Глава 14

Глава 14. От мирской славы и богатства не уйтиЛишь после язвительных наставлений Аохая на Вильгельма снизошло озарение. Он кардинально сменил подход к закалке разума и взращиванию Ци, навсегда отказавшись от глупой привычки сжигать драгоценную ману ради укрепления смертной плоти.Любой нормальный Искатель Ци начинал свой путь с изнурительных, многочасовых медитаций в позе лотоса. Они подавляли в себе страсти, обуздывали характер, капля за каплей приближаясь к состоянию «высшего блага, подобного воде». Формула была проста: чем чище мана и чем идеальнее она сливалась с телом, тем стремительнее, по раскручивающейся спирали, росли объемы резерва.Мана Вильгельма прирастала с такой пугающей скоростью, что его физическое развитие за ней попросту не поспевало. Он уже оставил далеко позади всех хвалёных гениев из императорских питомников своего возраста. Аохай с неохотой признавал: дай этому пацану ещё три года непрерывной закалки, и он распахнёт Врата Сокровенной Самки на фундаменте самых безупречных Корней Неба и Земли в истории, с ноги выбив дверь на шестой ранг.Шестой ранг — Ступень Врожденного Естества. Фокусируя Ци, плоть обретала невероятную гибкость, кожа становилась нежной, как у младенца, а само тело очищалось от скверны, уподобляясь идеальному зеркалу без единого изъяна.Вскоре после возвращения на ферму семья вновь погрузилась в липкую, засасывающую рутину размеренной сельской жизни, где дни лениво перетекали в годы. Кэтрин продолжала нянчиться с ребёнком и помогать Даниэлю управлять фермой. Зато Эллен то и дело тайком сбегала из дома, чтобы всласть напиться и поохотиться.Раз в месяц Кэтрин регулярно уезжала в Лондон по каким-то своим, не озвучиваемым вслух делам. И в эти дни Эллен, словно вырвавшаяся по УДО арестантка, пускалась во все тяжкие, гуляя на полную катушку.В один из таких дней, когда Даниэль был занят и не мог приглядеть за Вильгельмом, Эллен не выдержала и потащила мальчишку с собой прямиком в пропахший перегаром паб. На часах едва перевалило за три пополудни, а в полутемном, обшарпанном зальчике уже пускали слюни в кружки семеро или восьмеро законченных алкашей, которым было абсолютно нечем заняться.Эллен небрежно швырнула Вильгельма на продавленный диван, выудила из сумки стопку комиксов Марвел, сунула их ему под бок, а сама отправилась травить байки с местной пьянью.— Эй, Эллен, ты какого дьявола притащила сюда своего пацана? — хохотнул один из завсегдатаев, обнажив гнилые зубы.— Да чего тут спрашивать! Ясен пень, он ей не родной! — загоготал второй, едва не подавившись элем.— Фак! Это моя кровь! — Эллен хлопнула кружкой по столу так, что пена брызнула во все стороны. — Вы только гляньте на эти волосы и мордашку! Вылитая я в детстве!— Ой, да брось, Эллен, Вильгельм в сто раз симпатичнее, чем ты была в его годы, — хмыкнул бармен, протирая заляпанный стакан.— Ещё бы! С такими-то шикарными родительскими генами! — самодовольно ухмыльнулась она.— Тьфу ты, ну и бесстыжая же морда! — плюнул на пол кто-то из толпы.Один из пьянчуг, покачиваясь, подошел к дивану и приторно-ласково протянул:— Мелкий Вильгельм, хочешь вкусной шипучки? Сладкой-сладкой!Вильгельм молча, с пулеметной скоростью перелистывал страницы комиксов, даже не удостоив взглядом этих ничтожных социальных паразитов.— Ха-ха-ха! Оставьте его в покое, идиоты, мой пацан умнее всех вас вместе взятых! — заливисто расхохоталась Эллен.Когда Даниэль, раскидав свои дела, с побагровевшим от ярости лицом ворвался в паб, пьяная компания тут же принялась активно подмигивать в дупель пьяной Эллен. В глазах многих читалось откровенное злорадство: сейчас начнется шоу.— Ох, мой бедный маленький Вильгельм! — Даниэль подхватил внука на руки, после чего испепелил взглядом Эллен. — Сколько раз я тебе говорил! Прекрати водиться с Томом, Гюнтером и всей их гнилой семейкой! Они все, от мала до велика, — конченые ублюдки! Рано или поздно они утянут тебя на дно!Ухмылки на лицах алкашей, предвкушавших скандал, мгновенно скисли. Особенно перекосило тех самых двоих, упомянутых по именам — они лишь синхронно закатили глаза.Ещё до того, как Вильгельму исполнилось пять, его дед, Даниэль Смит, за семейным ужином торжественно объявил: отныне он слагает с себя все полномочия по управлению фермой, оставив за собой лишь контроль над финансами. Теперь его главной целью в жизни становилась должность личного наставника Вильгельма.