Глава 15

Глава 15. Давние воспоминанияЕдинственным автомобилем в гараже семьи Смит был старенький «Ниссан». В те годы японский автопром переживал свой золотой век, победоносно шествуя по рынкам Европы: машины с Востока не только на голову опережали продукцию многих местных концернов в технологическом плане, но и радовали кошелек весьма приятной ценой. И хотя Вильгельм не питал особой любви к Стране восходящего солнца, он не мог не признать очевидного факта — в ту эпоху их производственная машина действительно была впереди планеты всей.Водил Эллен весьма посредственно, а потому — невероятно осторожно, не превышая скорость и не делая резких маневров.Отец с сыном неторопливо колесили по городским улицам, раз за разом наворачивая круги. Заметив вывеску очередного агентства недвижимости, Эллен парковался, и они выходили на разведку. Если какой-то дом приходился отцу по вкусу, он обязательно советовался с сыном, и только получив одобрительный кивок Вильгельма, бережно убирал распечатки с характеристиками жилья в папку.Однако не прошло и половины дня, как Эллену эта канитель откровенно наскучила. Время близилось к полудню, желудок начинал предательски урчать, и когда их «Ниссан» неспешно выкатился на Чаринг-Кросс-роуд, отец принялся высматривать местечко, где можно было бы плотно пообедать.«Стой! Остановись! Живо заставь своего непутёвого папашу ударить по тормозам!» — внезапно завопил в сознании Вильгельма голос Аохая.Древний Искатель Ци верещал с такой неистовой силой, словно только что узрел высадку инопланетян. От этого внезапного ментального вопля у мальчика мгновенно раскалывалась голова.— Папа, тормози! — резко скомандовал Вильгельм, вцепившись пальцами в обивку сиденья.— Вильгельм, мы можем зайти в этот книжный и после обеда, — недоуменно пробормотал Эллен, но всё же послушно выкрутил руль и припарковал машину у обочины, обернувшись к сыну.Вильгельм, не мигая, сверлил взглядом крошечный, почти незаметный паб, чудом втиснутый между книжной лавкой и магазином виниловых пластинок. Фасад заведения казался до боли знакомым, хотя мальчик готов был поклясться собственной жизнью, что никогда прежде здесь не бывал. Закрыв глаза, он прислушался к своим внутренним ощущениям. Воздух вокруг этого места буквально вибрировал — внутри теснились десятки совершенно разных по своей природе сгустков чужой маны.«Ха-ха! Я так и знал! Типичная скрытая локация, окутанная иллюзиями! Там внутри как минимум десяток магов. Но погоди, не пори горячку. Поспешишь — людей насмешишь. Давай-ка сперва просто понаблюдаем», — голос Аохая вдруг обрел снисходительно-спокойные нотки, словно секунду назад не он бился в истерике, требуя немедленно остановить машину.Вильгельм лишь мысленно хмыкнул, решив не поддевать старика — всё-таки под суровой оболочкой скрывалось доброе сердце. Дождавшись, пока некая фигура, с ног до головы закутанная в глухую чёрную мантию, скроется в дверях паба, мальчик проигнорировал предостережения Аохая.— Думаю, папа, тебе там очень понравится, — хитро улыбнувшись, произнес Вильгельм.— В книжном? Сильно сомневаюсь, — обреченно вздохнул Эллен, но спорить не стал, послушно отворяя дверцу и выбираясь на шумную улицу. В негласной иерархии семьи Смит первую строчку уверенно занимал Даниэль, почетное второе место удерживал Вильгельм, а сам Эллен, к своему глубокому прискорбию, неизменно плелся в самом хвосте.«Пф! Прёшься напролом, как слепой носорог. Не боишься, что тебя скрутят и пустят на ингредиенты для пилюль?» — проворчал Аохай, явно обиженный тем, что его гениальный тактический план был проигнорирован. Впрочем, обида не мешала ему с жадным любопытством разглядывать паб через глаза мальчика.Вильгельм уверенно взял отца за руку и потянул в сторону книжного магазина. Но стоило им сделать пару шагов, как глаза Эллена едва не вылезли на лоб.