Глава 19

Глава 19. Что за грандиозный пожарВ конце марта внимание Кэтрин полностью переключилось на пастбище — воздух на ферме наполнился густым запахом сырой шерсти и весенней грязи. Настала горячая пора весенней стрижки. Ежегодное избавление овец от грубого ворса по весне и осени позволяло животным отращивать тончайшую мягкую шерсть, что сулило семье неплохие барыши как в летний, так и в зимний сезоны.Исторически сложилось так, что на землях семьи Смит применялся исключительно ручной труд. За ужином Кэтрин решительно подняла вопрос о закупке автоматических стригальных машин, но Даниэль воспринял идею без энтузиазма, лишь тяжело вздохнув. Большинство работников фермы составляли старики из городка Уокинг — многие из них верой и правдой служили роду Смитов на протяжении нескольких поколений, будучи скорее добрыми друзьями, чем наемными батраками.Эллен же, ведомый исключительно эмоциями, тут же встал на сторону отца и горячо запротестовал против увольнения верных стариков.Вильгельм, не обращая внимания на споры взрослых, методично уничтожал огромный стейк, щедро запивая его цельным молоком. Тело мальчика требовало колоссального количества энергии. Его аппетит пугал: порции, способные свалить взрослого лесоруба, исчезали в нем, как в черной дыре. Зато и рос он, как на дрожжах — в свои неполные семь лет Вильгельм вымахал до четырех с половиной футов, достигнув абсолютного предела для мальчишек своего возраста.Первого апреля, в День дурака, Вильгельм, желая немного разрядить обстановку в доме, подготовил пару безобидных магических шалостей. Однако, спустившись к завтраку, он обнаружил в столовой лишь хмурого деда.— Где же все, дедушка? — прочавкал Вильгельм, в два глотка осушив пиалу с овсянкой и тут же вгрызаясь в хрустящий тост.— Твоя матушка спешно отбыла в Лондон, — Даниэль тяжело потер переносицу. — А твой отец... Ох. Этот паршивец наверняка снова набрался вчера в пабе и даже не соизволил явиться домой.— Ясно, — равнодушно бросил мальчик, утирая рот рукавом. — Загляну-ка я к ним, проверю, там ли он.Главная и единственная пивная городка Уокинг простояла на своем месте не один десяток лет. Вывеска над дверью давно облупилась, потеряв половину букв, поэтому местные завсегдатаи ласково прозвали заведение «Старая картофелина». Страсть британцев к картофелю была сродни привязанности самого Вильгельма к рису в его прошлой жизни — от этой еды просто невозможно было отказаться.Внутри паба стоял полумрак и кислый запах перебродившего эля. За столиками клевали носами пятеро закоренелых пьяниц, но Эллена среди них не было.— Эй, дедушка Фишер! — звонко окликнул Вильгельм, подходя к липкой барной стойке. — А мой отец где?Старый Фишер, пятидесятилетний морской волк, который, по слухам, бороздил гигантские волны Северного моря, видел морских чудовищ и встречал настоящих Русалок Запада, в этот момент мирно дремал на стойке. Его сын, Фишер-младший, пошел по стопам отца и дослужился до старпома, а невестка Ровена работала единственным дипломированным врачом в местной клинике. Семьи Фишеров и Смитов связывали крепкие узы: старик Фишер и Даниэль каждое воскресенье вместе посещали церковь, а Эллен, Фишер-младший и Ровена в юности были неразлучной троицей, пока длительные морские рейсы не разлучили их.Протерев засаленные очки, старик прищурился, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на мальчишке.— О-о, это ты, малыш Вильгельм... — хрипло прокашлялся он. — Эллен-то? Так он еще вчера вечером ушел. Неужто не объявлялся дома? Видать, перебрал и завалился спать к кому-нибудь из приятелей. Ты посиди, подожди Ровену, она в полдень вернется с дежурства и отведет тебя домой.— Спасибо, дедушка Фишер, я сам справлюсь! — бросил Вильгельм на ходу. — И провожатые мне не нужны!— Эй, погодь! — попытался окликнуть его старик, но мальчишка уже выскользнул за дверь.