Семья Смит, владевшая небольшой фермой, переживала далеко не лучшие времена и звёзд с неба не хватала. Однако до нищеты им было далеко, так что расходы на домашнее обучение не пробили бы брешь в их бюджете. Впрочем, всё это «наставничество» сводилось к тому, что Даниэль просто монотонно зачитывал параграф из учебника, а затем в двух словах объяснял его суть. Да Вильгельм и не нуждался в разжёвывании. Он схватывал мысли деда на лету, мгновенно фиксируя в памяти целые словари. Абсолютная, фотографическая память стала его визитной карточкой, клеймом гения.В их немногочисленной семье Смит царила относительная тишь да гладь. И хотя Кэтрин с Эллен регулярно сцеплялись языками пару раз в месяц, молодая пара всё же старалась держать себя в руках. А благодаря дипломатическим вмешательствам Даниэля, дом не превращался в поле боя. Под чутким руководством Даниэля, всего за год, к концу июня 1986 года, Вильгельм под шквал восторженных оваций играючи завершил программу начальной школы. Провернув пару хитрых махинаций, Даниэль умудрился протолкнуть внука на итоговые экзамены в начальную школу городка Уокинг. И Вильгельм разнёс их в пух и прах, получив аттестат с оценками «Превосходно» по всем предметам.— Что значит «не подходит по возрасту»?! Да они просто вытирают ноги о семью Смит! А ведь мы, между прочим, раньше носили титул виконтов! — Мистер Эллен, которая вечно прохлаждалась в лесах, побагровела от ярости, глядя на зажатое в кулаке письмо, всем своим видом показывая жгучее желание порвать бумагу в клочья. Когда на кону стояло будущее её родного сына, Эллен не могла позволить себе привычную беспечность.— Господи, сколько же веков назад это было... — Кэтрин прикрыла лицо рукой, разрываясь между смехом и жалостью. — Хватит нести эту чушь, Эллен. Не пускают Вильгельма на досрочные экзамены — ну и плевать, это потеря для самого Итона! Найдем ему другую школу.В Британии Итон считался абсолютной Меккой для всех молодых родителей. Именно в его древних стенах ковалась львиная доля Премьер-министров, прославленных генералов и финансовых воротил. Поступление туда означало, что ребенку вручили золотой ключ, отпирающий двери в высший свет. Проблема заключалась в том, что туда принимали исключительно тринадцатилетних сопляков, а сам процесс обучения растягивался на долгие пять лет. К тому же, предпочтение там отдавали отпрыскам властной элиты и толстосумов, и лишь во вторую очередь — тем гениальным простолюдинам, что умудрялись сдать вступительные экзамены.Так с какой стати они бы допустили к экзаменам шестилетнего Вильгельма?— Эллен, тебе бы не мешало иногда спускаться с небес на землю и включать мозги, а не только бегать с ружьем по лесам, — тяжело вздохнул Даниэль. — Вильгельму всего шесть. Семь ему стукнет только в мае. Вполне логично, что они завернули его кандидатуру.Вильгельм со стуком опустил на стол пустую литровую кружку. Ещё минуту назад она была до краев наполнена свежайшим фермерским молоком — естественно, тщательно прокипяченным и пастеризованным.— Дедушка, папа, мама, — с беззаботной улыбкой произнёс он, утирая белые усы. — Нам ведь некуда спешить. Подождём пару лет и подадим документы снова. А пока, если можно, я бы хотел взглянуть на их старые экзаменационные билеты и учебники. Держу пари, у дядюшки Ангуса в архивах пылится нечто подобное.Муж тётки Вильгельма, тот самый Ангус, обитал в самом сердце Лондона — в Вестминстере. Будучи дотошным государственным служащим, он и работал в том же районе.— И слышать о нём не хочу, — Кэтрин брезгливо поморщилась. — Этот Ангус уже совсем свихнулся на почве карьерного роста. Как ни приедешь к ним, он вечно на каких-то светских раутах! А тот факт, что он имел глупость открыто выступить против Маргарет Тэтчер... Это же чистое самоубийство!— Кэтрин! Подбирай слова при ребёнке! — резко одернул её Даниэль. Старый Смит и сам терпеть не мог этого напыщенного сноба Ангуса, но на фоне остального сброда из семейки Кавендиш тот смотрелся еще вполне сносно. В любом случае, поливать грязью родственников при внуке было моветоном.— Дедуль, расслабься, я в курсе всей этой политической возни, — отмахнулся Вильгельм, вальяжно развалившись на диване.Этот его никчёмный дядюшка имел неосторожность поставить не на ту лошадь, за что уже который год получал по шее от вышестоящего начальства. Но, надо отдать ему должное, боевого духа он не растерял и пер вперед, как носорог. А вот его собственный отец только и знал, что целыми днями травить байки, скакать на лошадях, палить по птицам, да втихаря хлестать эль у соседа Клинтона. Эталонный кусок ленивой, амёбной массы без капли амбиций. Если бы Вильгельму, словно дотошному репортеру, пришлось делать выбор, он бы однозначно поставил на Ангуса — у того хотя бы происхождение было на порядок выше. Как-то раз он по-тихому спросил у Кэтрин, с какого перепугу она, блестящая выпускница, вообще выскочила замуж за это недоразумение. Ответ убил его наповал: оказалось, в молодости Эллен была «очень даже ничего» и обладала смазливой мордашкой.