— Ох, дьявол меня побери... Откуда здесь взялся этот паб?! — Эллен в шоке уставился на обшарпанное заведение, словно оно только что выросло из-под земли. Он мог поклясться, что секунду назад на этом самом месте была лишь глухая стена. — У меня что, галлюцинации начались?Вильгельм же, сохраняя абсолютное спокойствие, разглядывал толпящихся внутри волшебников. И тут в его сознании будто щелкнул невидимый тумблер. Он вспомнил, что это за место.Косой переулок. Дырявый котел.Над узкой, покрытой облупившейся краской дверью уныло болталась покосившаяся вывеска. Черный металл давно покрылся ржавчиной, потеряв всякий намек на блеск, а несколько букв в названии и вовсе были безвозвратно утрачены. Специфическая мана плотным коконом окутывала фасад здания, воздействуя на разум и зрение обычных прохожих — не владеющих магией людей, заставляя их скользить взглядом мимо и подсознательно избегать этого места.«Так вот оно что... Вот оно как! Но какого черта я вообще здесь оказался? В этом нет ни капли логики, это же антинаучный бред!» — мысли Вильгельма метались словно загнанные звери. Дверь в хранилище его давних воспоминаний, скованная цепями времени, внезапно с грохотом распахнулась. Семьдесят лет прошлой жизни — срок немалый, многие детали стерлись, превратившись в серый туман. Воскресить в памяти подробности своей ранней юности казалось задачей невыполнимой, но вид чудаковатых людей в остроконечных шляпах послужил тем самым золотым ключиком, что отпер нужный замок.«Что ты там такое вспомнил?» — насторожился Аохай. Находясь в глубинах духовного моря Вильгельма, он чутко улавливал малейшие колебания его эмоций и мог с легкостью читать поверхностные мысли.«Как думаешь... может ли наш мир быть чьей-то больной фантазией? Выдумкой?» — мысленно отозвался Вильгельм.«А-ха-ха-ха! Ну ты и придурок! Чтобы мир...» — Аохай разразился хриплым хохотом, но, соприкоснувшись с обрывками воспоминаний Вильгельма, резко осекся. Ирония в его голосе сменилась неподдельным ужасом. — «Да как такое, мать твою, вообще возможно?! Она же не Паньгу! Да и миф о том, что Паньгу отделил Небо от Земли — это просто красивая сказочка для детей! Ни один Искатель Ци не способен сотворить целое измерение с нуля! Максимум — отколоть крошечный кусок пространства, используя законы мироздания, и превратить его в малую скрытую обитель!»Казалось, древний дух вот-вот впадет в безумие. Он беспорядочно метался внутри разума Вильгельма, пытаясь хоть как-то выплеснуть накатившую волну первобытного страха. Но вскоре буря стихла. В голове мальчика воцарилась звенящая тишина — он изо всех сил старался выудить из памяти крупицы информации о своей прошлой жизни, не проронив ни звука.— Приветствую! Магл и юный волшебник, я полагаю? Желаете пропустить по стаканчику или ваш путь лежит прямиком в Косой переулок? — раздался скрипучий, но приветливый голос. Лысеющий старик, стоявший за барной стойкой, с любопытством оглядывал впавшего в экзистенциальный кризис Эллена и с интересом глазеющего по сторонам Вильгельма. Мрачный полумрак паба придавал лицу старого волшебника землистый, нездоровый оттенок.Эллен, всё ещё ничего не понимая, инстинктивно задвинул сына себе за спину. Слова старика звучали для него как иностранная тарабарщина.Магл? Что это ещё за овощ такой? Его едят в сыром виде или варят? Эллену мучительно захотелось поинтересоваться у бармена, почем нынче фунт этих самых маглов на рынке.— Нам нужно в Косой переулок, — Вильгельм, наконец, вынырнул из омута своих мыслей. Выскользнув из-за спины отца, он крепко сжал его ладонь и осторожно добавил:— Не сочтите за труд, мистер Том, не могли бы вы нас проводить? Видите ли, я ещё не обзавелся волшебной палочкой.