Глава 13

Глава 13. Восточная система магии— Три года на то, чтобы постичь Сокровенное и достичь ступени Хранения Средоточия... Да уж, ты просто побил все рекорды мира совершенствующихся! Ни до тебя такого не было, ни после не будет. Будь ты реинкарнацией великого мастера, за такое время уже успел бы сковать Золотое Ядро! — презрительно фыркнул Аохай.Древний дух с нескрываемым высокомерием именовал западных магов «варварами» по одной простой причине: эти невежды гнались лишь за примитивными заклинаниями, совершенно не постигая Великого Дао.У них даже Уровень мастерства для волшебников не был выстроен в единую систему! Аохай провёл в этих землях целое столетие, но так и не смог взять в толк, как они вообще делятся на ранги, не говоря уже об их жалких методах самосовершенствования.И это казалось полнейшим абсурдом. В любой армии есть четкая иерархия: маршалы, адмиралы, генералы и майоры... В компаниях есть владельцы, генеральные директора, Менеджеры и руководители отделов... Даже в семье роли строго распределены на дедушек, отцов, матерей и детей! А местные волшебники не имеют никаких ступеней, делясь лишь на Светлых магов и Черных колдунов. Разве это не чушь собачья?У них напрочь отсутствует даже медитация, а ведь погружение в созерцание — это самая фундаментальная основа для любого восточного практика!Очевидно, что подобное убожество — следствие неполноценности их Цивилизации и обрывочности знаний. Они словно дикая сорная трава, стихийно и бесконтрольно разрастающаяся лишь за счет слепой силы крови и примитивных фокусов. С таким подходом подавляющее большинство из них обречено гнить на самом дне, никогда не достигнув истинных высот.Восток же был устроен иначе. Ещё со времён эпохи Троецарствия величайшие мудрецы трех учений объединили усилия и выстроили стройную систему: слияние с Дао через Золотое Ядро стало считаться первым рангом, а весь путь от простого Искателя Ци до царства Золотого Ядра разделили на девять четких ступеней.Опираясь на священные догматы «Дао Дэ Цзин», оставленные самим Дао-цзу, они синтезировали техники, заклинания и принципы циркуляции маны самых разных сект и школ, чтобы сформировать единый, незыблемый стандарт духовных царств.На надменный взгляд Аохая, Искатель Ци нижних трёх рангов по силе был равен девяноста процентам западных волшебников. Практики средних трёх рангов здесь считались бы безоговорочной элитой — те немногочисленные старые чародеи, которых он успел повидать, едва ли дотягивали до пятого или шестого ранга. А вот мастеров, способных бросить вызов Искателям Ци высших трёх рангов, Аохай в этих краях ещё не встречал. Впрочем, возможно, стоило ему покинуть это захолустье, и он бы наткнулся на кого-то стоящего.Первый рубеж на пути Искателя Ци брал своё начало прямо из первой главы «Дао Дэ Цзин», написанной рукой самого Дао-цзу: «Безымянное есть начало Неба и Земли, обладающее именем — мать всех вещей. Поэтому тот, кто свободен от страстей, видит чудесную тайну Дао, а тот, кто подвержен страстям, видит лишь его конечные проявления. Оба они одного происхождения, но с разными названиями, и вместе зовутся сокровенными. Сокровенное из сокровенных — вот врата ко всем чудесам».То удивительное, мистическое состояние плоти, в котором пребывал Вильгельм с момента своего рождения, было не чем иным, как предвестником открытия тех самых «Врат ко всем чудесам». Именно поэтому девятый ранг носил название Царство Сокровенного — ступень, когда Врата распахиваются, впуская в тело духовную энергию самого Неба и Земли.Трёхлетний Вильгельм был классифицирован Аохаем как практик восьмого ранга. Он как раз находился на этапе «Хранения Средоточия», о котором древние писали: «Пустое, но неисчерпаемое, при движении порождает всё больше. Многословие ведёт к истощению, лучше держаться середины».Проще говоря, Вильгельм потратил целых три года лишь на то, чтобы мучительно медленно переползти с девятого ранга на восьмой.Такая скорость считалась чудовищно низкой. Но эта же медлительность позволила ему выковать небывало прочный, монолитный фундамент: текущая по его жилам мана была беспрецедентно чистой, сбалансированной и спокойной.— Да уж, удружил, — выдавил горькую усмешку Вильгельм, услышав столь сомнительную «похвалу» из уст Аохая.Все эти три года он культивировал энергию, словно это была истинная Ци, ежедневно перегоняя её по меридианам с помощью наноботов. Крошечные машины не имели ни чувств, ни мыслей, ни собственной формы. Они идеально воплощали высший даосский принцип: «Совершенномудрый безжалостен и относится ко всему сущему, как к соломенным собакам для жертвоприношений».