— Взял бы да вывалил им правду о том, что ты Искатель Ци! — раздался в голове ворчливый голос. — Глядишь, и перестали бы жужжать над ухом со своим мусорным Итоном! Это тебе не Императорская Академия, чтобы рвать жилы ради чина! Какой вообще толк от этой варварской школы для сопляков? Слушай меня: качай магические мускулы и ищи ту скрытую колдовскую школу! Вот где истинный путь!Аохай, который за эти годы на ферме Смитов уже дошёл до ручки и был готов харкать кровью от скуки, вещал с интонацией прожжённого мудреца. Вселившись в тело Вильгельма, древний дух грезил о том, как будет наслаждаться огромным миром за стенами музея. А в итоге — добровольно заперся в этой захолустной дыре на три долгих года.— Для Британии этот Итон — всё равно что твоё Управление Астрономии, — мысленно отрезал Вильгельм. — И толку им рассказывать? Они ни сном ни духом о магии. Вывали я на них правду — только посею хаос и добавлю лишних переменных в уравнение.Мальчик органически не переваривал сюрпризы. Его родители были самыми обычными, приземлёнными смертными, и для них же было лучше оставаться в блаженном неведении, доживая свой век в тишине и покое. К тому же, тайна его рождения была слишком взрывоопасной. Вильгельм совершенно не горел желанием доводить своих приёмных предков до паранойи, которая в итоге могла бы вылиться в кровную вражду.— Тьфу! Рассуждаешь тут про переменные, словно в твоих руках зажата сама судьба! — Дракон, в котором по-прежнему бурлила неукротимая энергия, ловко съехал с темы Управления Астрономии и презрительно фыркнул. — Признайся честно: ты просто тряпка, не способная оборвать свои жалкие мирские привязанности! Попомни мои слова: однажды ты сорвёшься, подхватишь искажение Ци и сдохнешь в муках!Старика откровенно бесило, что Вильгельм умудрялся совмещать духовные практики с маниакальным изучением наук современной смертной Цивилизации. В системе координат дракона, если уж ты взялся за дело, то обязан отдаваться ему целиком, без остатка. Перед мальчишкой лежал сияющий, безграничный путь Искателя Ци — работа мечты с колоссальными перспективами! А этот паршивец вместо того, чтобы грызть гранит магической науки, распылялся на какую-то нелепую физику, химию и биологию! Разве так ведет себя достойный практик?!— Хм! Не желаешь слушать старого дракона — поплатишься собственной шкурой! — не унимался Аохай. — Придёт день, и ты завопишь, осознав всю бездну моей мудрости! Время — золото! Тратить его на этот мусорный мирской шлак — значит преступно разбазаривать свою и без того короткую жизнь!В этот момент Аохай до боли напоминал впавшего в маразм академика, который готов был рвать на себе волосы из-за того, что его гениальный внук променял скрипку на дворовый футбол.— Ты слишком недооцениваешь современную Цивилизацию. Нутром чую: эти знания ещё выстрелят, — попытался осадить его Вильгельм.Увы, предвзятость Аохая ко всему, что носило ярлык «британский», была настолько чудовищной, что он ненавидел саму землю, по которой ходили эти варвары, и наотрез отказывался воспринимать любые аргументы.— Да если от этого мусора будет хоть капля пользы, клянусь, я заставлю называть себя задом наперёд! — рявкнул Аохай.— Ты так уверенно об этом заявляешь, будто у тебя есть руки, чтобы писать, — ехидно поддел его мальчик.— Ах ты мелкий ублюдок! Я порву тебя на куски! — взревел оскорблённый дух.— Слушайте, а может, нам прикупить халупу где-нибудь в Вестминстере? — внезапно выдала Эллен за ужином, явно вынашивая в голове гениальный план, как обеспечить себе бесперебойный доступ к столичным пабам. — Заодно и Вильгельму будет удобнее, когда он пойдёт в школу!— Исключено! — отрезал Даниэль, который видел своего непутевого отпрыска насквозь. — Пока Вильгельм не поступит в Итон, он будет сидеть дома. Здесь безопаснее.Эллен с надеждой уставилась на Кэтрин, ожидая поддержки со стороны жены, но явно ошиблась адресом.— Цены на недвижимость в Лондоне сейчас просто конские. Нам нельзя рисковать деньгами, — ледяным тоном заявила Кэтрин, не оставив супруге ни единого шанса. — К тому же отец прав: тамошние улицы кишат всяким отребьем.