Глава 17

Глава 17. Покупка дома не терпит отлагательств— Дорогая, — Эллен понизил голос до едва слышного шепота, придвигаясь к Кэтрин под покровом вечерней полутьмы. — Косой переулок ведь находится на Чаринг-Кросс-роуд. Я тут подумал... ради будущего Вильгельма и его учебы, нам стоило бы купить квартиру в Вестминстере.— Ты сегодня смотрел недвижимость? — лицо Кэтрин оставалось бесстрастным, словно высеченным из мрамора, и ни единый мускул не дрогнул.— Посмотрел парочку... — Эллен бросил быстрый, неуверенный взгляд на ледяное спокойствие жены, и в его груди заворочалась тревога. — Есть несколько вполне приличных вариантов. Может, съездим, взглянем вместе?— Посмотрим, — уклончиво бросила она, обрывая разговор.Эллен так и не понял, было ли это согласием или завуалированным отказом. Эта холодная отстраненность всегда выводила его из равновесия. Внутри закипало глухое раздражение, требуя хоть какого-то выхода.После плотного ужина Вильгельм приступил к тренировке Заклинаний.Встроенный в его мозг нейрочип с самообучающимся ИИ обладал феноменальными способностями к хранению и обработке информации. Благодаря прямой связи с нейронами, Вильгельм мог буквально прокручивать в голове воспоминания, покадрово оптимизировать движения палочки, корректировать тональность голоса и проводить виртуальные симуляции каста. Это позволяло ему с пугающей скоростью схватывать любые магические трюки.Магия — дитя идеализма, абсолютная противоположность холодного материализма, на котором зиждется наука. Чтобы боевое Заклинание обрело плоть, волшебник должен пылать жаждой разрушения. Для Инсендио требуется познать саму концепцию всепоглощающего жара, а для заклинания отпирания — кристально ясно вообразить распахивающиеся створки.В каком-то смысле, это было буквальным воплощением фразы «мысли материальны». Именно поэтому по-настоящему великий волшебник прежде всего обязан обладать стальной волей и несокрушимым духом, чтобы подчинить себе ману. Для Вильгельма это не составляло труда. Да, его разум полнился хаотичными мыслями, а амбиции рвались через край, но именно эта жгучая, первобытная жажда давала ему такую концентрацию, которая и не снилась обычным юным магам.Спустя два часа изнурительной практики, растратив больше половины резерва маны, Вильгельм без сил рухнул на старый стул и мысленно обратился к Аохаю:«Твоя скорость восстановления маны... довольно необычна, — задумчиво протянул Аохай, наблюдая за бешеной пляской нанороботов в организме мальчика. — Подобной регенерацией обладают лишь потомки высших существ — тех, в чьих жилах течет кровь таких созданий, как дракон, феникс, Цилинь или бессмертные небожители».Закрыв глаза, Вильгельм прислушался к ровному, пульсирующему потоку возвращающейся силы. Нейрочипу потребовалось меньше секунды на расчеты: полное восстановление займет ровно 21 минуту и 13 секунд.— Разве на Западе нет могущественных магических родословных? — мысленно спросил мальчик.«Должны быть, — хмыкнул Аохай. — Но за всю свою сотню с лишним лет я встречал от силы троих, кто нес в себе истинное наследие огненного феникса. И это ничтожно мало. В эпоху расцвета Династии, под дланью Императора служило более шестерых великих мастеров второго и третьего рангов, стоявших в шаге от слияния с Дао и формирования Золотого Ядра. Четверо из них обладали сверхъестественной кровью. А сколько безымянных мастеров высших рангов скрывалось в диких землях — и не сосчитать!»Голос Аохая пропитался нескрываемым злорадством:«Варвары всегда остаются варварами. То, что у них нашлось хотя бы трое одаренных — уже великая милость Небес».— Я тут полистал справочники. У них действительно нет четкой системы рангов, только расплывчатый титул «великий волшебник», — Вильгельм поднялся и неспешно зашагал к дому, мысленно поражаясь примитивности западной магической мысли. — Зато они придумали целую классификацию уровней угрозы для магических тварей. На Востоке же еще две тысячи лет назад расписали каждый этап духовного развития.