Благо, три года непрерывной каторжной работы наноботов не прошли впустую. Эта кристально чистая, истинно даосская мана могла с лёгкостью пробить Корни Неба и Земли, позволив ему шагнуть на седьмой ранг. А затем — преобразиться в нерушимые Врата Сокровенной Самки, что знаменовало бы начало перехода к средним трем рангам — царству Сброса Смертной Оболочки.Покинув музей, Вильгельм последние несколько дней жил как на иголках. Он до дрожи боялся, что Аохай начнёт буйствовать в его теле или попытается захватить разум. Но шли дни, а древний дракон сидел тише воды, ниже травы, и даже, как ни странно, принялся всерьёз наставлять мальчика в искусстве поглощения Ци.— Как быстрее всего нарастить резерв маны? Хе-хе, у каждой школы и секты на этот счёт припрятаны свои исследования, — хрипло рассмеялся Аохай. — А уж у самых элитных орденов в архивах пылятся сверхсекретные техники, позволяющие расширить Корни Неба и Земли и воздвигнуть величайшие Врата Сокровенной Самки.С тех пор как дух вселился в его тело, он потратил несколько дней на то, чтобы отсортировать хаос в своей памяти и ответить на внушительный список вопросов, который выкатил ему Вильгельм.— Дао-цзу изрёк: «Дух лощины бессмертен, он зовётся сокровенной самкой. Врата сокровенной самки зовутся корнем Неба и Земли. Он тянется непрерывно, словно тонкая нить, и в применении неистощим». Фраза донельзя ясная: не спеши прорываться на шестой ранг, открывая Врата! — Голос Аохая громыхал прямо в море сознания Вильгельма, отдаваясь звоном в висках. — Но, к сожалению, кучка идиотов так и не постигла мудрых наставлений старика Дао-цзу. Так называемое «бессмертие духа лощины» напрямую зависит от размера твоих Врат! Эти Врата — точка пересечения, мост, по которому духовная энергия Неба и Земли вливается в твою плоть. Чем шире проём, тем больше энергии ты способен сожрать, тем сокрушительнее мощь твоих заклинаний, и тем легче дастся тебе последующее возвышение!Пока Вильгельм с безмятежным видом валялся дома, притворяясь спящим, в его разуме кипела яростная дискуссия.Врата ко всем чудесам, Корни Неба и Земли, Врата Сокровенной Самки, Обезьяна Разума и Конь Воли, Золотая Вилка и Деревянная Мать — все эти витиеватые аллегории были излюбленными метафорами даосов, описывающими тончайшее состояние резонанса между Искателем Ци и макрокосмом.Говоря простым языком, до момента формирования Золотого Ядра само человеческое тело служило и Вратами ко всем чудесам, и Корнем Неба и Земли. А концепция «безупречности Золотого Ядра» означала не то, что у практика в груди буквально вырастала какая-то физическая золотая жемчужина, а то, что его тело и Изначальный Дух достигали совершенства, не позволяя ни единой капле жизненной энергии просочиться наружу.— Так у тебя есть эта проклятая техника расширения Корней Неба и Земли или нет? — мысленно рявкнул Вильгельм.— За кого ты меня держишь?! Разумеется, есть! — оскорбился дух. — Неужели твоему крошечному мозгу не ясно, что архивы правящих династий хранят самые полные собрания знаний? А я, на минуточку, божественный хранитель императорского рода!«Императорской семье крупно не повезло — молиться такому отбитому на всю голову духу-гопнику!» — язвительно подумал Вильгельм, едва сдержав саркастичный смешок.Аохай, безошибочно уловив направленную на него волну презрения, решил проигнорировать оскорбление и перешел к делу:— Слушай сюда, ворюга. Больше всего элитных Искателей Ци вырастила императорская семья, которой правила династия Мин. Они исповедовали принцип: Ци течёт по меридианам. Они пропагандировали баланс в движении и покое, взаимное питание духовной природы и жизненной энергии. Их путь расширения Корней основывался на постулате, что у Дао нет фиксированного пристанища.Вильгельм лишь страдальчески сморщился. Формулировки древнего духа были до одури расплывчатыми.— А можно то же самое, но человеческим языком? — со вздохом попросил он.— Ох, ворюга, ну ты и никчёмный кусок мусора! — вновь разразился издевательским хохотом Аохай. — На твоём месте я бы разбежался и расшиб голову о ближайшую стену! Живёшь — только зря переводишь рис, умрёшь — впустую займёшь землю. Тебе бы лучше вообще стереться из мироздания, распылившись на атомы!Видя, что Вильгельм стоически молчит, дух сменил гнев на милость, хотя тон его оставался таким же ядовитым:— Идиот. С твоей абсурдно чистой маной способ расширить Корни сводится к одному: просто сохраняй свой хвалёный душевный покой и продолжай медленно вариться.— «Продолжай медленно вариться» — это три слова, — хмыкнул Вильгельм.— Остальные два этот великий дракон дарит тебе абсолютно бесплатно, просто по доброте душевной! Радуйся, пока я в настроении! — огрызнулся Аохай, раздражённо закатив призрачные глаза.