И хотя криминальная обстановка в столице была вполне терпимой, Уокинг всё же оставался непробиваемой крепостью спокойствия. Кэтрин, железной хваткой державшая семейный бюджет, раздавила инициативу Эллен на корню.Сам же Вильгельм вовсе не собирался упускать шанс подобраться поближе к магической изнанке мира. Пару лет назад, когда он ездил в Вестминстер на день рождения к дядюшке Ангусу Карлу Кларку, всю дорогу Аохай только и делал, что зудел над ухом, указывая то на одного, то на другого прохожего: «Смотри! Вот этот — варварский колдун! И вон тот тоже!». За долгие шесть лет жизни в Уокинге мальчик наткнулся на обладателя магии лишь единожды. Это наводило на мысль, что где-то в недрах Вестминстера скрывается настоящий муравейник британских чародеев — иначе как объяснить, что всего за полчаса прогулки он умудрился засечь более двадцати магов?— К чему такие траты? Мы можем просто остановиться у дядюшки Ангуса. Уверен, они с тётушкой будут на седьмом небе от счастья, — пожал плечами Вильгельм.По правде говоря, ему было куда комфортнее на ферме. Но в доме семьи Кларк имелся один неоспоримый козырь: роскошный кабинет с гигантской библиотекой, способной утолить информационный голод его Искина.Даниэль одобрительно кивнул, гордясь бережливостью внука. Старик и не подозревал, что его отказ лишь разжёг в Эллен маниакальное желание во что бы то ни стало купить дом. А вот Кэтрин тем временем уже прикидывала в уме, не стоит ли ей втихаря вложиться в лондонскую недвижимость. В долгосрочной перспективе цены на жилье в столице неумолимо ползли вверх. Взять сейчас — значит сорвать куш, а не переплачивать втридорога потом.Что же касается злополучного письма из Итона — оно так и не избежало своей жестокой участи. Эллен безжалостно разорвала его в мелкие клочья и швырнула в мусорное ведро.Для семьи Смит, тянувшей на себе фамильное дело, такого понятия как «выходные» попросту не существовало. Триста акров земли, двухтысячное поголовье скота, почти сотня чистокровных арабских скакунов и шесть десятков наемных рабочих — скучать не приходилось. Зато, стоило лишь отладить все шестеренки этого механизма, и хозяева фермы могли позволить себе сорваться в любой отпуск, бросив всё на произвол судьбы.Именно поэтому пару дней спустя Эллен Рубеус Смит приняла волевое решение: взять сына в охапку и рвануть в Лондон — присматривать недвижимость. Официальной же версией для прикрытия стала благородная поездка с ребёнком в библиотеку. Всю грязную работу по ферме она, разумеется, спихнула на плечи своей безотказной и сверхкомпетентной жены.— Пап, тебе ведь сегодня машина без надобности, верно? — с набитым ртом спросила Эллен, яростно макая кусок хлеба в соус.Даниэль лишь смерил её тяжелым, презрительным взглядом и промолчал. Он продолжил методично пережевывать абсолютно сухой кусок хлеба, всем своим видом воплощая идеальный образ британского Гранде — патологического скряги.— Я сегодня везу Вильгельма в библиотеку! Трястись в поезде — сущий ад, так что я беру тачку, — безапелляционно заявила Эллен. — И нечего на меня так зыркать! Я хотела купить себе вторую машину, но ты же упёрся рогом!— Проваливай. И чтоб вернулись пораньше, — глухо буркнул Даниэль. То, что его собственный ребёнок вёл себя в сто раз инфантильнее, чем малолетний внук, было для старика невыносимой душевной травмой.Эллен уже целую вечность пускала слюни на собственный автомобиль. Увы, Даниэль наотрез отказывался выделять на эту блажь хоть один пенни. И хотя на банковских счетах семьи пылились вполне солидные суммы фунтов стерлингов, единоличным властелином этих сокровищ оставался старый Смит. На личном же счету Эллен сиротливо жались жалкие десять тысяч фунтов стерлингов. Конечно, она могла бы влезть в кредитную кабалу, но мысль о том, что каждый месяц придётся отстёгивать банку кровные деньги, тем самым урезая свои расходы на выпивку, вызывала у неё физическую боль.Вспомнив те голодные времена, когда она вкалывала в офисе и была вынуждена считать каждую копейку, сводя концы с концами, Эллен со злостью откусила здоровенный кусок хлеба, перемазав всё лицо кетчупом.«Вот бы мама была жива...» — с тоской подумала она, с ностальгией вспоминая те золотые деньки, когда покойная родительница щедро отсыпала ей карманные деньги.Вильгельм, в отличие от остальных, люто ненавидел пресную британскую стряпню. Он до зубовного скрежета скучал по насыщенным вкусам своей прошлой родины. Но, заботясь о здоровье нынешнего тела, мальчик через силу заставлял себя тщательно и медленно пережевывать эту безвкусную резину.«Какая же несусветная дрянь... Как и всегда!» — пронеслось в его мыслях.