Едва он оказался на улице, как вслед за ним из паба вышел один из забулдыг. Надвинув потрепанную шляпу на самые глаза, он огляделся и сипло прошептал:— Малец... Загляни-ка к Аманде. Сдается мне, он там.Бросив эти слова, пьяница поспешно скрылся в переулке, не дав Вильгельму задать ни единого вопроса.Дом Аманды находился неподалеку, как раз по пути к ферме. Добравшись туда минут за двадцать, Вильгельм громко постучал. Никакого ответа.— Используй чары, взлети и загляни в окно, — раздался в сознании искушающий шепот Аохая.Мальчик колебался лишь секунду, прежде чем пальцы привычно сложились в магическую печать. Понаблюдав за манипуляциями Вильгельма, Аохай задумчиво хмыкнул — по его авторитетному мнению, западная волшебная палочка оказалась первоклассным магическим артефактом, ничуть не уступающим духовному нефриту Востока.Вильгельм пока не владел классическими Левитационными чарами, зато превосходно изучил Искусство полета на облаках. Доведи он этот навык до абсолютного совершенства — и смог бы летать на облаке, как Сунь Укун из «Путешествия на Запад», преодолевая сотни тысяч ли за один кувырок. Но пока он находился лишь на первой ступени.Приняв правильную стойку и направив ци в меридианы, Вильгельм прижал левую руку к груди, сложив указательный и средний пальцы вместе, а большой прижав к безымянному и мизинцу — формируя Меч. В правой руке он крепко сжимал волшебную палочку.— Магия Неба и Земли, даруй мне силу... — сорвалось с его губ. — Облачный полет, восстань!Поток маны хлынул по меридианам правой руки прямо в острие палочки, вырываясь наружу густым сгустком белого тумана, повисшим в воздухе над землей. Едва Вильгельм шагнул на это облако, оно, подчиняясь его воле, плавно взмыло к окну второго этажа.Бросив лишь один короткий взгляд внутрь комнаты, Вильгельм мгновенно изменился в лице. С крайне странным, брезгливо-мрачным выражением он опустился на землю, развернулся на пятках и молча зашагал обратно на ферму.— И почему я всего лишь дух дракона? — желчно простонал в его голове невидимый голос. — Как бы я хотел вновь стать человеком...— Разве Искатель Ци не должен отвергать мирские страсти и очищать разум по мере роста духовной силы? — мысленно усмехнулся Вильгельм.— Это правило для жалких смертных, идущих по пути Дао! — огрызнулся Аохай. — А я божественный дух земли! Мой путь отличен от вашего!Едва переступив порог своей комнаты, Вильгельм сбросил все ментальные барьеры, перестав подавлять собственные инстинкты. Увиденная им только что сцена отнюдь не платонического характера мгновенно распалила в нем вожделение, которое он давил в себе последние годы.Когда человек приходит в этот мир, с первым криком он вбирает в себя жизненную энергию небес и земли. Проходя через три инь-меридиана левой руки, концентрируясь на макушке и спускаясь по трем ян-меридианам правой, эта энергия зажигает три огня жизненной силы. В мире существуют тысячи разновидностей пламени. Самое могущественное — Очищающее пламя Небес. Самое зловещее — Призрачное пламя преисподней. Магических огней и того больше: Дыхание дракона, Адское пламя, обычное стихийное пламя и множество других. Но Огонь Трех Ян — это естественное духовное пламя человека, неразрывно связанное с его жизненной силой, кровью и характером. Пусть оно и считается слабейшим из духовных огней, именно оно отгоняет злых духов и мстительных призраков.Стоит телу ослабнуть — угасает и Огонь Трех Ян, притягивая нечисть. Но железная воля и бесстрашие способны разжечь его вновь. Недаром призраки всегда сперва пугают жертву, стремясь ослабить ее внутреннее пламя до предела, и лишь затем нападают. Высшие мастера Дао путем долгих изысканий нашли способ усилить это природное заклинание — доведя физическое тело до идеального состояния перед прорывом на Врожденную стадию, резким всплеском эмоций и адреналина необходимо объединить три искры в единый всепоглощающий пожар.