«В этом есть и свои плюсы, — философски заметил Аохай. — Древние мудрецы придумали ранги, чтобы направлять учеников. Но последующие поколения Искателей Ци так зациклились на получении заветного уровня, что растеряли всякое терпение. Вместо того чтобы закалять характер и гармонизировать ману, они гнались за цифрами. Итог закономерен: многие так и не смогли перешагнуть порог высших рангов, а бессмертие осталось для них недостижимым миражом».— Интересно, — губы Вильгельма тронула усмешка. — Если бы Сами-Знаете-Кто прознал, что на Востоке можно обрести истинное бессмертие, и сунулся бы туда... сильно бы ему там намяли бока?Обойдя гостиную, чтобы не мешать родным смотреть телевизор, мальчик поднялся в свою спальню на втором этаже.— Ты когда-нибудь встречал в Британии мастеров, превзошедших стадию Золотого Ядра?«Нет. Те трое с кровью феникса имели неплохие шансы сформировать Ядро, но это лишь вероятности. Сбросить смертную оболочку можно и за счет грубого накопления маны в течение долгих лет. Но стадия Золотого Ядра — это иное. Врата Жизни распахиваются настежь, ты сливаешься с Великим Дао, растворяешься в Небесах и Земле. Если фундамент этих Врат был заложен криво или они оказались слишком узки, то будь у тебя хоть океан маны — останется лишь бессильно пялиться на красоты за порогом».— Что еще за слияние с Небесами и Землей? Ладно, проехали, это дела далекого будущего. Да и ты сам вряд ли знаешь наверняка — тебя ведь просто наделили разумом.Вильгельм убрал волшебную палочку в ящик стола.— Как вообще вышло, что тебя притащили сюда из самого Китая?«Ты нарываешься, сопляк?! — взревел Аохай. — Слияние с Дао — это слияние с Дао! Достигнешь этого уровня — сам поймешь! А притащили меня обычные солдафоны».При упоминании об этом голос дракона пропитался густой, ядовитой обидой.«Каким бы могущественным ни было божество, против многотысячной армии оно бессильно. Оторванный от своей святыни, бог либо рассыпается в прах, либо превращается в бесполезную пустышку. Среди этих варварских войск не было ни единого мага! Достаточно было выманить их командира и устроить пару тихих убийств, чтобы обратить армию в хаос. Но ни один из тех хваленых мастеров не пошевелил и пальцем!»— А почему в британских войсках не было волшебников? — Вильгельм пропустил мимо ушей стенания о падении Империи; его зацепила куда более интересная деталь.Аохай на мгновение замолк, словно взвешивая слова, а затем произнес с легкой неуверенностью:«Кажется... их маги не в ладах с монархией».— Дело не только в последствиях Охоты на ведьм. Тут кроется что-то еще, — задумчиво пробормотал мальчик. — В конце концов, у того же короля Артура был личный советник — Мерлин. Спорим, в учебниках по Истории магии замалчивают кучу грязи. Но что насчет тех мастеров, которые преподавали тайные искусства? Что насчет твоего создателя?Вильгельм лег на кровать, переваривая услышанное.«Искатель Ци — тоже человек из плоти и крови, — буркнул Аохай. — Ему нужно жрать, нужно золото на материалы для алхимии, нужна власть, чтобы защищать свой клан, школу и учеников».Крыть было нечем. Логика железная.— Ладно, не будем забивать голову, — вздохнул Вильгельм, ставя перед собой цель. — План такой: за четыре года сожрать всю школьную программу вплоть до четвертого курса, а потом всеми силами прорваться на Пятый Ранг!Сейчас он находился на Седьмом Ранге — стадии Таинственной Добродетели. «Рождать, но не владеть; творить, но не гордиться; взращивать, но не подавлять — вот что зовется Таинственной Добродетелью». Эти древние строки описывали идеальное состояние разума для закладки фундамента: никакой алчности, никакой спешки, никакого упоения собственной силой или безрассудной гордыни. Если ему удастся сохранить этот чистый настрой даосской добродетели, то его Духовный Корень постепенно трансформируется во Врата Жизни.