарабатывать деньги на подпольных боях, клянусь, я просто брошу тебя подыхать! — грозно фыркнула среброволая девочка, решительно вышагивая к кровати. В её пронзительных льдисто-голубых глазах плескался нешуточный укор.

Если бы в этом мире проводили конкурс на самого безнадёжного добряка, Бенитес гарантированно занял бы призовое место. Выходец из нищей многодетной семьи, он так и не получил образования в детстве. За его плечами были наркотики, уличные банды и грязь подворотен. Когда-то, дойдя до самого края, он умолял священника о помощи, но был с позором выставлен из церкви. Лишь чудо в виде испанского Братства спасло его, дав кров, образование и, в конечном итоге, сан священника. Памятуя о собственном беспросветном детстве, Бенитес просто взял и пристроил к своей крошечной часовне приют, вытягивая сирот на жалкие государственные субсидии, редкие пожертвования и свою скромную церковную зарплату.

Именно он шесть лет назад подобрал Эйлину на холодных улицах Лондона. Тогда, только-только переродившись в этом мире, она изъяснялась на жуткой смеси ломаного американского английского и китайского. Не встреть она Бенитеса, её шансы выжить равнялись бы нулю. Но время шло. Дети росли, а мировой экономический кризис всё туже затягивал петлю на шее приюта. Отчаянно не желая бросать своих подопечных, Бенитес начал браться за любую грязную подработку в соседних городках, а на днях и вовсе опустился до участия в нелегальных кулачных боях. Если бы не жестокая простуда и свалившая его с ног мигрень, заставившие мужчину признаться во всём Эйлине, она бы так и оставалась в блаженном неведении, уплетая свои сытные порции.

— Пей давай! — Эйлина сердито сунула дымящуюся миску прямо в руки опешившему Бенитесу, после чего обрушилась на него с пулемётной очередью упрёков. — У нас ведь ещё должна была остаться куча денег с тех ставок на прошлогоднем Чемпионате мира! Какого дьявола ты попёрся на ринг подставлять лицо под кулаки?! Мы же договаривались, что я сама найду способ вытащить приют из финансовой ямы!

В прошлой жизни девочка отнюдь не была фанатом футбола, но благодаря бессмертному хиту «Don't Cry for Me Argentina» смутно помнила триумф и трагедию аргентинской сборной во главе с Марадоной. Сыграв на нескольких неочевидных матчах, они сорвали куш почти в шесть тысяч фунтов. Даже с учётом капитального ремонта протекающей крыши и нормального трехразового питания для всех сирот, денег должно было хватить с лихвой. Уж точно не настолько всё было плохо, чтобы Бенитесу пришлось проливать кровь в бойцовской яме.

Бенитес покосился на бушующую девочку своим заплывшим правым глазом, осторожно подул на густой бульон и, сделав крошечный глоток, невозмутимо отозвался:

— Те шесть тысяч фунтов я положил на твой личный счет. А ремонт и еду мы оплачивали из старых заначек приюта.

— Какого чёрта?! — Эйлина взвилась, словно разъярённая кошка, которой наступили на хвост. — Кто тебя просил их прятать?! — Она яростно взмахнула руками, испепеляя мужчину взглядом.

Если бы этот упрямый осёл не был сейчас так слаб, она бы с превеликим удовольствием залепила ему прямо в здоровый левый глаз.

— А ты сначала ответь мне вот на это, — Бенитес лишь пожал широкими плечами, медленно прожевал кусочек мяса и, кивнув на полупустую миску, с любопытством уставился на раскрасневшуюся от гнева Эйлину. — Из чего это сварено? Напомню, что в прошлый раз, когда ты устроила глушение рыбы динамитом прямо в озере, к нам уже наведывалась инспекция из Общества защиты дикой природы. К тому же, я что-то не припоминаю, чтобы в наших краях водилась порода птиц под названием «Шотландская круглолицая пухлая курица».

Каждый раз, когда священник задавал этот вопрос, девочка отмахивалась нелепыми отговорками, но Бенитеса всё сильнее терзали сомнения относительно происхождения этого подозрительно вкусного и, что важнее, абсолютно бесплатного мясного бульона.

Окинув взглядом явно идущего на поправку опекуна, Эйлина помялась пару секунд, а затем картинно развела руками, признаваясь со всей прямотой:

— Ладно, раскусил. На самом деле это рагу из совы.

— С-с-совы?! — из горла Бенитеса вырвался странный, сдавленный хрип, а челюсть отвисла так сильно, что туда без труда поместилось бы яблоко. — Ты что, дьявол во плоти?! — Он уставился на Эйлину с искренним первобытным ужасом. Мужчина был свято уверен, что ест какую-то обычную водоплавающую дичь — благо, на берегах Лох-Ломонда её водилось в избытке. — Выходит, все эти дни я хлебал... О, Иисус всемилостивый! Ты точно исчадие ада!

От осознания кошмарной правды у священника, казалось бы, уже пошедшего на поправку, вновь затрещала голова. Болезненно поморщившись, он потёр виски левой рукой.