Вильгельм относился к ядовитому на язык, но незлому в душе духу со снисхождением. Аохай пережил крушение своей родины, смерть близких, оказался выброшен на чужбине, да ещё и век просидел в заточении, где враги забавлялись с ним, как с дрессированной макакой. Тот факт, что старый дракон до сих пор не свихнулся окончательно, уже говорил о его невероятной стойкости. Ну поворчит он, поплюется ядом — велика беда! В конце концов, кто здесь снимает сливки и получает древние знания? В старину ученики терпели от мастеров и не такие унижения. Старый дракон просто выплёскивал скопившуюся за столетие одиночества желчь. По правде говоря, Вильгельм даже немного жалел его.Сон стал самым любимым занятием Вильгельма Смита. Сначала это несказанно радовало Кэтрин, но вскоре её восторг сменился растущим беспокойством: когда ребёнок настолько тихий и послушный — это уже ненормально.Зато Эллен была в полном восторге — пока Кэтрин нянчилась с сыном, она целыми днями пропадала в лесах, охотилась и накачивалась элем.В воспоминаниях Аохая Вильгельм видел сгорбленного старого даоса, который сидел в беседке и монотонно читал наставления восьмерым детишкам лет четырех-пяти.— Мы, практики, поглощаем Ци Неба и Земли, — шамкал старик. — Десятилетиями мы в муках закаляем божественную энергию, дабы через Корни Неба и Земли отворить Врата Сокровенной Самки. Лишь тогда мы обретаем Сокровенную Жемчужину, что снаружи сливается с Великим Дао, а внутри впитывает наш Изначальный Дух. Шагнёшь вперёд — и станешь Духом Лощины, сольёшься с миром, обретя поистине бесконечную мощь. Отступишь назад — и твоё Золотое Ядро не истлеет, жизненная энергия не угаснет, даруя тебе долголетие. А когда придёт час смерти, ты не скатишься на еретический путь, не переродишься бессловесной скотиной, но, сбросив старую оболочку, вновь появишься на свет человеком.Старому даосу было абсолютно плевать, понимают ли эти сопляки хоть слово из его речей. Его ничуть не заботило даже то, что двое юнцов откровенно клевали носом. Он знай себе бубнил под нос тайные даосские техники слияния с Дао и трансформации духа. А когда старик входил в раж, он тонким, дребезжащим голосом затягивал нараспев куплеты из каких-то богом забытых древних трактатов.Такое непрерывное вдалбливание сложнейших концепций с самого раннего детства было уникальной, запатентованной методикой императорской семьи по воспитанию Искателей Ци. Расчет был прост: когда эти мальчишки вырастут и достигнут соответствующей стадии на пути самосовершенствования, вбитые в подкорку воспоминания всплывут сами собой, позволив им обрести собственное озарение. Подобную роскошь могли позволить себе лишь сказочно богатые, древние секты да правящая династия.Наставник уровня Великого Истинного Мастера, развернутый вокруг беседки массив небесного ранга «Единое Сердце» и лаконичные, но бьющие в самую суть трактаты Великого Дао — убери хоть один из этих трёх элементов, и магия обучения рассыплется в прах.Анализируя воспоминания дракона, Вильгельм чётко осознал: каждый из показанных мастеров постигал Дао по-своему. И именно благодаря этому диссонансу, этой разнице в подходах, дети могли выкристаллизовать из чужих учений свои собственные концепции. Найти тот самый, уникальный путь, который подходил только им.Моё Дао — не твоё Дао. Но, соприкасаясь, мы черпаем вдохновение друг в друге, обретаем новые грани понимания и при этом не мешаем чужому просветлению.Ещё в своей прошлой жизни, учась в старших классах, Вильгельм затер томик «Дао Дэ Цзин» до дыр, так что его вполне можно было назвать наполовину даосом. Это учение превозносило естественность: не принуждай, не действуй искусственно. Путей к Великому Дао десятки тысяч, но высшее благо подобно воде.Именно в таком состоянии Вильгельм находился сейчас. Благодаря неутомимой работе наноботов ему не нужно было осознанно втягивать в себя энергию — мана циркулировала по его жилам сама, мягко и естественно, как полноводная река.Дыхание стало самосовершенствованием. Сон стал самосовершенствованием. Шаг, глоток воды, кусок хлеба — всё превратилось в непрерывный процесс культивации. Ежесекундно поддерживать бесперебойную, гармоничную работу наноботов, добиваясь абсолютного баланса между плотью, разумом и маной, чтобы они не вступали в конфликт друг с другом — это и была высшая точка даосского идеала «Высшее благо подобно воде».Как изрёк великий мудрец Лао-цзы: «Вот те, что в древности обрели Единое: Небо обрело Единое и стало чистым; Земля обрела Единое и стала незыблемой; Дух обрел Единое и стал чутким; Лощина обрела Единое и наполнилась; Тьма вещей обрела Единое и стала рождаться; Владыки и князья обрели Единое и стали образцом для всей Поднебесной».