А Шестой Ранг — это уже стадия Врожденного Естества. «Есть нечто, хаотически совершенное, рожденное прежде Неба и Земли. Безмолвное! Бесформенное! Одинокое и неизменное! Вращающееся без устали! Его можно назвать Матерью всего сущего».Стоит Вильгельму ступить на этот путь, как по одному взмаху руки он сможет резонировать своей маной с силами самой природы, многократно усиливая мощь любого заклинания. Чем прочнее будут его Врата Жизни, тем покорнее станет мана, сводя к минимуму риск магического отката. Чем шире распахнутся Врата, тем грандиознее будет радиус его восприятия. И тогда простенький Люмос, который у других тлеет спичкой, в его руках вспыхнет ослепительным миниатюрным солнцем!Мальчик придвинул к себе толстый том по Травологии. Рядом уже покоились два увесистых словаря: латинский и английский. Еще пару дней назад он с досадой обнаружил, что словарного запаса из прошлой жизни катастрофически не хватает, а в базах чипа зияют огромные дыры. Наткнувшись на термины, перед которыми пасовал даже оксфордский словарь, Вильгельм понял, что имеет дело с древней латынью.Читать книгу, написанную дикой смесью английского и мертвых языков, было тем еще испытанием. Даже Аохай послал самые изощренные проклятия авторам британских учебников по Травологии, заодно выразив глубочайшие соболезнования несчастным детям, вынужденным это зубрить.Английский и латынь — ветви одного лингвистического древа, и больше половины английских слов имеют латинские корни. Но за века их смысл и форма мутировали до неузнаваемости. Мир магов же застыл в янтаре; их привычки и язык безнадежно застряли где-то в Средневековье.Вильгельм искренне не понимал, как волшебники, не обделенные интеллектом, могли настолько оторваться от современной цивилизации. Каждая страница учебника вопила о непробиваемом консерватизме этого общества. Из семи смертных грехов именно Гордыня правила балом в магической Британии. Они презирали технологии Маглов, предпочитая сидеть в своих пропахших нафталином замках и обмениваться магическими «пиу-пиу»!«Этот мир чертовски опасен», — мрачно подумал Вильгельм. Когда наступит эра смартфонов и глобального интернета, никакие Мальчики-Которые-Выжили не спасут их от разоблачения. В конце концов, Заклятие забвения не умеет стирать цифровой след на серверах.Он почти физически ощутил грядущую катастрофу. Но, будучи прагматиком, решил: проблемы нужно решать по мере их поступления. Пока небо не рухнуло, высокие парни примут удар на себя, а колесо истории продолжит свой неумолимый ход. С этими мыслями он вернулся к сканированию страниц: взгляд, синхронный перевод через чип, следующая страница.С таким темпом он проглотил более тридцати книг к моменту, когда в Уокинг пришли зимние холода.Март в Лондоне был отвратителен. Ледяные дыхания Северной Атлантики принесли с собой бесконечные, промозглые дожди, наполняя старый фермерский дом запахом сырости и пробирающим до костей холодом. Обычно в такие вечера семья Смит собиралась у камина, чтобы посмотреть телевизор или запустить кассету в видеомагнитофоне.Но сегодня Вильгельм зарылся в одеяла в своей комнате, штудируя учебники за третий курс. Первые два курса уже были намертво вшиты в базу данных нейрочипа. С поддержкой ИИ и едкими, но точными комментариями Аохая теория давалась легко. Остро не хватало лишь практики. И если с Заклинаниями можно было тренироваться втихую, то Зельеварение требовало котлов, ингредиентов и было чертовски взрывоопасным.Ближе к полуночи Вильгельм поднялся, чтобы сходить в туалет перед сном. Но, выйдя в коридор, он услышал приглушенные голоса. Спор доносился из родительской спальни.