— Отчего же не проводить? С превеликим удовольствием! — старик добродушно крякнул и, шаркая ногами, выбрался из-за стойки. Взмахом руки он пригласил их следовать за собой. — Но позвольте полюбопытствовать, юноша: кто вам сказал, что меня зовут Том?Эллен открыл было рот, чтобы спросить сына, какого дьявола тут происходит, но Вильгельм лишь потянул его за собой, послушно следуя за сутулой спиной трактирщика.— А вы попробуйте угадать, мистер Том? — с легкой улыбкой ответил Вильгельм, когда они остановились у глухой кирпичной стены на заднем дворе.Том лишь пожал костлявыми плечами:— Ха-ха, хитрый лисенок! Значит, играем в угадайку? Ладно. Раз вы здесь впервые, слушайте и запоминайте, как открывается этот проход. Повторять не стану. В следующий раз за услуги гида придется раскошелиться! — усмехнулся Том, извлекая из недр мантии отполированную волшебную палочку. — Запоминай: отсчитываешь три кирпича вверх от мусорной урны, затем два кирпича по горизонтали. Находишь нужный блок и трижды стучишь по нему палочкой. Дверь откроется. Обратный путь точно такой же.Пока Том говорил, он методично отстукивал нужную комбинацию. Стена вдруг мелко задрожала, кирпичи задвигались, перестраиваясь и освобождая проход.Вильгельм глубоко втянул носом воздух, в котором витал слабый запах озона и жженого сахара.— Благодарю вас, сэр.— Удачи тебе, славный юный волшебник! — подмигнул Том.Вильгельм потянул Эллена сквозь арку. Обернувшись, он увидел, как кирпичная кладка бесшумно встает на место, отрезая их от привычного мира. Мальчик посмотрел на вымощенную булыжником улицу, с трудом подавляя рвущийся наружу восторг.— Папа, хватит ворон считать! — дернул он Эллена за рукав. — Надеюсь, ты захватил с собой побольше фунтов стерлингов?— Вильгельм... что... что это за место? — Эллен заикался, его глаза были круглыми как блюдца. — Это же совершенно антинаучно! Господи Иисусе, клянусь, я вчера слишком много выпил...Любой на его месте, столкнувшись с подобным впервые в жизни, решил бы, что окончательно свихнулся.— Добро пожаловать в магический мир, пап. Это Косой переулок! — с нескрываемой гордостью объявил Вильгельм.Убедившись, что догадка Вильгельма оказалась верной, Аохай наконец-то пришел в себя. В его голосе зазвучали непривычно философские нотки:— Как говаривал Будда: три тысячи миров, бесчисленных, как пески Ганга, вращаются в бесконечном цикле перерождений. Тайны мироздания безграничны, и жалкому смертному не дано постичь их суть.Но глаза Вильгельма горели ледяным, азартным огнем.«Хотелось бы мне узнать, — мстительно подумал он, — живет ли в этом мире некая особа по фамилии Роулинг».«Да брось ты, — примирительно отозвался Аохай. — Какая разница? Живи в свое удовольствие. Докопаешься ты до истины, и что дальше?»Вильгельм был искренне рад, что вытащил сегодня Эллена из дома. Не устрой они эту спонтанную вылазку, он, убежденный домосед, ещё не скоро наткнулся бы на врата в магический мир. Да и заявляться в Косой переулок в одиночестве, будучи ребенком — даже со знанием восточных духовных практик и солидным запасом маны — было бы слишком подозрительно. А вот в компании взрослого Эллена он выглядел совершенно обычно.За пропастью в семьдесят лет он забыл большую часть сюжета. К тому же, книги есть книги — реальность всегда вносит свои коррективы. Вряд ли местное правительство, Министерство магии, настолько беспросветно тупое, каким оно описано в романах. Тем не менее, общую канву — грядущую кровавую бойню между тем, кого зовут Сами-Знаете-Кто, и тем, чье имя Мальчик-Который-Выжил — Вильгельм помнил чётко. И он нутром чуял: гроза грянет уже в ближайшие несколько лет.Но все эти мрачные мысли лишь тенью промелькнули на периферии сознания. Сейчас на повестке дня стоял куда более насущный вопрос: грандиозный шопинг. Пользуясь случаем, Вильгельм решил для начала просто прогуляться с отцом по улице, изучая ассортимент.