— Какое счастье, что мы живём не в Средневековье, — пробормотал он, — иначе тебя бы уже давно сожгли на костре как ведьму. Мне кажется, даже сказочные волшебники побрезговали бы жрать сов!

— А вот и нет! — Эйлина невинно похлопала ресницами и расплылась в самой подкупающей улыбке, торжественно подняв правую руку, словно давая присягу. — Насколько мне известно, в Древнем Китае мясо совы считалось изысканным деликатесом, доступным лишь императорской семье и высшей аристократии. Правда, сейчас они там занесены в Красную книгу. Но давай смотреть правде в глаза — бульончик-то вышел на славу, м? И клянусь чем угодно, ни одна пернатая тварь из нашего озерного заповедника не пострадала!

Приняв невероятно важный вид, девочка принялась читать лекцию по диетологии:

— К твоему сведению, совы обладают потрясающей медицинской ценностью. Их мясо гораздо нежнее обычного куриного, оно восстанавливает баланс инь и прекрасно питает организм. Если правильно выпотрошить тушку, то в дело пойдёт абсолютно всё. А самое главное — в их мясе содержатся вещества, работающие как мощнейшее болеутоляющее. Ты ведь сам жаловался на адскую мигрень! Вот я и пораскинула мозгами: что может быть лучше наваристого совиного супчика, чтобы поставить тебя на ноги? Эх, жаль только, что клубни гастродии растут исключительно в Азии. Вот если бы добавить их в этот бульон, вкус получился бы просто божественный, м-м-м...

Бам!

Её кулинарные размышления были грубо прерваны гулким стуком со стороны подоконника, будто кто-то с размаху врезался в приоткрытую створку окна. Эйлина мгновенно осеклась, напряглась, словно струна, и резко обернулась.

На деревянный подоконник, сорвавшись с черепичной крыши, неуклюже плюхнулась довольно крупная буро-чёрная полосатая кошка.

«Надо же, какая неуклюжая животинка, — удивлённо подумала девочка, моргая. — Наверное, жизнь бродяги полна лишений, раз она даже на ровном месте спотыкается». Движимая внезапным приступом жалости, Эйлина бесцеремонно выудила из миски Бенитеса сочный кусок мяса, на цыпочках подобралась к окну и ласково положила угощение прямо перед кошачьей мордой.

— Ешь, маленькая, ешь, — нежно проворковала она с очаровательной улыбкой.

Но реакция животного оказалась совершенно непредсказуемой. Стоило кошке увидеть предложенное мясо, как она взвилась на дыбы, словно её ударило током. Вся шерсть на её теле встала дыбом, превратив животное в колючий шар, а из горла вырвалось угрожающее, вибрирующее рычание. Зверь был в неописуемой ярости.

Присмотревшись повнимательнее, Эйлина заметила странную особенность: шерсть вокруг глаз кошки складывалась в причудливый квадратный узор, до одури напоминающий строгие очки. Нахмурив брови, девочка встретилась взглядом со странной гостьей. И то ли это была игра воображения, то ли в этих блестящих кошачьих глазах действительно читалось совершенно человеческое, испепеляющее осуждение и презрение. На задворках сознания сереброволосой девочки заскреблась тревожная мысль — смутное, ускользающее ощущение того, что она упустила из виду нечто жизненно важное.

«А, к чёрту. Значит, ничего критичного», — отмахнулась от дурных предчувствий Эйлина. Раз уж эта неблагодарная скотина мало того, что воротит нос от еды, так ещё и смеет шипеть на неё, то всякая миловидность тут же испарялась. Разочарованно покачав головой, Эйлина мгновенно изменилась в лице. Её рука метнулась вперёд с грацией атакующей кобры, мёртвой хваткой вцепляясь в мягкую шкирку на затылке полосатой хамки. Подняв брыкающийся комок шерсти в воздух, она без малейшей тени жалости с размаху вышвырнула его в открытое окно.

— Мяу?! Мя-я-яу! — возмущённый вопль быстро удалялся вниз.

Девочка лишь отряхнула ладони. В конце концов, на дворе стояли такие времена, когда получить вакцину от бешенства было той ещё занозой в заднице, так что позволять всяким блохастым бродягам царапать себя было бы верхом глупости.

Разобравшись с досадной помехой, Эйлина вновь повернулась к священнику, уперев руки в бока, и тоном, не терпящим возражений, отрезала:

— В общем, я перед тобой душу излила. Теперь твоя очередь исповедоваться, святой отец. Какого дьявола ты так убиваешься? Зачем было лезть в эту мясорубку на ринге ради копеек?

Бенитес тяжело вздохнул и, превозмогая боль, сел на кровати прямо. Он долго смотрел на эту бойкую, не по годам умную девчонку, которую шесть лет назад вырвал из цепких лап лондонских трущоб.

— Ты ведь уже давно мечтаешь вырваться отсюда и уехать учиться в США, верно? — тихо, но твёрдо произнёс он.

— Ч-чего?! — Эйлина опешила, растеряв весь свой запал.