— Хватит! — голос Эллена, подобно долго спавшему вулкану, наконец взорвался в эту дождливую ночь. — Ты постоянно твердишь «я подумаю», «я решу»! Полгода прошло, Кэтрин! А мы всё ещё гнием в этой развалюхе! Посмотри на эти щели в окнах, из которых сквозит могильным холодом! Посмотри на плесень, жрущую стены, и мох на полу! Ради всего святого, я не понимаю... совершенно не понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы наши деньги тупо плесневели в банке, вместо того чтобы купить нормальную квартиру в городе?!— Нам нужно съездить с Вильгельмом к твоим родителям, это касается его будущего! Мы не можем вечно держать его взаперти на этой ферме, которая не менялась столетиями! На дворе двадцатый век, скоро наступит двадцать первый! Это место давно изжило себя, только твой отец все еще цепляется за него!— Успокойся, Эллен, — Кэтрин изо всех сил подавляла ярость, ее голос звучал обманчиво ровно, но в нем звенела сталь. — У меня есть свой план насчет недвижимости. Квартира для Вильгельма будет куплена. Что же до фермы... ее потенциал в будущем намного превосходит то, что способен вообразить твой умишко.— Ха! Опять! Твои планы, ценность фермы... и так каждый проклятый раз! — мужчина горько рассмеялся. — После свадьбы тебя словно подменили. Всё должно быть только по-твоему! Ну конечно, ты же благородная принцесса клана Кавендиш, а я — ничтожество с гниющей фермой. Естественно, вся власть должна принадлежать тебе!Эллен был слеп к доводам жены. Он даже не попытался спросить, в чем заключается ее план или откуда у этой земли возьмется некая «ценность». Словно разъяренный бык, он выплескивал копившееся месяцами раздражение.Вильгельм замер у двери. Ледяной сквозняк, гуляющий по щелям старого дома, пробирал до мурашек. Он мог живо представить, каким взглядом — как на клинического идиота — сейчас смотрит на отца Кэтрин.Ферма семьи Смит в Уокинге занимала солидную площадь: холмы, поля, кусок леса. Любой, кто хоть немного смыслил в экономике, понимал: преврати эти угодья в загородный туристический комплекс, и прибыль взлетит до небес. В прошлой жизни Вильгельма девелоперы строили колоссальные эко-курорты в тридцати, а то и в шестидесяти километрах от мегаполисов. А их ферма находилась всего в тридцати восьми километрах от самого сердца Лондона!— Я считала тебя целеустремленным мужчиной, — процедила Кэтрин; слова мужа ударили по больному, сорвав с нее маску равнодушия. — А теперь посмотри на себя! Близорукий, ленивый трутень, мечтающий о легких деньгах! Ты просаживаешь жизнь впустую, и меня от этого тошнит!— Ха! Так подай на развод! Возвращайся к своим драгоценным Кавендишам! — Эллен окончательно потерял контроль.— Возможно, однажды я так и сделаю, — обронила она тоном, замораживающим кровь.Вильгельм долго стоял в темноте, вслушиваясь в тяжелое, прерывистое дыхание за дверью. Слава богу, до битья посуды и рукоприкладства не дошло — они сохранили остатки аристократического достоинства, ограничившись лишь словесными ножами под ребра.Они были женаты около семи лет. С учетом свиданий — все восемь. Восемь лет, которые не научили их понимать друг друга, а лишь безжалостно высветили все недостатки.Кэтрин была гордой, уверенной в себе женщиной, в совершенстве владеющей французским и безупречно ведущей дела фермы. Она презирала глупость, разбиралась в экономике и умела играть вдолгую. Неудивительно, что импульсивные капризы мужа вызывали у нее лишь презрение.Эллен же славился мягкостью, теплотой и безупречными манерами. Вкупе с роскошной шевелюрой блондина это делало его душой любой компании. Но его таланты лежали в совершенно иной плоскости. Ветреный, ленивый, абсолютно неспособный к управлению, он оказался полностью задавлен авторитетом жены.В идеальном мире они могли бы идеально дополнять друг друга. Но крошечный Уокинг не давал им пространства для маневра. Кэтрин спасалась книгами, охотой и поездками в Лондон, в то время как Эллен просто пил и стрелял дичь. Между ними разверзлась пропасть идеологических разногласий, и с каждым днем их души отдалялись всё дальше и дальше.