— Вильгельм, ради всего святого, объясни мне, что здесь происходит? — не унимался Эллен, вертя головой по сторонам и с открытым ртом рассматривая витрины причудливых магазинчиков.Большинство волшебников на улице были облачены в мрачные черные мантии, которые, судя по всему, стирались от силы раз в год. Спеша по своим делам, они не обращали ни малейшего внимания на растерянного магла и его сына.Но когда прямо над их головами со свистом пронеслись несколько человек верхом на метлах, в сознании Эллена будто одновременно сдетонировала дюжина атомных бомб, разрывая в клочья всю его тщательно выстроенную за два десятка лет научную картину мира.Вильгельм, шагая рядом с отцом, невозмутимо ответил:— Когда мне было три года, я встретил одного очень странного старика по имени Аохай. Он сказал мне, что я — маленький волшебник, и посоветовал как-нибудь заглянуть в Косой переулок, прикупить пару книжек. Он же и дал мне этот адрес.«Ложь во спасение — не грех», — мысленно успокоил себя мальчик.«Эй! — возмутился Аохай в его голове. — Какого черта?! Мне всего-то шестнадцать по меркам моего народа! Тьфу ты, я в самом расцвете сил! Кого ты назвал стариком, сопляк?!»— И ты молчал всё это время?! Значит, волшебники действительно существуют? Матерь Божья... Готов поспорить на что угодно, что ангелы — это тоже не выдумка! Интересно, а Рай есть? А Мерлин с королем Артуром? Слушай, Вильгельм, а Ньютон — он тоже был волшебником? И давно ты сам колдовать умеешь?Скорость, с которой Эллен принимал и адаптировался к новой, безумной реальности, поразила Вильгельма. Он-то всерьез опасался, что от такого шока отец решит, будто они оба тронулись умом. Этот шквал вопросов не оставил Вильгельму ни единого шанса вставить хотя бы слово.Глядя на непроницаемое лицо сына, Эллен утвердился в мысли, что теологические изыскания сэра Исаака Ньютона на закате жизни скрывали в себе какую-то великую тайну. Быть может, великий физик действительно нашел путь в Царствие Небесное?Тяжело вздохнув, Вильгельм прервал поток отцовского энтузиазма:— Пап, притормози. У магов тут есть своя газета — «Ежедневный пророк». Давай просто оформим подписку на год. Уверен, там ты найдешь ответы на большую часть своих вопросов.Остановившись перед внушительной вывеской магазина «Флориш и Блоттс», Вильгельм замер. Эллен, проследив за его взглядом, понятливо кивнул, и они шагнули внутрь.Помещение оказалось на удивление просторным. Массивные книжные шкафы, забитые пыльными фолиантами, угрожающе нависали над головами, упираясь в самый потолок. Как только они переступили порог, от прилавка к ним бодрым шагом направился молодой человек — то ли владелец лавки, то ли старший приказчик.— Доброго дня! Меня зовут Рой Штольте, я подрабатываю здесь на летних каникулах. Учусь на четвертом курсе в Хогвартсе! — с лучезарной улыбкой отрапортовал юноша. — Желаете приобрести литературу о магическом мире? Смею порекомендовать «Фантастические твари и где они обитают» или, скажем, превосходный труд — «История магии девятнадцатого века»...У этого Роя глаз был наметан. Он с ходу начал предлагать базовую литературу для юных волшебников. Видимо, подобные парочки заглядывали сюда не так уж редко. С одного взгляда определив, что Эллен — чистокровный магл, а рослый, не по годам развитый Вильгельм вполне тянет на одиннадцати-двенадцатилетнего подростка, студент смекнул: перед ним отец с сыном, решившие заранее изучить мир магии перед поступлением в школу. Упомянув Хогвартс, он технично попытался завоевать доверие старшего покупателя.— Э-э-э... Вильгельм, сынок, так какие книги нам нужны? — смущенно пробормотал Эллен, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Осознание того, что он, взрослый мужчина и отец семейства, понятия не имеет, что нужно его собственному ребенку, больно ударило по его самолюбию.