Тело Вильгельма, усовершенствованное симбиозом чистой маны, нейросети и нанороботов, давно достигло физического абсолюта, остановившись на пике седьмого ранга лишь из-за нехватки катализатора для разжигания Огня Трех Ян. И вот теперь, столкнувшись с запретным зрелищем, его кровь буквально вскипела.В тот момент, когда он ступил на балкон фермы, его плотские страсти слились с Огнем Трех Ян. Невидимое для простых смертных пламя резко сжалось, устремилось по меридианам прямо в сердце и расцвело там ослепительным пурпурно-алым цветком. Серебристая мана, захватив искру этого пламени, ударила по меридианам в почки, где тут же вспыхнули два черно-зеленых огня. А следом запылал и даньтянь в нижней части живота, озарившись чистым золотым светом.— Кха... кха-кха! — Аохай захрипел, словно гусь, которому внезапно пережали горло.Спустя несколько минут Вильгельм легким усилием воли извлек три пламени наружу, объединив их в единый сгусток Истинного Огня, левитирующий прямо над правой ладонью.— Ну и похоть же в тебе кипит, щенок! — в голосе дракона сквозила неприкрытая зависть. — Ты перепрыгнул стадию Алого пламени и сразу разжег Пурпурное! Да с таким непомерным вожделением тебе лучше вообще завязать с самосовершенствованием. Иначе рано или поздно поддашься внутренним демонам и спалишь себя дотла!— ... — мрачно промолчал Вильгельм.— Сердце — это огонь Императора, Божественное пламя, Высшее Самадхи! — с благоговением произнес Аохай. — Почки — огонь Министра, пламя Сущности, Среднее Самадхи. Даньтянь — огонь Народа, пламя Энергии, Низшее Самадхи. Сущность, Энергия и Дух сливаются воедино, рождая Истинный Огонь Самадхи. Да ты просто в собачье дерьмо наступил, раз тебе так повезло! Твои физические показатели были настолько безупречны, что ты миновал базовые ступени!— Выходит, в неконтролируемой похоти есть свои плюсы, — горько усмехнулся Вильгельм, чувствуя, как пульсирует обжигающая энергия в его чересчур развитом для семилетки теле. — Жаль только, толку от этого сейчас никакого... От воздержания у меня буквально сводит все естество.Будучи в прошлой жизни взрослым мужчиной со здоровыми инстинктами, оказаться запертым в теле ребенка и годами обходиться «без мяса» было сущим издевательством и невыносимой пыткой.Тем временем в Лондоне Кэтрин уверенно вошла в офис агентства недвижимости и без малейших колебаний подписала договор об аренде квартиры. По возвращении домой она безапелляционно заявила, что вся семья едет кататься на лыжах.Лондон славился мягким морским климатом, и настоящий снег здесь выпадал крайне редко. Многие представители британского среднего класса, желая порадовать детей зимними забавами, увозили их в Шотландию, Норвегию или во французские Альпы.Сам Вильгельм был абсолютно равнодушен к снегу, чего нельзя было сказать об Эллене и Кэтрин — лыжи оставались одним из немногих их общих увлечений. Раньше, когда Вильгельм был совсем крохой, им приходилось отказывать себе в этом удовольствии, сидя дома с ребенком. Но теперь мальчик подрос и окреп настолько, что с легкостью колол дрова для камина — запас на всю зиму он заготавливал играючи за полчаса.Под давлением «настоятельных рекомендаций» Кэтрин, чета Смитов приняла решение обучить сына лыжному спорту, и долгожданная поездка на знаменитый горнолыжный курорт во Францию была официально утверждена.Ски-пасс обходился примерно в тридцать фунтов стерлингов в день на человека, а с учетом проживания в отеле ежедневные расходы переваливали за сто двадцать фунтов — сумма весьма внушительная. У Эллена, давно и прочно сидевшего на шее у родителей, не оставалось иного выбора, кроме как вновь прибегнуть к семейному бюджету. Даниэль, сдавшись под градом угроз, мольб и актерских слез Вильгельма, со вздохом открыл кошелек.Две тысячи фунтов стерлингов. При разумной экономии этого вполне хватило бы на неделю по-настоящему роскошного семейного отдыха во Франции.