Вильгельм, погрязший во всех смертных грехах, использовал богомерзкий, еретический метод нанотехнологий, чтобы идти по пути высшей благодати. И, как ни парадоксально, он обрёл своё собственное «Единое».В чертогах памяти Аохая один буддийский мастер когда-то произнес: «Разум подобен дикой обезьяне, что скачет по ветвям Древа Пяти Желаний, ни на миг не зная покоя. А посему — беспрестанно мети двор своей души, тщательно соскребай грязь мирских страстей, не дай рытвинам и ямам поглотить свой изначальный свет. Лишь сохраняя извечную чистоту своей сути, ты сможешь рассуждать о первоначале».Для подавляющего большинства практиков их мана всегда находилась под гнетом хаотичного роя мыслей, бушуя внутри, словно бешеная макака или необъезженный мустанг. Человеческие желания изменчивы и капризны, и этот дикий конь маны нещадно топчет внутренности, нарушая тонкий баланс между плотью и энергией. Это становится непреодолимым барьером для эволюции многих волшебников. В подростковом возрасте, когда мана должна расти лавинообразно, её развитие мучительно тормозится, заставляя упускать драгоценный шанс на прорыв.Вильгельм Мин Мин питал к мирскому множество страстей и желаний, его мысли были полны хаоса, однако он умудрялся виртуозно контролировать лишенных всяких амбиций наноботов и Искин, тем самым косвенно добиваясь абсолютной власти над собственной маной.Вспомогательный Искин обладал абсолютной, холодной логикой. В нём не было ни желаний, ни страстей. И этот искусственный мозг, ставший неразрывной частью его плоти и души, слепо и безропотно исполнял приказы Вильгельма. Опираясь на его вычислительную мощь, мальчик всего за год подчистую выкачал из Аохая всю пятилетнюю программу императорского обучения, которую дракон с таким трудом систематизировал.Обычный человеческий мозг имеет жёсткий лимит на усвоение информации в сутки. Превысишь норму — в лучшем случае потеряешь сознание, в худшем — пустишь слюни и превратишься в пускающего пузыри идиота. Даже Искатель Ци шестого ранга, чьё тело и Изначальный Дух многократно превосходили по прочности смертных, после таких информационных перегрузок свалился бы от чудовищного истощения.Но Вильгельм пропускал весь этот бурный поток драконьей памяти через нейрочип. Мальчик не испытывал ни головокружений, ни раскалывающей череп боли, ни усталости. Он просто хладнокровно, быстро и абсолютно безопасно скачивал нужные ему файлы.Восточная программа подготовки императорских Искателей Ци делилась на пятилетние циклы. Дети с трех до восьми лет безвылазно сидели в закрытых садах, вгрызаясь в сухую теорию культивации, зазубривая примитивные заклинания, базовые формации и рунные узоры. Естественно, двор не ограничивался одним поколением. С того момента, как Аохай обрел разум, он успел застать не один десяток таких потоков. Все они были слеплены по одному лекалу, поэтому старый дракон просто выудил из памяти методички самого, по слухам, успешного выпуска.Большинство из этих малышей были отпрысками благородных кровей, но стоило наставникам разглядеть в них хоть каплю духовного таланта — их немедленно вычеркивали из родовых книг, безжалостно обрубая все мирские связи. Их изолировали и в атмосфере строжайшей секретности превращали в идеальных, фанатично преданных трону Искателей Ци. По достижении восьми лет этот «материал» перебрасывали в Императорское Управление Астрономии, где их ждали уже куда более смертоносные и сложные дисциплины: алхимия, ковка артефактов, постижение божественных способностей и высшая геометрия массивов.К превеликому разочарованию Вильгельма, он сумел выдоить из дракона лишь самую базовую, ясельную программу восточной школы — пусть и доведённую до абсолютного идеала. Впрочем, встроенный в его мозг чип — венец развития искусственного интеллекта конца двадцать первого века — представлял собой бионический компьютер, чья вычислительная мощь легко затмевала суперкомпьютеры прошлого. Проблема заключалась лишь в том, что магия плевала на законы традиционной физики. Вильгельму приходилось маниакально скармливать Искину любые крупицы магических данных, чтобы расширить базу и построить для системы рабочие модели колдовских механизмов.В условиях жесточайшего информационного голода чип тратил колоссальные объемы энергии и времени на моделирование даже простейших новых заклинаний.К счастью, Вильгельм никуда не торопился. Он решил посвятить ближайшее время филигранной шлифовке своей плоти и маны. Его целью было выжать абсолютный максимум из резонанса своего тела с духовной энергией Неба и Земли, чтобы проложить себе идеальный, безупречный путь к возвышению.