Глава 14. От мирской славы и богатства не уйти

Лишь после язвительных наставлений Аохая на Вильгельма снизошло озарение. Он кардинально сменил подход к закалке разума и взращиванию Ци, навсегда отказавшись от глупой привычки сжигать драгоценную ману ради укрепления смертной плоти.

Любой нормальный Искатель Ци начинал свой путь с изнурительных, многочасовых медитаций в позе лотоса. Они подавляли в себе страсти, обуздывали характер, капля за каплей приближаясь к состоянию «высшего блага, подобного воде». Формула была проста: чем чище мана и чем идеальнее она сливалась с телом, тем стремительнее, по раскручивающейся спирали, росли объемы резерва.

Мана Вильгельма прирастала с такой пугающей скоростью, что его физическое развитие за ней попросту не поспевало. Он уже оставил далеко позади всех хвалёных гениев из императорских питомников своего возраста. Аохай с неохотой признавал: дай этому пацану ещё три года непрерывной закалки, и он распахнёт Врата Сокровенной Самки на фундаменте самых безупречных Корней Неба и Земли в истории, с ноги выбив дверь на шестой ранг.

Шестой ранг — Ступень Врожденного Естества. Фокусируя Ци, плоть обретала невероятную гибкость, кожа становилась нежной, как у младенца, а само тело очищалось от скверны, уподобляясь идеальному зеркалу без единого изъяна.

Вскоре после возвращения на ферму семья вновь погрузилась в липкую, засасывающую рутину размеренной сельской жизни, где дни лениво перетекали в годы. Кэтрин продолжала нянчиться с ребёнком и помогать Даниэлю управлять фермой. Зато Эллен то и дело тайком сбегала из дома, чтобы всласть напиться и поохотиться.

Раз в месяц Кэтрин регулярно уезжала в Лондон по каким-то своим, не озвучиваемым вслух делам. И в эти дни Эллен, словно вырвавшаяся по УДО арестантка, пускалась во все тяжкие, гуляя на полную катушку.

В один из таких дней, когда Даниэль был занят и не мог приглядеть за Вильгельмом, Эллен не выдержала и потащила мальчишку с собой прямиком в пропахший перегаром паб. На часах едва перевалило за три пополудни, а в полутемном, обшарпанном зальчике уже пускали слюни в кружки семеро или восьмеро законченных алкашей, которым было абсолютно нечем заняться.

Эллен небрежно швырнула Вильгельма на продавленный диван, выудила из сумки стопку комиксов Марвел, сунула их ему под бок, а сама отправилась травить байки с местной пьянью.

— Эй, Эллен, ты какого дьявола притащила сюда своего пацана? — хохотнул один из завсегдатаев, обнажив гнилые зубы.

— Да чего тут спрашивать! Ясен пень, он ей не родной! — загоготал второй, едва не подавившись элем.

— Фак! Это моя кровь! — Эллен хлопнула кружкой по столу так, что пена брызнула во все стороны. — Вы только гляньте на эти волосы и мордашку! Вылитая я в детстве!

— Ой, да брось, Эллен, Вильгельм в сто раз симпатичнее, чем ты была в его годы, — хмыкнул бармен, протирая заляпанный стакан.

— Ещё бы! С такими-то шикарными родительскими генами! — самодовольно ухмыльнулась она.

— Тьфу ты, ну и бесстыжая же морда! — плюнул на пол кто-то из толпы.

Один из пьянчуг, покачиваясь, подошел к дивану и приторно-ласково протянул:

— Мелкий Вильгельм, хочешь вкусной шипучки? Сладкой-сладкой!

Вильгельм молча, с пулеметной скоростью перелистывал страницы комиксов, даже не удостоив взглядом этих ничтожных социальных паразитов.

— Ха-ха-ха! Оставьте его в покое, идиоты, мой пацан умнее всех вас вместе взятых! — заливисто расхохоталась Эллен.

Когда Даниэль, раскидав свои дела, с побагровевшим от ярости лицом ворвался в паб, пьяная компания тут же принялась активно подмигивать в дупель пьяной Эллен. В глазах многих читалось откровенное злорадство: сейчас начнется шоу.

— Ох, мой бедный маленький Вильгельм! — Даниэль подхватил внука на руки, после чего испепелил взглядом Эллен. — Сколько раз я тебе говорил! Прекрати водиться с Томом, Гюнтером и всей их гнилой семейкой! Они все, от мала до велика, — конченые ублюдки! Рано или поздно они утянут тебя на дно!

Ухмылки на лицах алкашей, предвкушавших скандал, мгновенно скисли. Особенно перекосило тех самых двоих, упомянутых по именам — они лишь синхронно закатили глаза.

Ещё до того, как Вильгельму исполнилось пять, его дед, Даниэль Смит, за семейным ужином торжественно объявил: отныне он слагает с себя все полномочия по управлению фермой, оставив за собой лишь контроль над финансами. Теперь его главной целью в жизни становилась должность личного наставника Вильгельма.