Глава 17. Покупка дома не терпит отлагательств

— Дорогая, — Эллен понизил голос до едва слышного шепота, придвигаясь к Кэтрин под покровом вечерней полутьмы. — Косой переулок ведь находится на Чаринг-Кросс-роуд. Я тут подумал... ради будущего Вильгельма и его учебы, нам стоило бы купить квартиру в Вестминстере.

— Ты сегодня смотрел недвижимость? — лицо Кэтрин оставалось бесстрастным, словно высеченным из мрамора, и ни единый мускул не дрогнул.

— Посмотрел парочку... — Эллен бросил быстрый, неуверенный взгляд на ледяное спокойствие жены, и в его груди заворочалась тревога. — Есть несколько вполне приличных вариантов. Может, съездим, взглянем вместе?

— Посмотрим, — уклончиво бросила она, обрывая разговор.

Эллен так и не понял, было ли это согласием или завуалированным отказом. Эта холодная отстраненность всегда выводила его из равновесия. Внутри закипало глухое раздражение, требуя хоть какого-то выхода.

После плотного ужина Вильгельм приступил к тренировке Заклинаний.

Встроенный в его мозг нейрочип с самообучающимся ИИ обладал феноменальными способностями к хранению и обработке информации. Благодаря прямой связи с нейронами, Вильгельм мог буквально прокручивать в голове воспоминания, покадрово оптимизировать движения палочки, корректировать тональность голоса и проводить виртуальные симуляции каста. Это позволяло ему с пугающей скоростью схватывать любые магические трюки.

Магия — дитя идеализма, абсолютная противоположность холодного материализма, на котором зиждется наука. Чтобы боевое Заклинание обрело плоть, волшебник должен пылать жаждой разрушения. Для Инсендио требуется познать саму концепцию всепоглощающего жара, а для заклинания отпирания — кристально ясно вообразить распахивающиеся створки.

В каком-то смысле, это было буквальным воплощением фразы «мысли материальны». Именно поэтому по-настоящему великий волшебник прежде всего обязан обладать стальной волей и несокрушимым духом, чтобы подчинить себе ману. Для Вильгельма это не составляло труда. Да, его разум полнился хаотичными мыслями, а амбиции рвались через край, но именно эта жгучая, первобытная жажда давала ему такую концентрацию, которая и не снилась обычным юным магам.

Спустя два часа изнурительной практики, растратив больше половины резерва маны, Вильгельм без сил рухнул на старый стул и мысленно обратился к Аохаю:

«Твоя скорость восстановления маны... довольно необычна, — задумчиво протянул Аохай, наблюдая за бешеной пляской нанороботов в организме мальчика. — Подобной регенерацией обладают лишь потомки высших существ — тех, в чьих жилах течет кровь таких созданий, как дракон, феникс, Цилинь или бессмертные небожители».

Закрыв глаза, Вильгельм прислушался к ровному, пульсирующему потоку возвращающейся силы. Нейрочипу потребовалось меньше секунды на расчеты: полное восстановление займет ровно 21 минуту и 13 секунд.

— Разве на Западе нет могущественных магических родословных? — мысленно спросил мальчик.

«Должны быть, — хмыкнул Аохай. — Но за всю свою сотню с лишним лет я встречал от силы троих, кто нес в себе истинное наследие огненного феникса. И это ничтожно мало. В эпоху расцвета Династии, под дланью Императора служило более шестерых великих мастеров второго и третьего рангов, стоявших в шаге от слияния с Дао и формирования Золотого Ядра. Четверо из них обладали сверхъестественной кровью. А сколько безымянных мастеров высших рангов скрывалось в диких землях — и не сосчитать!»

Голос Аохая пропитался нескрываемым злорадством:

«Варвары всегда остаются варварами. То, что у них нашлось хотя бы трое одаренных — уже великая милость Небес».

— Я тут полистал справочники. У них действительно нет четкой системы рангов, только расплывчатый титул «великий волшебник», — Вильгельм поднялся и неспешно зашагал к дому, мысленно поражаясь примитивности западной магической мысли. — Зато они придумали целую классификацию уровней угрозы для магических тварей. На Востоке же еще две тысячи лет назад расписали каждый этап духовного развития.