Глава 13. Восточная система магии

— Три года на то, чтобы постичь Сокровенное и достичь ступени Хранения Средоточия... Да уж, ты просто побил все рекорды мира совершенствующихся! Ни до тебя такого не было, ни после не будет. Будь ты реинкарнацией великого мастера, за такое время уже успел бы сковать Золотое Ядро! — презрительно фыркнул Аохай.

Древний дух с нескрываемым высокомерием именовал западных магов «варварами» по одной простой причине: эти невежды гнались лишь за примитивными заклинаниями, совершенно не постигая Великого Дао.

У них даже Уровень мастерства для волшебников не был выстроен в единую систему! Аохай провёл в этих землях целое столетие, но так и не смог взять в толк, как они вообще делятся на ранги, не говоря уже об их жалких методах самосовершенствования.

И это казалось полнейшим абсурдом. В любой армии есть четкая иерархия: маршалы, адмиралы, генералы и майоры... В компаниях есть владельцы, генеральные директора, Менеджеры и руководители отделов... Даже в семье роли строго распределены на дедушек, отцов, матерей и детей! А местные волшебники не имеют никаких ступеней, делясь лишь на Светлых магов и Черных колдунов. Разве это не чушь собачья?

У них напрочь отсутствует даже медитация, а ведь погружение в созерцание — это самая фундаментальная основа для любого восточного практика!

Очевидно, что подобное убожество — следствие неполноценности их Цивилизации и обрывочности знаний. Они словно дикая сорная трава, стихийно и бесконтрольно разрастающаяся лишь за счет слепой силы крови и примитивных фокусов. С таким подходом подавляющее большинство из них обречено гнить на самом дне, никогда не достигнув истинных высот.

Восток же был устроен иначе. Ещё со времён эпохи Троецарствия величайшие мудрецы трех учений объединили усилия и выстроили стройную систему: слияние с Дао через Золотое Ядро стало считаться первым рангом, а весь путь от простого Искателя Ци до царства Золотого Ядра разделили на девять четких ступеней.

Опираясь на священные догматы «Дао Дэ Цзин», оставленные самим Дао-цзу, они синтезировали техники, заклинания и принципы циркуляции маны самых разных сект и школ, чтобы сформировать единый, незыблемый стандарт духовных царств.

На надменный взгляд Аохая, Искатель Ци нижних трёх рангов по силе был равен девяноста процентам западных волшебников. Практики средних трёх рангов здесь считались бы безоговорочной элитой — те немногочисленные старые чародеи, которых он успел повидать, едва ли дотягивали до пятого или шестого ранга. А вот мастеров, способных бросить вызов Искателям Ци высших трёх рангов, Аохай в этих краях ещё не встречал. Впрочем, возможно, стоило ему покинуть это захолустье, и он бы наткнулся на кого-то стоящего.