Глава 19. Что за грандиозный пожар

В конце марта внимание Кэтрин полностью переключилось на пастбище — воздух на ферме наполнился густым запахом сырой шерсти и весенней грязи. Настала горячая пора весенней стрижки. Ежегодное избавление овец от грубого ворса по весне и осени позволяло животным отращивать тончайшую мягкую шерсть, что сулило семье неплохие барыши как в летний, так и в зимний сезоны.

Исторически сложилось так, что на землях семьи Смит применялся исключительно ручной труд. За ужином Кэтрин решительно подняла вопрос о закупке автоматических стригальных машин, но Даниэль воспринял идею без энтузиазма, лишь тяжело вздохнув. Большинство работников фермы составляли старики из городка Уокинг — многие из них верой и правдой служили роду Смитов на протяжении нескольких поколений, будучи скорее добрыми друзьями, чем наемными батраками.

Эллен же, ведомый исключительно эмоциями, тут же встал на сторону отца и горячо запротестовал против увольнения верных стариков.

Вильгельм, не обращая внимания на споры взрослых, методично уничтожал огромный стейк, щедро запивая его цельным молоком. Тело мальчика требовало колоссального количества энергии. Его аппетит пугал: порции, способные свалить взрослого лесоруба, исчезали в нем, как в черной дыре. Зато и рос он, как на дрожжах — в свои неполные семь лет Вильгельм вымахал до четырех с половиной футов, достигнув абсолютного предела для мальчишек своего возраста.

Первого апреля, в День дурака, Вильгельм, желая немного разрядить обстановку в доме, подготовил пару безобидных магических шалостей. Однако, спустившись к завтраку, он обнаружил в столовой лишь хмурого деда.

— Где же все, дедушка? — прочавкал Вильгельм, в два глотка осушив пиалу с овсянкой и тут же вгрызаясь в хрустящий тост.

— Твоя матушка спешно отбыла в Лондон, — Даниэль тяжело потер переносицу. — А твой отец... Ох. Этот паршивец наверняка снова набрался вчера в пабе и даже не соизволил явиться домой.

— Ясно, — равнодушно бросил мальчик, утирая рот рукавом. — Загляну-ка я к ним, проверю, там ли он.

Главная и единственная пивная городка Уокинг простояла на своем месте не один десяток лет. Вывеска над дверью давно облупилась, потеряв половину букв, поэтому местные завсегдатаи ласково прозвали заведение «Старая картофелина». Страсть британцев к картофелю была сродни привязанности самого Вильгельма к рису в его прошлой жизни — от этой еды просто невозможно было отказаться.

Внутри паба стоял полумрак и кислый запах перебродившего эля. За столиками клевали носами пятеро закоренелых пьяниц, но Эллена среди них не было.

— Эй, дедушка Фишер! — звонко окликнул Вильгельм, подходя к липкой барной стойке. — А мой отец где?

Старый Фишер, пятидесятилетний морской волк, который, по слухам, бороздил гигантские волны Северного моря, видел морских чудовищ и встречал настоящих Русалок Запада, в этот момент мирно дремал на стойке. Его сын, Фишер-младший, пошел по стопам отца и дослужился до старпома, а невестка Ровена работала единственным дипломированным врачом в местной клинике. Семьи Фишеров и Смитов связывали крепкие узы: старик Фишер и Даниэль каждое воскресенье вместе посещали церковь, а Эллен, Фишер-младший и Ровена в юности были неразлучной троицей, пока длительные морские рейсы не разлучили их.

Протерев засаленные очки, старик прищурился, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на мальчишке.

— О-о, это ты, малыш Вильгельм... — хрипло прокашлялся он. — Эллен-то? Так он еще вчера вечером ушел. Неужто не объявлялся дома? Видать, перебрал и завалился спать к кому-нибудь из приятелей. Ты посиди, подожди Ровену, она в полдень вернется с дежурства и отведет тебя домой.

— Спасибо, дедушка Фишер, я сам справлюсь! — бросил Вильгельм на ходу. — И провожатые мне не нужны!

— Эй, погодь! — попытался окликнуть его старик, но мальчишка уже выскользнул за дверь.