«В этом есть и свои плюсы, — философски заметил Аохай. — Древние мудрецы придумали ранги, чтобы направлять учеников. Но последующие поколения Искателей Ци так зациклились на получении заветного уровня, что растеряли всякое терпение. Вместо того чтобы закалять характер и гармонизировать ману, они гнались за цифрами. Итог закономерен: многие так и не смогли перешагнуть порог высших рангов, а бессмертие осталось для них недостижимым миражом».

— Интересно, — губы Вильгельма тронула усмешка. — Если бы Сами-Знаете-Кто прознал, что на Востоке можно обрести истинное бессмертие, и сунулся бы туда... сильно бы ему там намяли бока?

Обойдя гостиную, чтобы не мешать родным смотреть телевизор, мальчик поднялся в свою спальню на втором этаже.

— Ты когда-нибудь встречал в Британии мастеров, превзошедших стадию Золотого Ядра?

«Нет. Те трое с кровью феникса имели неплохие шансы сформировать Ядро, но это лишь вероятности. Сбросить смертную оболочку можно и за счет грубого накопления маны в течение долгих лет. Но стадия Золотого Ядра — это иное. Врата Жизни распахиваются настежь, ты сливаешься с Великим Дао, растворяешься в Небесах и Земле. Если фундамент этих Врат был заложен криво или они оказались слишком узки, то будь у тебя хоть океан маны — останется лишь бессильно пялиться на красоты за порогом».

— Что еще за слияние с Небесами и Землей? Ладно, проехали, это дела далекого будущего. Да и ты сам вряд ли знаешь наверняка — тебя ведь просто наделили разумом.

Вильгельм убрал волшебную палочку в ящик стола.

— Как вообще вышло, что тебя притащили сюда из самого Китая?

«Ты нарываешься, сопляк?! — взревел Аохай. — Слияние с Дао — это слияние с Дао! Достигнешь этого уровня — сам поймешь! А притащили меня обычные солдафоны».

При упоминании об этом голос дракона пропитался густой, ядовитой обидой.

«Каким бы могущественным ни было божество, против многотысячной армии оно бессильно. Оторванный от своей святыни, бог либо рассыпается в прах, либо превращается в бесполезную пустышку. Среди этих варварских войск не было ни единого мага! Достаточно было выманить их командира и устроить пару тихих убийств, чтобы обратить армию в хаос. Но ни один из тех хваленых мастеров не пошевелил и пальцем!»

— А почему в британских войсках не было волшебников? — Вильгельм пропустил мимо ушей стенания о падении Империи; его зацепила куда более интересная деталь.

Аохай на мгновение замолк, словно взвешивая слова, а затем произнес с легкой неуверенностью:

«Кажется... их маги не в ладах с монархией».

— Дело не только в последствиях Охоты на ведьм. Тут кроется что-то еще, — задумчиво пробормотал мальчик. — В конце концов, у того же короля Артура был личный советник — Мерлин. Спорим, в учебниках по Истории магии замалчивают кучу грязи. Но что насчет тех мастеров, которые преподавали тайные искусства? Что насчет твоего создателя?

Вильгельм лег на кровать, переваривая услышанное.

«Искатель Ци — тоже человек из плоти и крови, — буркнул Аохай. — Ему нужно жрать, нужно золото на материалы для алхимии, нужна власть, чтобы защищать свой клан, школу и учеников».

Крыть было нечем. Логика железная.

— Ладно, не будем забивать голову, — вздохнул Вильгельм, ставя перед собой цель. — План такой: за четыре года сожрать всю школьную программу вплоть до четвертого курса, а потом всеми силами прорваться на Пятый Ранг!

Сейчас он находился на Седьмом Ранге — стадии Таинственной Добродетели. «Рождать, но не владеть; творить, но не гордиться; взращивать, но не подавлять — вот что зовется Таинственной Добродетелью». Эти древние строки описывали идеальное состояние разума для закладки фундамента: никакой алчности, никакой спешки, никакого упоения собственной силой или безрассудной гордыни. Если ему удастся сохранить этот чистый настрой даосской добродетели, то его Духовный Корень постепенно трансформируется во Врата Жизни.