Семья Смит, владевшая небольшой фермой, переживала далеко не лучшие времена и звёзд с неба не хватала. Однако до нищеты им было далеко, так что расходы на домашнее обучение не пробили бы брешь в их бюджете. Впрочем, всё это «наставничество» сводилось к тому, что Даниэль просто монотонно зачитывал параграф из учебника, а затем в двух словах объяснял его суть. Да Вильгельм и не нуждался в разжёвывании. Он схватывал мысли деда на лету, мгновенно фиксируя в памяти целые словари. Абсолютная, фотографическая память стала его визитной карточкой, клеймом гения.

В их немногочисленной семье Смит царила относительная тишь да гладь. И хотя Кэтрин с Эллен регулярно сцеплялись языками пару раз в месяц, молодая пара всё же старалась держать себя в руках. А благодаря дипломатическим вмешательствам Даниэля, дом не превращался в поле боя. Под чутким руководством Даниэля, всего за год, к концу июня 1986 года, Вильгельм под шквал восторженных оваций играючи завершил программу начальной школы. Провернув пару хитрых махинаций, Даниэль умудрился протолкнуть внука на итоговые экзамены в начальную школу городка Уокинг. И Вильгельм разнёс их в пух и прах, получив аттестат с оценками «Превосходно» по всем предметам.

— Что значит «не подходит по возрасту»?! Да они просто вытирают ноги о семью Смит! А ведь мы, между прочим, раньше носили титул виконтов! — Мистер Эллен, которая вечно прохлаждалась в лесах, побагровела от ярости, глядя на зажатое в кулаке письмо, всем своим видом показывая жгучее желание порвать бумагу в клочья. Когда на кону стояло будущее её родного сына, Эллен не могла позволить себе привычную беспечность.

— Господи, сколько же веков назад это было... — Кэтрин прикрыла лицо рукой, разрываясь между смехом и жалостью. — Хватит нести эту чушь, Эллен. Не пускают Вильгельма на досрочные экзамены — ну и плевать, это потеря для самого Итона! Найдем ему другую школу.

В Британии Итон считался абсолютной Меккой для всех молодых родителей. Именно в его древних стенах ковалась львиная доля Премьер-министров, прославленных генералов и финансовых воротил. Поступление туда означало, что ребенку вручили золотой ключ, отпирающий двери в высший свет. Проблема заключалась в том, что туда принимали исключительно тринадцатилетних сопляков, а сам процесс обучения растягивался на долгие пять лет. К тому же, предпочтение там отдавали отпрыскам властной элиты и толстосумов, и лишь во вторую очередь — тем гениальным простолюдинам, что умудрялись сдать вступительные экзамены.

Так с какой стати они бы допустили к экзаменам шестилетнего Вильгельма?

— Эллен, тебе бы не мешало иногда спускаться с небес на землю и включать мозги, а не только бегать с ружьем по лесам, — тяжело вздохнул Даниэль. — Вильгельму всего шесть. Семь ему стукнет только в мае. Вполне логично, что они завернули его кандидатуру.

Вильгельм со стуком опустил на стол пустую литровую кружку. Ещё минуту назад она была до краев наполнена свежайшим фермерским молоком — естественно, тщательно прокипяченным и пастеризованным.

— Дедушка, папа, мама, — с беззаботной улыбкой произнёс он, утирая белые усы. — Нам ведь некуда спешить. Подождём пару лет и подадим документы снова. А пока, если можно, я бы хотел взглянуть на их старые экзаменационные билеты и учебники. Держу пари, у дядюшки Ангуса в архивах пылится нечто подобное.

Муж тётки Вильгельма, тот самый Ангус, обитал в самом сердце Лондона — в Вестминстере. Будучи дотошным государственным служащим, он и работал в том же районе.

— И слышать о нём не хочу, — Кэтрин брезгливо поморщилась. — Этот Ангус уже совсем свихнулся на почве карьерного роста. Как ни приедешь к ним, он вечно на каких-то светских раутах! А тот факт, что он имел глупость открыто выступить против Маргарет Тэтчер... Это же чистое самоубийство!

— Кэтрин! Подбирай слова при ребёнке! — резко одернул её Даниэль. Старый Смит и сам терпеть не мог этого напыщенного сноба Ангуса, но на фоне остального сброда из семейки Кавендиш тот смотрелся еще вполне сносно. В любом случае, поливать грязью родственников при внуке было моветоном.

— Дедуль, расслабься, я в курсе всей этой политической возни, — отмахнулся Вильгельм, вальяжно развалившись на диване.

Этот его никчёмный дядюшка имел неосторожность поставить не на ту лошадь, за что уже который год получал по шее от вышестоящего начальства. Но, надо отдать ему должное, боевого духа он не растерял и пер вперед, как носорог. А вот его собственный отец только и знал, что целыми днями травить байки, скакать на лошадях, палить по птицам, да втихаря хлестать эль у соседа Клинтона. Эталонный кусок ленивой, амёбной массы без капли амбиций. Если бы Вильгельму, словно дотошному репортеру, пришлось делать выбор, он бы однозначно поставил на Ангуса — у того хотя бы происхождение было на порядок выше. Как-то раз он по-тихому спросил у Кэтрин, с какого перепугу она, блестящая выпускница, вообще выскочила замуж за это недоразумение. Ответ убил его наповал: оказалось, в молодости Эллен была «очень даже ничего» и обладала смазливой мордашкой.