— Ох, малышка... — во взгляде Бенитеса плескалась безграничная теплота. — Когда ты была совсем крохой, ты заставляла меня седеть от страха. Каждую ночь ты металась в бреду и кричала во сне. Большую часть твоей болтовни я, конечно, не понимал, но некоторые слова повторялись так часто, что врезались в мою память намертво.

«Разговоры во сне?! Матерь Божья!» — Эйлину прошиб холодный пот. Какое счастье, что в моменты бессознательного бреда она обычно переходила на родной китайский! Сглотнув подступивший к горлу ком, она недоуменно уставилась на священника:

— Какие ещё... слова?

— Ну, например, Уортонская школа бизнеса, Кремниевая долина, Майкрософт, Уолл-стрит... — Бенитес нахмурился, напрягая память, пытаясь выудить из неё отголоски прошлого. — А всё остальное — сущая бессмыслица. Какие-то странные бормотания про яблоки, снежные бури, джунгли Амазонки... А ещё Фейсбук, Тенсент, Алибаба...

«Ох, поверь мне, старик, это отнюдь не бессмыслица», — глаза Эйлины хищно сверкнули. Пройдёт всего какой-то десяток лет, и эти термины станут столпами, на которых будет держаться весь цифровой мир. Как человек, переживший перерождение, она денно и нощно ломала голову над тем, как бы половчее запрыгнуть в первый вагон этого золотого экспресса, несущегося прямо к вершинам Великой Эпохи.

Повисла недолгая пауза. Бенитес тепло улыбнулся и протянул свою мозолистую руку, ласково взъерошив шелковистые серебряные волосы девочки.

— Обучение за океаном требует колоссальных денег, Эйлина. Твои таланты не должны сгнить здесь, в болотах Шотландии, будучи скованными мной и этим убогим приютом. Если ты не против... я могу попробовать подыскать для тебя богатых приёмных родителей.

— Отец... — У девочки перехватило дыхание. В груди всё сжалось от нахлынувшей нежности и чувства вины. Она крепко вцепилась своими крошечными пальчиками в большую грубую ладонь священника. В её глазах бушевал целый ураган эмоций, и она уже открыла рот, собираясь сказать нечто очень важное.

Тук-тук-тук.

Трогательный момент был безжалостно разрушен робким стуком в старую деревянную дверь. Следом раздался писклявый, испуганный голосок Брана:

— О-отец Бенитес... Я, честное слово, сотню раз сказал ей, что вы больны и не принимаете, но... эта дама, она назвалась Минервой Макгонагалл... Она наотрез отказывается уходить и требует личной встречи. Говорит, что это касается вопроса поступления сестрёнки Эйлины в школу!

«Погодите-ка... КТО, чёрт возьми, пришёл?!» — внутренности Эйлины оборвались и ухнули куда-то в район пяток, а глаза распахнулись так широко, что едва не вывалились из орбит.

Вопрос о её поступлении? Не дав шокированной Эйлине и шанса вставить хотя бы писк протеста, Бенитес, воодушевлённый перспективами, громогласно отозвался:

— Ничего страшного, Бран! Я уже почти в норме. Тем более, виновница торжества как раз здесь. Проси миссис Макгонагалл войти!

Священник, ослеплённый радостью за подопечную, даже не заметил, как девочка, ещё секунду назад готовая с пылом рассуждать о своих грандиозных планах на будущее, мелко задрожала всем телом. Первым, абсолютно животным инстинктом Эйлины было немедленно сигануть в то самое открытое окно и раствориться в тумане.

Минерва Макгонагалл?!

Та самая? Заместитель директора Хогвартса? Эта железная, вечно хладнокровная старуха, способная превращаться в кошку? Профессор Макгонагалл, которая без зазрений совести безжалостно снимает баллы даже со своего собственного факультета?!

В голове Эйлины словно взорвалась сверхновая, озаряя страшным светом ту самую ускользающую мысль, терзавшую её пару минут назад. Профессор Макгонагалл была Анимагом. Она могла обращаться в полосатую кошку с отметинами вокруг глаз, подозрительно похожими на очки!

Выходит... та самая буро-чёрная полосатая тварь, которой она только что прочитала детальную лекцию о кулинарной разделке и лечебных свойствах «Шотландской круглолицей пухлой курицы», а затем со смачным пинком вышвырнула из окна...

«Твою мать. Мне пиздец. Это абсолютный, бесповоротный конец!» — в панике металась мысль Эйлины.

Ей совершенно не улыбалась перспектива испытать на собственной шкуре карательную трансфигурацию за нарушение школьных правил и превратиться в какую-нибудь мерзкую жабу. За других она бы не ручалась, но как женщина женщину, Эйлина понимала Макгонагалл прекрасно: та ни за что в жизни не забудет такого чудовищного оскорбления и уж точно не сделает вид, будто ничего не было.

Теперь всё было решено. Даже если ей приставят нож к горлу, даже если ей грозит голодная смерть на теплотрассе или участь быть размазанной по асфальту грузовиком — она, Эйлина, под страхом вечных мук ни за что не переступит порог Хогвартса! Ни единого шага!