А Шестой Ранг — это уже стадия Врожденного Естества. «Есть нечто, хаотически совершенное, рожденное прежде Неба и Земли. Безмолвное! Бесформенное! Одинокое и неизменное! Вращающееся без устали! Его можно назвать Матерью всего сущего».

Стоит Вильгельму ступить на этот путь, как по одному взмаху руки он сможет резонировать своей маной с силами самой природы, многократно усиливая мощь любого заклинания. Чем прочнее будут его Врата Жизни, тем покорнее станет мана, сводя к минимуму риск магического отката. Чем шире распахнутся Врата, тем грандиознее будет радиус его восприятия. И тогда простенький Люмос, который у других тлеет спичкой, в его руках вспыхнет ослепительным миниатюрным солнцем!

Мальчик придвинул к себе толстый том по Травологии. Рядом уже покоились два увесистых словаря: латинский и английский. Еще пару дней назад он с досадой обнаружил, что словарного запаса из прошлой жизни катастрофически не хватает, а в базах чипа зияют огромные дыры. Наткнувшись на термины, перед которыми пасовал даже оксфордский словарь, Вильгельм понял, что имеет дело с древней латынью.

Читать книгу, написанную дикой смесью английского и мертвых языков, было тем еще испытанием. Даже Аохай послал самые изощренные проклятия авторам британских учебников по Травологии, заодно выразив глубочайшие соболезнования несчастным детям, вынужденным это зубрить.

Английский и латынь — ветви одного лингвистического древа, и больше половины английских слов имеют латинские корни. Но за века их смысл и форма мутировали до неузнаваемости. Мир магов же застыл в янтаре; их привычки и язык безнадежно застряли где-то в Средневековье.

Вильгельм искренне не понимал, как волшебники, не обделенные интеллектом, могли настолько оторваться от современной цивилизации. Каждая страница учебника вопила о непробиваемом консерватизме этого общества. Из семи смертных грехов именно Гордыня правила балом в магической Британии. Они презирали технологии Маглов, предпочитая сидеть в своих пропахших нафталином замках и обмениваться магическими «пиу-пиу»!

«Этот мир чертовски опасен», — мрачно подумал Вильгельм. Когда наступит эра смартфонов и глобального интернета, никакие Мальчики-Которые-Выжили не спасут их от разоблачения. В конце концов, Заклятие забвения не умеет стирать цифровой след на серверах.

Он почти физически ощутил грядущую катастрофу. Но, будучи прагматиком, решил: проблемы нужно решать по мере их поступления. Пока небо не рухнуло, высокие парни примут удар на себя, а колесо истории продолжит свой неумолимый ход. С этими мыслями он вернулся к сканированию страниц: взгляд, синхронный перевод через чип, следующая страница.

С таким темпом он проглотил более тридцати книг к моменту, когда в Уокинг пришли зимние холода.

Март в Лондоне был отвратителен. Ледяные дыхания Северной Атлантики принесли с собой бесконечные, промозглые дожди, наполняя старый фермерский дом запахом сырости и пробирающим до костей холодом. Обычно в такие вечера семья Смит собиралась у камина, чтобы посмотреть телевизор или запустить кассету в видеомагнитофоне.

Но сегодня Вильгельм зарылся в одеяла в своей комнате, штудируя учебники за третий курс. Первые два курса уже были намертво вшиты в базу данных нейрочипа. С поддержкой ИИ и едкими, но точными комментариями Аохая теория давалась легко. Остро не хватало лишь практики. И если с Заклинаниями можно было тренироваться втихую, то Зельеварение требовало котлов, ингредиентов и было чертовски взрывоопасным.

Ближе к полуночи Вильгельм поднялся, чтобы сходить в туалет перед сном. Но, выйдя в коридор, он услышал приглушенные голоса. Спор доносился из родительской спальни.