Едва он оказался на улице, как вслед за ним из паба вышел один из забулдыг. Надвинув потрепанную шляпу на самые глаза, он огляделся и сипло прошептал:

— Малец... Загляни-ка к Аманде. Сдается мне, он там.

Бросив эти слова, пьяница поспешно скрылся в переулке, не дав Вильгельму задать ни единого вопроса.

Дом Аманды находился неподалеку, как раз по пути к ферме. Добравшись туда минут за двадцать, Вильгельм громко постучал. Никакого ответа.

— Используй чары, взлети и загляни в окно, — раздался в сознании искушающий шепот Аохая.

Мальчик колебался лишь секунду, прежде чем пальцы привычно сложились в магическую печать. Понаблюдав за манипуляциями Вильгельма, Аохай задумчиво хмыкнул — по его авторитетному мнению, западная волшебная палочка оказалась первоклассным магическим артефактом, ничуть не уступающим духовному нефриту Востока.

Вильгельм пока не владел классическими Левитационными чарами, зато превосходно изучил Искусство полета на облаках. Доведи он этот навык до абсолютного совершенства — и смог бы летать на облаке, как Сунь Укун из «Путешествия на Запад», преодолевая сотни тысяч ли за один кувырок. Но пока он находился лишь на первой ступени.

Приняв правильную стойку и направив ци в меридианы, Вильгельм прижал левую руку к груди, сложив указательный и средний пальцы вместе, а большой прижав к безымянному и мизинцу — формируя Меч. В правой руке он крепко сжимал волшебную палочку.

— Магия Неба и Земли, даруй мне силу... — сорвалось с его губ. — Облачный полет, восстань!

Поток маны хлынул по меридианам правой руки прямо в острие палочки, вырываясь наружу густым сгустком белого тумана, повисшим в воздухе над землей. Едва Вильгельм шагнул на это облако, оно, подчиняясь его воле, плавно взмыло к окну второго этажа.

Бросив лишь один короткий взгляд внутрь комнаты, Вильгельм мгновенно изменился в лице. С крайне странным, брезгливо-мрачным выражением он опустился на землю, развернулся на пятках и молча зашагал обратно на ферму.

— И почему я всего лишь дух дракона? — желчно простонал в его голове невидимый голос. — Как бы я хотел вновь стать человеком...

— Разве Искатель Ци не должен отвергать мирские страсти и очищать разум по мере роста духовной силы? — мысленно усмехнулся Вильгельм.

— Это правило для жалких смертных, идущих по пути Дао! — огрызнулся Аохай. — А я божественный дух земли! Мой путь отличен от вашего!

Едва переступив порог своей комнаты, Вильгельм сбросил все ментальные барьеры, перестав подавлять собственные инстинкты. Увиденная им только что сцена отнюдь не платонического характера мгновенно распалила в нем вожделение, которое он давил в себе последние годы.

Когда человек приходит в этот мир, с первым криком он вбирает в себя жизненную энергию небес и земли. Проходя через три инь-меридиана левой руки, концентрируясь на макушке и спускаясь по трем ян-меридианам правой, эта энергия зажигает три огня жизненной силы. В мире существуют тысячи разновидностей пламени. Самое могущественное — Очищающее пламя Небес. Самое зловещее — Призрачное пламя преисподней. Магических огней и того больше: Дыхание дракона, Адское пламя, обычное стихийное пламя и множество других. Но Огонь Трех Ян — это естественное духовное пламя человека, неразрывно связанное с его жизненной силой, кровью и характером. Пусть оно и считается слабейшим из духовных огней, именно оно отгоняет злых духов и мстительных призраков.

Стоит телу ослабнуть — угасает и Огонь Трех Ян, притягивая нечисть. Но железная воля и бесстрашие способны разжечь его вновь. Недаром призраки всегда сперва пугают жертву, стремясь ослабить ее внутреннее пламя до предела, и лишь затем нападают. Высшие мастера Дао путем долгих изысканий нашли способ усилить это природное заклинание — доведя физическое тело до идеального состояния перед прорывом на Врожденную стадию, резким всплеском эмоций и адреналина необходимо объединить три искры в единый всепоглощающий пожар.