Глава 15. Давние воспоминания

Единственным автомобилем в гараже семьи Смит был старенький «Ниссан». В те годы японский автопром переживал свой золотой век, победоносно шествуя по рынкам Европы: машины с Востока не только на голову опережали продукцию многих местных концернов в технологическом плане, но и радовали кошелек весьма приятной ценой. И хотя Вильгельм не питал особой любви к Стране восходящего солнца, он не мог не признать очевидного факта — в ту эпоху их производственная машина действительно была впереди планеты всей.

Водил Эллен весьма посредственно, а потому — невероятно осторожно, не превышая скорость и не делая резких маневров.

Отец с сыном неторопливо колесили по городским улицам, раз за разом наворачивая круги. Заметив вывеску очередного агентства недвижимости, Эллен парковался, и они выходили на разведку. Если какой-то дом приходился отцу по вкусу, он обязательно советовался с сыном, и только получив одобрительный кивок Вильгельма, бережно убирал распечатки с характеристиками жилья в папку.

Однако не прошло и половины дня, как Эллену эта канитель откровенно наскучила. Время близилось к полудню, желудок начинал предательски урчать, и когда их «Ниссан» неспешно выкатился на Чаринг-Кросс-роуд, отец принялся высматривать местечко, где можно было бы плотно пообедать.

«Стой! Остановись! Живо заставь своего непутёвого папашу ударить по тормозам!» — внезапно завопил в сознании Вильгельма голос Аохая.

Древний Искатель Ци верещал с такой неистовой силой, словно только что узрел высадку инопланетян. От этого внезапного ментального вопля у мальчика мгновенно раскалывалась голова.

— Папа, тормози! — резко скомандовал Вильгельм, вцепившись пальцами в обивку сиденья.

— Вильгельм, мы можем зайти в этот книжный и после обеда, — недоуменно пробормотал Эллен, но всё же послушно выкрутил руль и припарковал машину у обочины, обернувшись к сыну.

Вильгельм, не мигая, сверлил взглядом крошечный, почти незаметный паб, чудом втиснутый между книжной лавкой и магазином виниловых пластинок. Фасад заведения казался до боли знакомым, хотя мальчик готов был поклясться собственной жизнью, что никогда прежде здесь не бывал. Закрыв глаза, он прислушался к своим внутренним ощущениям. Воздух вокруг этого места буквально вибрировал — внутри теснились десятки совершенно разных по своей природе сгустков чужой маны.

«Ха-ха! Я так и знал! Типичная скрытая локация, окутанная иллюзиями! Там внутри как минимум десяток магов. Но погоди, не пори горячку. Поспешишь — людей насмешишь. Давай-ка сперва просто понаблюдаем», — голос Аохая вдруг обрел снисходительно-спокойные нотки, словно секунду назад не он бился в истерике, требуя немедленно остановить машину.

Вильгельм лишь мысленно хмыкнул, решив не поддевать старика — всё-таки под суровой оболочкой скрывалось доброе сердце. Дождавшись, пока некая фигура, с ног до головы закутанная в глухую чёрную мантию, скроется в дверях паба, мальчик проигнорировал предостережения Аохая.

— Думаю, папа, тебе там очень понравится, — хитро улыбнувшись, произнес Вильгельм.

— В книжном? Сильно сомневаюсь, — обреченно вздохнул Эллен, но спорить не стал, послушно отворяя дверцу и выбираясь на шумную улицу. В негласной иерархии семьи Смит первую строчку уверенно занимал Даниэль, почетное второе место удерживал Вильгельм, а сам Эллен, к своему глубокому прискорбию, неизменно плелся в самом хвосте.

«Пф! Прёшься напролом, как слепой носорог. Не боишься, что тебя скрутят и пустят на ингредиенты для пилюль?» — проворчал Аохай, явно обиженный тем, что его гениальный тактический план был проигнорирован. Впрочем, обида не мешала ему с жадным любопытством разглядывать паб через глаза мальчика.

Вильгельм уверенно взял отца за руку и потянул в сторону книжного магазина. Но стоило им сделать пару шагов, как глаза Эллена едва не вылезли на лоб.