Первый рубеж на пути Искателя Ци брал своё начало прямо из первой главы «Дао Дэ Цзин», написанной рукой самого Дао-цзу: «Безымянное есть начало Неба и Земли, обладающее именем — мать всех вещей. Поэтому тот, кто свободен от страстей, видит чудесную тайну Дао, а тот, кто подвержен страстям, видит лишь его конечные проявления. Оба они одного происхождения, но с разными названиями, и вместе зовутся сокровенными. Сокровенное из сокровенных — вот врата ко всем чудесам».

То удивительное, мистическое состояние плоти, в котором пребывал Вильгельм с момента своего рождения, было не чем иным, как предвестником открытия тех самых «Врат ко всем чудесам». Именно поэтому девятый ранг носил название Царство Сокровенного — ступень, когда Врата распахиваются, впуская в тело духовную энергию самого Неба и Земли.

Трёхлетний Вильгельм был классифицирован Аохаем как практик восьмого ранга. Он как раз находился на этапе «Хранения Средоточия», о котором древние писали: «Пустое, но неисчерпаемое, при движении порождает всё больше. Многословие ведёт к истощению, лучше держаться середины».

Проще говоря, Вильгельм потратил целых три года лишь на то, чтобы мучительно медленно переползти с девятого ранга на восьмой.

Такая скорость считалась чудовищно низкой. Но эта же медлительность позволила ему выковать небывало прочный, монолитный фундамент: текущая по его жилам мана была беспрецедентно чистой, сбалансированной и спокойной.

— Да уж, удружил, — выдавил горькую усмешку Вильгельм, услышав столь сомнительную «похвалу» из уст Аохая.

Все эти три года он культивировал энергию, словно это была истинная Ци, ежедневно перегоняя её по меридианам с помощью наноботов. Крошечные машины не имели ни чувств, ни мыслей, ни собственной формы. Они идеально воплощали высший даосский принцип: «Совершенномудрый безжалостен и относится ко всему сущему, как к соломенным собакам для жертвоприношений».

Благо, три года непрерывной каторжной работы наноботов не прошли впустую. Эта кристально чистая, истинно даосская мана могла с лёгкостью пробить Корни Неба и Земли, позволив ему шагнуть на седьмой ранг. А затем — преобразиться в нерушимые Врата Сокровенной Самки, что знаменовало бы начало перехода к средним трем рангам — царству Сброса Смертной Оболочки.

Покинув музей, Вильгельм последние несколько дней жил как на иголках. Он до дрожи боялся, что Аохай начнёт буйствовать в его теле или попытается захватить разум. Но шли дни, а древний дракон сидел тише воды, ниже травы, и даже, как ни странно, принялся всерьёз наставлять мальчика в искусстве поглощения Ци.

— Как быстрее всего нарастить резерв маны? Хе-хе, у каждой школы и секты на этот счёт припрятаны свои исследования, — хрипло рассмеялся Аохай. — А уж у самых элитных орденов в архивах пылятся сверхсекретные техники, позволяющие расширить Корни Неба и Земли и воздвигнуть величайшие Врата Сокровенной Самки.

С тех пор как дух вселился в его тело, он потратил несколько дней на то, чтобы отсортировать хаос в своей памяти и ответить на внушительный список вопросов, который выкатил ему Вильгельм.

— Дао-цзу изрёк: «Дух лощины бессмертен, он зовётся сокровенной самкой. Врата сокровенной самки зовутся корнем Неба и Земли. Он тянется непрерывно, словно тонкая нить, и в применении неистощим». Фраза донельзя ясная: не спеши прорываться на шестой ранг, открывая Врата! — Голос Аохая громыхал прямо в море сознания Вильгельма, отдаваясь звоном в висках. — Но, к сожалению, кучка идиотов так и не постигла мудрых наставлений старика Дао-цзу. Так называемое «бессмертие духа лощины» напрямую зависит от размера твоих Врат! Эти Врата — точка пересечения, мост, по которому духовная энергия Неба и Земли вливается в твою плоть. Чем шире проём, тем больше энергии ты способен сожрать, тем сокрушительнее мощь твоих заклинаний, и тем легче дастся тебе последующее возвышение!

Пока Вильгельм с безмятежным видом валялся дома, притворяясь спящим, в его разуме кипела яростная дискуссия.

Врата ко всем чудесам, Корни Неба и Земли, Врата Сокровенной Самки, Обезьяна Разума и Конь Воли, Золотая Вилка и Деревянная Мать — все эти витиеватые аллегории были излюбленными метафорами даосов, описывающими тончайшее состояние резонанса между Искателем Ци и макрокосмом.