— Взял бы да вывалил им правду о том, что ты Искатель Ци! — раздался в голове ворчливый голос. — Глядишь, и перестали бы жужжать над ухом со своим мусорным Итоном! Это тебе не Императорская Академия, чтобы рвать жилы ради чина! Какой вообще толк от этой варварской школы для сопляков? Слушай меня: качай магические мускулы и ищи ту скрытую колдовскую школу! Вот где истинный путь!

Аохай, который за эти годы на ферме Смитов уже дошёл до ручки и был готов харкать кровью от скуки, вещал с интонацией прожжённого мудреца. Вселившись в тело Вильгельма, древний дух грезил о том, как будет наслаждаться огромным миром за стенами музея. А в итоге — добровольно заперся в этой захолустной дыре на три долгих года.

— Для Британии этот Итон — всё равно что твоё Управление Астрономии, — мысленно отрезал Вильгельм. — И толку им рассказывать? Они ни сном ни духом о магии. Вывали я на них правду — только посею хаос и добавлю лишних переменных в уравнение.

Мальчик органически не переваривал сюрпризы. Его родители были самыми обычными, приземлёнными смертными, и для них же было лучше оставаться в блаженном неведении, доживая свой век в тишине и покое. К тому же, тайна его рождения была слишком взрывоопасной. Вильгельм совершенно не горел желанием доводить своих приёмных предков до паранойи, которая в итоге могла бы вылиться в кровную вражду.

— Тьфу! Рассуждаешь тут про переменные, словно в твоих руках зажата сама судьба! — Дракон, в котором по-прежнему бурлила неукротимая энергия, ловко съехал с темы Управления Астрономии и презрительно фыркнул. — Признайся честно: ты просто тряпка, не способная оборвать свои жалкие мирские привязанности! Попомни мои слова: однажды ты сорвёшься, подхватишь искажение Ци и сдохнешь в муках!

Старика откровенно бесило, что Вильгельм умудрялся совмещать духовные практики с маниакальным изучением наук современной смертной Цивилизации. В системе координат дракона, если уж ты взялся за дело, то обязан отдаваться ему целиком, без остатка. Перед мальчишкой лежал сияющий, безграничный путь Искателя Ци — работа мечты с колоссальными перспективами! А этот паршивец вместо того, чтобы грызть гранит магической науки, распылялся на какую-то нелепую физику, химию и биологию! Разве так ведет себя достойный практик?!

— Хм! Не желаешь слушать старого дракона — поплатишься собственной шкурой! — не унимался Аохай. — Придёт день, и ты завопишь, осознав всю бездну моей мудрости! Время — золото! Тратить его на этот мусорный мирской шлак — значит преступно разбазаривать свою и без того короткую жизнь!

В этот момент Аохай до боли напоминал впавшего в маразм академика, который готов был рвать на себе волосы из-за того, что его гениальный внук променял скрипку на дворовый футбол.

— Ты слишком недооцениваешь современную Цивилизацию. Нутром чую: эти знания ещё выстрелят, — попытался осадить его Вильгельм.

Увы, предвзятость Аохая ко всему, что носило ярлык «британский», была настолько чудовищной, что он ненавидел саму землю, по которой ходили эти варвары, и наотрез отказывался воспринимать любые аргументы.

— Да если от этого мусора будет хоть капля пользы, клянусь, я заставлю называть себя задом наперёд! — рявкнул Аохай.

— Ты так уверенно об этом заявляешь, будто у тебя есть руки, чтобы писать, — ехидно поддел его мальчик.

— Ах ты мелкий ублюдок! Я порву тебя на куски! — взревел оскорблённый дух.

— Слушайте, а может, нам прикупить халупу где-нибудь в Вестминстере? — внезапно выдала Эллен за ужином, явно вынашивая в голове гениальный план, как обеспечить себе бесперебойный доступ к столичным пабам. — Заодно и Вильгельму будет удобнее, когда он пойдёт в школу!

— Исключено! — отрезал Даниэль, который видел своего непутевого отпрыска насквозь. — Пока Вильгельм не поступит в Итон, он будет сидеть дома. Здесь безопаснее.

Эллен с надеждой уставилась на Кэтрин, ожидая поддержки со стороны жены, но явно ошиблась адресом.

— Цены на недвижимость в Лондоне сейчас просто конские. Нам нельзя рисковать деньгами, — ледяным тоном заявила Кэтрин, не оставив супруге ни единого шанса. — К тому же отец прав: тамошние улицы кишат всяким отребьем.