— Ох, дьявол меня побери... Откуда здесь взялся этот паб?! — Эллен в шоке уставился на обшарпанное заведение, словно оно только что выросло из-под земли. Он мог поклясться, что секунду назад на этом самом месте была лишь глухая стена. — У меня что, галлюцинации начались?

Вильгельм же, сохраняя абсолютное спокойствие, разглядывал толпящихся внутри волшебников. И тут в его сознании будто щелкнул невидимый тумблер. Он вспомнил, что это за место.

Косой переулок. Дырявый котел.

Над узкой, покрытой облупившейся краской дверью уныло болталась покосившаяся вывеска. Черный металл давно покрылся ржавчиной, потеряв всякий намек на блеск, а несколько букв в названии и вовсе были безвозвратно утрачены. Специфическая мана плотным коконом окутывала фасад здания, воздействуя на разум и зрение обычных прохожих — не владеющих магией людей, заставляя их скользить взглядом мимо и подсознательно избегать этого места.

«Так вот оно что... Вот оно как! Но какого черта я вообще здесь оказался? В этом нет ни капли логики, это же антинаучный бред!» — мысли Вильгельма метались словно загнанные звери. Дверь в хранилище его давних воспоминаний, скованная цепями времени, внезапно с грохотом распахнулась. Семьдесят лет прошлой жизни — срок немалый, многие детали стерлись, превратившись в серый туман. Воскресить в памяти подробности своей ранней юности казалось задачей невыполнимой, но вид чудаковатых людей в остроконечных шляпах послужил тем самым золотым ключиком, что отпер нужный замок.

«Что ты там такое вспомнил?» — насторожился Аохай. Находясь в глубинах духовного моря Вильгельма, он чутко улавливал малейшие колебания его эмоций и мог с легкостью читать поверхностные мысли.

«Как думаешь... может ли наш мир быть чьей-то больной фантазией? Выдумкой?» — мысленно отозвался Вильгельм.

«А-ха-ха-ха! Ну ты и придурок! Чтобы мир...» — Аохай разразился хриплым хохотом, но, соприкоснувшись с обрывками воспоминаний Вильгельма, резко осекся. Ирония в его голосе сменилась неподдельным ужасом. — «Да как такое, мать твою, вообще возможно?! Она же не Паньгу! Да и миф о том, что Паньгу отделил Небо от Земли — это просто красивая сказочка для детей! Ни один Искатель Ци не способен сотворить целое измерение с нуля! Максимум — отколоть крошечный кусок пространства, используя законы мироздания, и превратить его в малую скрытую обитель!»

Казалось, древний дух вот-вот впадет в безумие. Он беспорядочно метался внутри разума Вильгельма, пытаясь хоть как-то выплеснуть накатившую волну первобытного страха. Но вскоре буря стихла. В голове мальчика воцарилась звенящая тишина — он изо всех сил старался выудить из памяти крупицы информации о своей прошлой жизни, не проронив ни звука.

— Приветствую! Магл и юный волшебник, я полагаю? Желаете пропустить по стаканчику или ваш путь лежит прямиком в Косой переулок? — раздался скрипучий, но приветливый голос. Лысеющий старик, стоявший за барной стойкой, с любопытством оглядывал впавшего в экзистенциальный кризис Эллена и с интересом глазеющего по сторонам Вильгельма. Мрачный полумрак паба придавал лицу старого волшебника землистый, нездоровый оттенок.

Эллен, всё ещё ничего не понимая, инстинктивно задвинул сына себе за спину. Слова старика звучали для него как иностранная тарабарщина.

Магл? Что это ещё за овощ такой? Его едят в сыром виде или варят? Эллену мучительно захотелось поинтересоваться у бармена, почем нынче фунт этих самых маглов на рынке.

— Нам нужно в Косой переулок, — Вильгельм, наконец, вынырнул из омута своих мыслей. Выскользнув из-за спины отца, он крепко сжал его ладонь и осторожно добавил:

— Не сочтите за труд, мистер Том, не могли бы вы нас проводить? Видите ли, я ещё не обзавелся волшебной палочкой.

— Отчего же не проводить? С превеликим удовольствием! — старик добродушно крякнул и, шаркая ногами, выбрался из-за стойки. Взмахом руки он пригласил их следовать за собой. — Но позвольте полюбопытствовать, юноша: кто вам сказал, что меня зовут Том?