Говоря простым языком, до момента формирования Золотого Ядра само человеческое тело служило и Вратами ко всем чудесам, и Корнем Неба и Земли. А концепция «безупречности Золотого Ядра» означала не то, что у практика в груди буквально вырастала какая-то физическая золотая жемчужина, а то, что его тело и Изначальный Дух достигали совершенства, не позволяя ни единой капле жизненной энергии просочиться наружу.

— Так у тебя есть эта проклятая техника расширения Корней Неба и Земли или нет? — мысленно рявкнул Вильгельм.

— За кого ты меня держишь?! Разумеется, есть! — оскорбился дух. — Неужели твоему крошечному мозгу не ясно, что архивы правящих династий хранят самые полные собрания знаний? А я, на минуточку, божественный хранитель императорского рода!

«Императорской семье крупно не повезло — молиться такому отбитому на всю голову духу-гопнику!» — язвительно подумал Вильгельм, едва сдержав саркастичный смешок.

Аохай, безошибочно уловив направленную на него волну презрения, решил проигнорировать оскорбление и перешел к делу:

— Слушай сюда, ворюга. Больше всего элитных Искателей Ци вырастила императорская семья, которой правила династия Мин. Они исповедовали принцип: Ци течёт по меридианам. Они пропагандировали баланс в движении и покое, взаимное питание духовной природы и жизненной энергии. Их путь расширения Корней основывался на постулате, что у Дао нет фиксированного пристанища.

Вильгельм лишь страдальчески сморщился. Формулировки древнего духа были до одури расплывчатыми.

— А можно то же самое, но человеческим языком? — со вздохом попросил он.

— Ох, ворюга, ну ты и никчёмный кусок мусора! — вновь разразился издевательским хохотом Аохай. — На твоём месте я бы разбежался и расшиб голову о ближайшую стену! Живёшь — только зря переводишь рис, умрёшь — впустую займёшь землю. Тебе бы лучше вообще стереться из мироздания, распылившись на атомы!

Видя, что Вильгельм стоически молчит, дух сменил гнев на милость, хотя тон его оставался таким же ядовитым:

— Идиот. С твоей абсурдно чистой маной способ расширить Корни сводится к одному: просто сохраняй свой хвалёный душевный покой и продолжай медленно вариться.

— «Продолжай медленно вариться» — это три слова, — хмыкнул Вильгельм.

— Остальные два этот великий дракон дарит тебе абсолютно бесплатно, просто по доброте душевной! Радуйся, пока я в настроении! — огрызнулся Аохай, раздражённо закатив призрачные глаза.

Вильгельм относился к ядовитому на язык, но незлому в душе духу со снисхождением. Аохай пережил крушение своей родины, смерть близких, оказался выброшен на чужбине, да ещё и век просидел в заточении, где враги забавлялись с ним, как с дрессированной макакой. Тот факт, что старый дракон до сих пор не свихнулся окончательно, уже говорил о его невероятной стойкости. Ну поворчит он, поплюется ядом — велика беда! В конце концов, кто здесь снимает сливки и получает древние знания? В старину ученики терпели от мастеров и не такие унижения. Старый дракон просто выплёскивал скопившуюся за столетие одиночества желчь. По правде говоря, Вильгельм даже немного жалел его.

Сон стал самым любимым занятием Вильгельма Смита. Сначала это несказанно радовало Кэтрин, но вскоре её восторг сменился растущим беспокойством: когда ребёнок настолько тихий и послушный — это уже ненормально.

Зато Эллен была в полном восторге — пока Кэтрин нянчилась с сыном, она целыми днями пропадала в лесах, охотилась и накачивалась элем.

В воспоминаниях Аохая Вильгельм видел сгорбленного старого даоса, который сидел в беседке и монотонно читал наставления восьмерым детишкам лет четырех-пяти.

— Мы, практики, поглощаем Ци Неба и Земли, — шамкал старик. — Десятилетиями мы в муках закаляем божественную энергию, дабы через Корни Неба и Земли отворить Врата Сокровенной Самки. Лишь тогда мы обретаем Сокровенную Жемчужину, что снаружи сливается с Великим Дао, а внутри впитывает наш Изначальный Дух. Шагнёшь вперёд — и станешь Духом Лощины, сольёшься с миром, обретя поистине бесконечную мощь. Отступишь назад — и твоё Золотое Ядро не истлеет, жизненная энергия не угаснет, даруя тебе долголетие. А когда придёт час смерти, ты не скатишься на еретический путь, не переродишься бессловесной скотиной, но, сбросив старую оболочку, вновь появишься на свет человеком.