Тело Вильгельма, усовершенствованное симбиозом чистой маны, нейросети и нанороботов, давно достигло физического абсолюта, остановившись на пике седьмого ранга лишь из-за нехватки катализатора для разжигания Огня Трех Ян. И вот теперь, столкнувшись с запретным зрелищем, его кровь буквально вскипела.

В тот момент, когда он ступил на балкон фермы, его плотские страсти слились с Огнем Трех Ян. Невидимое для простых смертных пламя резко сжалось, устремилось по меридианам прямо в сердце и расцвело там ослепительным пурпурно-алым цветком. Серебристая мана, захватив искру этого пламени, ударила по меридианам в почки, где тут же вспыхнули два черно-зеленых огня. А следом запылал и даньтянь в нижней части живота, озарившись чистым золотым светом.

— Кха... кха-кха! — Аохай захрипел, словно гусь, которому внезапно пережали горло.

Спустя несколько минут Вильгельм легким усилием воли извлек три пламени наружу, объединив их в единый сгусток Истинного Огня, левитирующий прямо над правой ладонью.

— Ну и похоть же в тебе кипит, щенок! — в голосе дракона сквозила неприкрытая зависть. — Ты перепрыгнул стадию Алого пламени и сразу разжег Пурпурное! Да с таким непомерным вожделением тебе лучше вообще завязать с самосовершенствованием. Иначе рано или поздно поддашься внутренним демонам и спалишь себя дотла!

— ... — мрачно промолчал Вильгельм.

— Сердце — это огонь Императора, Божественное пламя, Высшее Самадхи! — с благоговением произнес Аохай. — Почки — огонь Министра, пламя Сущности, Среднее Самадхи. Даньтянь — огонь Народа, пламя Энергии, Низшее Самадхи. Сущность, Энергия и Дух сливаются воедино, рождая Истинный Огонь Самадхи. Да ты просто в собачье дерьмо наступил, раз тебе так повезло! Твои физические показатели были настолько безупречны, что ты миновал базовые ступени!

— Выходит, в неконтролируемой похоти есть свои плюсы, — горько усмехнулся Вильгельм, чувствуя, как пульсирует обжигающая энергия в его чересчур развитом для семилетки теле. — Жаль только, толку от этого сейчас никакого... От воздержания у меня буквально сводит все естество.

Будучи в прошлой жизни взрослым мужчиной со здоровыми инстинктами, оказаться запертым в теле ребенка и годами обходиться «без мяса» было сущим издевательством и невыносимой пыткой.

Тем временем в Лондоне Кэтрин уверенно вошла в офис агентства недвижимости и без малейших колебаний подписала договор об аренде квартиры. По возвращении домой она безапелляционно заявила, что вся семья едет кататься на лыжах.

Лондон славился мягким морским климатом, и настоящий снег здесь выпадал крайне редко. Многие представители британского среднего класса, желая порадовать детей зимними забавами, увозили их в Шотландию, Норвегию или во французские Альпы.

Сам Вильгельм был абсолютно равнодушен к снегу, чего нельзя было сказать об Эллене и Кэтрин — лыжи оставались одним из немногих их общих увлечений. Раньше, когда Вильгельм был совсем крохой, им приходилось отказывать себе в этом удовольствии, сидя дома с ребенком. Но теперь мальчик подрос и окреп настолько, что с легкостью колол дрова для камина — запас на всю зиму он заготавливал играючи за полчаса.

Под давлением «настоятельных рекомендаций» Кэтрин, чета Смитов приняла решение обучить сына лыжному спорту, и долгожданная поездка на знаменитый горнолыжный курорт во Францию была официально утверждена.

Ски-пасс обходился примерно в тридцать фунтов стерлингов в день на человека, а с учетом проживания в отеле ежедневные расходы переваливали за сто двадцать фунтов — сумма весьма внушительная. У Эллена, давно и прочно сидевшего на шее у родителей, не оставалось иного выбора, кроме как вновь прибегнуть к семейному бюджету. Даниэль, сдавшись под градом угроз, мольб и актерских слез Вильгельма, со вздохом открыл кошелек.

Две тысячи фунтов стерлингов. При разумной экономии этого вполне хватило бы на неделю по-настоящему роскошного семейного отдыха во Франции.