Эллен открыл было рот, чтобы спросить сына, какого дьявола тут происходит, но Вильгельм лишь потянул его за собой, послушно следуя за сутулой спиной трактирщика.

— А вы попробуйте угадать, мистер Том? — с легкой улыбкой ответил Вильгельм, когда они остановились у глухой кирпичной стены на заднем дворе.

Том лишь пожал костлявыми плечами:

— Ха-ха, хитрый лисенок! Значит, играем в угадайку? Ладно. Раз вы здесь впервые, слушайте и запоминайте, как открывается этот проход. Повторять не стану. В следующий раз за услуги гида придется раскошелиться! — усмехнулся Том, извлекая из недр мантии отполированную волшебную палочку. — Запоминай: отсчитываешь три кирпича вверх от мусорной урны, затем два кирпича по горизонтали. Находишь нужный блок и трижды стучишь по нему палочкой. Дверь откроется. Обратный путь точно такой же.

Пока Том говорил, он методично отстукивал нужную комбинацию. Стена вдруг мелко задрожала, кирпичи задвигались, перестраиваясь и освобождая проход.

Вильгельм глубоко втянул носом воздух, в котором витал слабый запах озона и жженого сахара.

— Благодарю вас, сэр.

— Удачи тебе, славный юный волшебник! — подмигнул Том.

Вильгельм потянул Эллена сквозь арку. Обернувшись, он увидел, как кирпичная кладка бесшумно встает на место, отрезая их от привычного мира. Мальчик посмотрел на вымощенную булыжником улицу, с трудом подавляя рвущийся наружу восторг.

— Папа, хватит ворон считать! — дернул он Эллена за рукав. — Надеюсь, ты захватил с собой побольше фунтов стерлингов?

— Вильгельм... что... что это за место? — Эллен заикался, его глаза были круглыми как блюдца. — Это же совершенно антинаучно! Господи Иисусе, клянусь, я вчера слишком много выпил...

Любой на его месте, столкнувшись с подобным впервые в жизни, решил бы, что окончательно свихнулся.

— Добро пожаловать в магический мир, пап. Это Косой переулок! — с нескрываемой гордостью объявил Вильгельм.

Убедившись, что догадка Вильгельма оказалась верной, Аохай наконец-то пришел в себя. В его голосе зазвучали непривычно философские нотки:

— Как говаривал Будда: три тысячи миров, бесчисленных, как пески Ганга, вращаются в бесконечном цикле перерождений. Тайны мироздания безграничны, и жалкому смертному не дано постичь их суть.

Но глаза Вильгельма горели ледяным, азартным огнем.

«Хотелось бы мне узнать, — мстительно подумал он, — живет ли в этом мире некая особа по фамилии Роулинг».

«Да брось ты, — примирительно отозвался Аохай. — Какая разница? Живи в свое удовольствие. Докопаешься ты до истины, и что дальше?»

Вильгельм был искренне рад, что вытащил сегодня Эллена из дома. Не устрой они эту спонтанную вылазку, он, убежденный домосед, ещё не скоро наткнулся бы на врата в магический мир. Да и заявляться в Косой переулок в одиночестве, будучи ребенком — даже со знанием восточных духовных практик и солидным запасом маны — было бы слишком подозрительно. А вот в компании взрослого Эллена он выглядел совершенно обычно.

За пропастью в семьдесят лет он забыл большую часть сюжета. К тому же, книги есть книги — реальность всегда вносит свои коррективы. Вряд ли местное правительство, Министерство магии, настолько беспросветно тупое, каким оно описано в романах. Тем не менее, общую канву — грядущую кровавую бойню между тем, кого зовут Сами-Знаете-Кто, и тем, чье имя Мальчик-Который-Выжил — Вильгельм помнил чётко. И он нутром чуял: гроза грянет уже в ближайшие несколько лет.

Но все эти мрачные мысли лишь тенью промелькнули на периферии сознания. Сейчас на повестке дня стоял куда более насущный вопрос: грандиозный шопинг. Пользуясь случаем, Вильгельм решил для начала просто прогуляться с отцом по улице, изучая ассортимент.