— Хватит! — голос Эллена, подобно долго спавшему вулкану, наконец взорвался в эту дождливую ночь. — Ты постоянно твердишь «я подумаю», «я решу»! Полгода прошло, Кэтрин! А мы всё ещё гнием в этой развалюхе! Посмотри на эти щели в окнах, из которых сквозит могильным холодом! Посмотри на плесень, жрущую стены, и мох на полу! Ради всего святого, я не понимаю... совершенно не понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы наши деньги тупо плесневели в банке, вместо того чтобы купить нормальную квартиру в городе?!

— Нам нужно съездить с Вильгельмом к твоим родителям, это касается его будущего! Мы не можем вечно держать его взаперти на этой ферме, которая не менялась столетиями! На дворе двадцатый век, скоро наступит двадцать первый! Это место давно изжило себя, только твой отец все еще цепляется за него!

— Успокойся, Эллен, — Кэтрин изо всех сил подавляла ярость, ее голос звучал обманчиво ровно, но в нем звенела сталь. — У меня есть свой план насчет недвижимости. Квартира для Вильгельма будет куплена. Что же до фермы... ее потенциал в будущем намного превосходит то, что способен вообразить твой умишко.

— Ха! Опять! Твои планы, ценность фермы... и так каждый проклятый раз! — мужчина горько рассмеялся. — После свадьбы тебя словно подменили. Всё должно быть только по-твоему! Ну конечно, ты же благородная принцесса клана Кавендиш, а я — ничтожество с гниющей фермой. Естественно, вся власть должна принадлежать тебе!

Эллен был слеп к доводам жены. Он даже не попытался спросить, в чем заключается ее план или откуда у этой земли возьмется некая «ценность». Словно разъяренный бык, он выплескивал копившееся месяцами раздражение.

Вильгельм замер у двери. Ледяной сквозняк, гуляющий по щелям старого дома, пробирал до мурашек. Он мог живо представить, каким взглядом — как на клинического идиота — сейчас смотрит на отца Кэтрин.

Ферма семьи Смит в Уокинге занимала солидную площадь: холмы, поля, кусок леса. Любой, кто хоть немного смыслил в экономике, понимал: преврати эти угодья в загородный туристический комплекс, и прибыль взлетит до небес. В прошлой жизни Вильгельма девелоперы строили колоссальные эко-курорты в тридцати, а то и в шестидесяти километрах от мегаполисов. А их ферма находилась всего в тридцати восьми километрах от самого сердца Лондона!

— Я считала тебя целеустремленным мужчиной, — процедила Кэтрин; слова мужа ударили по больному, сорвав с нее маску равнодушия. — А теперь посмотри на себя! Близорукий, ленивый трутень, мечтающий о легких деньгах! Ты просаживаешь жизнь впустую, и меня от этого тошнит!

— Ха! Так подай на развод! Возвращайся к своим драгоценным Кавендишам! — Эллен окончательно потерял контроль.

— Возможно, однажды я так и сделаю, — обронила она тоном, замораживающим кровь.

Вильгельм долго стоял в темноте, вслушиваясь в тяжелое, прерывистое дыхание за дверью. Слава богу, до битья посуды и рукоприкладства не дошло — они сохранили остатки аристократического достоинства, ограничившись лишь словесными ножами под ребра.

Они были женаты около семи лет. С учетом свиданий — все восемь. Восемь лет, которые не научили их понимать друг друга, а лишь безжалостно высветили все недостатки.

Кэтрин была гордой, уверенной в себе женщиной, в совершенстве владеющей французским и безупречно ведущей дела фермы. Она презирала глупость, разбиралась в экономике и умела играть вдолгую. Неудивительно, что импульсивные капризы мужа вызывали у нее лишь презрение.

Эллен же славился мягкостью, теплотой и безупречными манерами. Вкупе с роскошной шевелюрой блондина это делало его душой любой компании. Но его таланты лежали в совершенно иной плоскости. Ветреный, ленивый, абсолютно неспособный к управлению, он оказался полностью задавлен авторитетом жены.

В идеальном мире они могли бы идеально дополнять друг друга. Но крошечный Уокинг не давал им пространства для маневра. Кэтрин спасалась книгами, охотой и поездками в Лондон, в то время как Эллен просто пил и стрелял дичь. Между ними разверзлась пропасть идеологических разногласий, и с каждым днем их души отдалялись всё дальше и дальше.