И хотя криминальная обстановка в столице была вполне терпимой, Уокинг всё же оставался непробиваемой крепостью спокойствия. Кэтрин, железной хваткой державшая семейный бюджет, раздавила инициативу Эллен на корню.

Сам же Вильгельм вовсе не собирался упускать шанс подобраться поближе к магической изнанке мира. Пару лет назад, когда он ездил в Вестминстер на день рождения к дядюшке Ангусу Карлу Кларку, всю дорогу Аохай только и делал, что зудел над ухом, указывая то на одного, то на другого прохожего: «Смотри! Вот этот — варварский колдун! И вон тот тоже!». За долгие шесть лет жизни в Уокинге мальчик наткнулся на обладателя магии лишь единожды. Это наводило на мысль, что где-то в недрах Вестминстера скрывается настоящий муравейник британских чародеев — иначе как объяснить, что всего за полчаса прогулки он умудрился засечь более двадцати магов?

— К чему такие траты? Мы можем просто остановиться у дядюшки Ангуса. Уверен, они с тётушкой будут на седьмом небе от счастья, — пожал плечами Вильгельм.

По правде говоря, ему было куда комфортнее на ферме. Но в доме семьи Кларк имелся один неоспоримый козырь: роскошный кабинет с гигантской библиотекой, способной утолить информационный голод его Искина.

Даниэль одобрительно кивнул, гордясь бережливостью внука. Старик и не подозревал, что его отказ лишь разжёг в Эллен маниакальное желание во что бы то ни стало купить дом. А вот Кэтрин тем временем уже прикидывала в уме, не стоит ли ей втихаря вложиться в лондонскую недвижимость. В долгосрочной перспективе цены на жилье в столице неумолимо ползли вверх. Взять сейчас — значит сорвать куш, а не переплачивать втридорога потом.

Что же касается злополучного письма из Итона — оно так и не избежало своей жестокой участи. Эллен безжалостно разорвала его в мелкие клочья и швырнула в мусорное ведро.

Для семьи Смит, тянувшей на себе фамильное дело, такого понятия как «выходные» попросту не существовало. Триста акров земли, двухтысячное поголовье скота, почти сотня чистокровных арабских скакунов и шесть десятков наемных рабочих — скучать не приходилось. Зато, стоило лишь отладить все шестеренки этого механизма, и хозяева фермы могли позволить себе сорваться в любой отпуск, бросив всё на произвол судьбы.

Именно поэтому пару дней спустя Эллен Рубеус Смит приняла волевое решение: взять сына в охапку и рвануть в Лондон — присматривать недвижимость. Официальной же версией для прикрытия стала благородная поездка с ребёнком в библиотеку. Всю грязную работу по ферме она, разумеется, спихнула на плечи своей безотказной и сверхкомпетентной жены.

— Пап, тебе ведь сегодня машина без надобности, верно? — с набитым ртом спросила Эллен, яростно макая кусок хлеба в соус.

Даниэль лишь смерил её тяжелым, презрительным взглядом и промолчал. Он продолжил методично пережевывать абсолютно сухой кусок хлеба, всем своим видом воплощая идеальный образ британского Гранде — патологического скряги.

— Я сегодня везу Вильгельма в библиотеку! Трястись в поезде — сущий ад, так что я беру тачку, — безапелляционно заявила Эллен. — И нечего на меня так зыркать! Я хотела купить себе вторую машину, но ты же упёрся рогом!

— Проваливай. И чтоб вернулись пораньше, — глухо буркнул Даниэль. То, что его собственный ребёнок вёл себя в сто раз инфантильнее, чем малолетний внук, было для старика невыносимой душевной травмой.

Эллен уже целую вечность пускала слюни на собственный автомобиль. Увы, Даниэль наотрез отказывался выделять на эту блажь хоть один пенни. И хотя на банковских счетах семьи пылились вполне солидные суммы фунтов стерлингов, единоличным властелином этих сокровищ оставался старый Смит. На личном же счету Эллен сиротливо жались жалкие десять тысяч фунтов стерлингов. Конечно, она могла бы влезть в кредитную кабалу, но мысль о том, что каждый месяц придётся отстёгивать банку кровные деньги, тем самым урезая свои расходы на выпивку, вызывала у неё физическую боль.

Вспомнив те голодные времена, когда она вкалывала в офисе и была вынуждена считать каждую копейку, сводя концы с концами, Эллен со злостью откусила здоровенный кусок хлеба, перемазав всё лицо кетчупом.

«Вот бы мама была жива...» — с тоской подумала она, с ностальгией вспоминая те золотые деньки, когда покойная родительница щедро отсыпала ей карманные деньги.

Вильгельм, в отличие от остальных, люто ненавидел пресную британскую стряпню. Он до зубовного скрежета скучал по насыщенным вкусам своей прошлой родины. Но, заботясь о здоровье нынешнего тела, мальчик через силу заставлял себя тщательно и медленно пережевывать эту безвкусную резину.

«Какая же несусветная дрянь... Как и всегда!» — пронеслось в его мыслях.