— Вильгельм, ради всего святого, объясни мне, что здесь происходит? — не унимался Эллен, вертя головой по сторонам и с открытым ртом рассматривая витрины причудливых магазинчиков.

Большинство волшебников на улице были облачены в мрачные черные мантии, которые, судя по всему, стирались от силы раз в год. Спеша по своим делам, они не обращали ни малейшего внимания на растерянного магла и его сына.

Но когда прямо над их головами со свистом пронеслись несколько человек верхом на метлах, в сознании Эллена будто одновременно сдетонировала дюжина атомных бомб, разрывая в клочья всю его тщательно выстроенную за два десятка лет научную картину мира.

Вильгельм, шагая рядом с отцом, невозмутимо ответил:

— Когда мне было три года, я встретил одного очень странного старика по имени Аохай. Он сказал мне, что я — маленький волшебник, и посоветовал как-нибудь заглянуть в Косой переулок, прикупить пару книжек. Он же и дал мне этот адрес.

«Ложь во спасение — не грех», — мысленно успокоил себя мальчик.

«Эй! — возмутился Аохай в его голове. — Какого черта?! Мне всего-то шестнадцать по меркам моего народа! Тьфу ты, я в самом расцвете сил! Кого ты назвал стариком, сопляк?!»

— И ты молчал всё это время?! Значит, волшебники действительно существуют? Матерь Божья... Готов поспорить на что угодно, что ангелы — это тоже не выдумка! Интересно, а Рай есть? А Мерлин с королем Артуром? Слушай, Вильгельм, а Ньютон — он тоже был волшебником? И давно ты сам колдовать умеешь?

Скорость, с которой Эллен принимал и адаптировался к новой, безумной реальности, поразила Вильгельма. Он-то всерьез опасался, что от такого шока отец решит, будто они оба тронулись умом. Этот шквал вопросов не оставил Вильгельму ни единого шанса вставить хотя бы слово.

Глядя на непроницаемое лицо сына, Эллен утвердился в мысли, что теологические изыскания сэра Исаака Ньютона на закате жизни скрывали в себе какую-то великую тайну. Быть может, великий физик действительно нашел путь в Царствие Небесное?

Тяжело вздохнув, Вильгельм прервал поток отцовского энтузиазма:

— Пап, притормози. У магов тут есть своя газета — «Ежедневный пророк». Давай просто оформим подписку на год. Уверен, там ты найдешь ответы на большую часть своих вопросов.

Остановившись перед внушительной вывеской магазина «Флориш и Блоттс», Вильгельм замер. Эллен, проследив за его взглядом, понятливо кивнул, и они шагнули внутрь.

Помещение оказалось на удивление просторным. Массивные книжные шкафы, забитые пыльными фолиантами, угрожающе нависали над головами, упираясь в самый потолок. Как только они переступили порог, от прилавка к ним бодрым шагом направился молодой человек — то ли владелец лавки, то ли старший приказчик.

— Доброго дня! Меня зовут Рой Штольте, я подрабатываю здесь на летних каникулах. Учусь на четвертом курсе в Хогвартсе! — с лучезарной улыбкой отрапортовал юноша. — Желаете приобрести литературу о магическом мире? Смею порекомендовать «Фантастические твари и где они обитают» или, скажем, превосходный труд — «История магии девятнадцатого века»...

У этого Роя глаз был наметан. Он с ходу начал предлагать базовую литературу для юных волшебников. Видимо, подобные парочки заглядывали сюда не так уж редко. С одного взгляда определив, что Эллен — чистокровный магл, а рослый, не по годам развитый Вильгельм вполне тянет на одиннадцати-двенадцатилетнего подростка, студент смекнул: перед ним отец с сыном, решившие заранее изучить мир магии перед поступлением в школу. Упомянув Хогвартс, он технично попытался завоевать доверие старшего покупателя.

— Э-э-э... Вильгельм, сынок, так какие книги нам нужны? — смущенно пробормотал Эллен, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Осознание того, что он, взрослый мужчина и отец семейства, понятия не имеет, что нужно его собственному ребенку, больно ударило по его самолюбию.