Старому даосу было абсолютно плевать, понимают ли эти сопляки хоть слово из его речей. Его ничуть не заботило даже то, что двое юнцов откровенно клевали носом. Он знай себе бубнил под нос тайные даосские техники слияния с Дао и трансформации духа. А когда старик входил в раж, он тонким, дребезжащим голосом затягивал нараспев куплеты из каких-то богом забытых древних трактатов.

Такое непрерывное вдалбливание сложнейших концепций с самого раннего детства было уникальной, запатентованной методикой императорской семьи по воспитанию Искателей Ци. Расчет был прост: когда эти мальчишки вырастут и достигнут соответствующей стадии на пути самосовершенствования, вбитые в подкорку воспоминания всплывут сами собой, позволив им обрести собственное озарение. Подобную роскошь могли позволить себе лишь сказочно богатые, древние секты да правящая династия.

Наставник уровня Великого Истинного Мастера, развернутый вокруг беседки массив небесного ранга «Единое Сердце» и лаконичные, но бьющие в самую суть трактаты Великого Дао — убери хоть один из этих трёх элементов, и магия обучения рассыплется в прах.

Анализируя воспоминания дракона, Вильгельм чётко осознал: каждый из показанных мастеров постигал Дао по-своему. И именно благодаря этому диссонансу, этой разнице в подходах, дети могли выкристаллизовать из чужих учений свои собственные концепции. Найти тот самый, уникальный путь, который подходил только им.

Моё Дао — не твоё Дао. Но, соприкасаясь, мы черпаем вдохновение друг в друге, обретаем новые грани понимания и при этом не мешаем чужому просветлению.

Ещё в своей прошлой жизни, учась в старших классах, Вильгельм затер томик «Дао Дэ Цзин» до дыр, так что его вполне можно было назвать наполовину даосом. Это учение превозносило естественность: не принуждай, не действуй искусственно. Путей к Великому Дао десятки тысяч, но высшее благо подобно воде.

Именно в таком состоянии Вильгельм находился сейчас. Благодаря неутомимой работе наноботов ему не нужно было осознанно втягивать в себя энергию — мана циркулировала по его жилам сама, мягко и естественно, как полноводная река.

Дыхание стало самосовершенствованием. Сон стал самосовершенствованием. Шаг, глоток воды, кусок хлеба — всё превратилось в непрерывный процесс культивации. Ежесекундно поддерживать бесперебойную, гармоничную работу наноботов, добиваясь абсолютного баланса между плотью, разумом и маной, чтобы они не вступали в конфликт друг с другом — это и была высшая точка даосского идеала «Высшее благо подобно воде».

Как изрёк великий мудрец Лао-цзы: «Вот те, что в древности обрели Единое: Небо обрело Единое и стало чистым; Земля обрела Единое и стала незыблемой; Дух обрел Единое и стал чутким; Лощина обрела Единое и наполнилась; Тьма вещей обрела Единое и стала рождаться; Владыки и князья обрели Единое и стали образцом для всей Поднебесной».

Вильгельм, погрязший во всех смертных грехах, использовал богомерзкий, еретический метод нанотехнологий, чтобы идти по пути высшей благодати. И, как ни парадоксально, он обрёл своё собственное «Единое».

В чертогах памяти Аохая один буддийский мастер когда-то произнес: «Разум подобен дикой обезьяне, что скачет по ветвям Древа Пяти Желаний, ни на миг не зная покоя. А посему — беспрестанно мети двор своей души, тщательно соскребай грязь мирских страстей, не дай рытвинам и ямам поглотить свой изначальный свет. Лишь сохраняя извечную чистоту своей сути, ты сможешь рассуждать о первоначале».

Для подавляющего большинства практиков их мана всегда находилась под гнетом хаотичного роя мыслей, бушуя внутри, словно бешеная макака или необъезженный мустанг. Человеческие желания изменчивы и капризны, и этот дикий конь маны нещадно топчет внутренности, нарушая тонкий баланс между плотью и энергией. Это становится непреодолимым барьером для эволюции многих волшебников. В подростковом возрасте, когда мана должна расти лавинообразно, её развитие мучительно тормозится, заставляя упускать драгоценный шанс на прорыв.

Вильгельм Мин Мин питал к мирскому множество страстей и желаний, его мысли были полны хаоса, однако он умудрялся виртуозно контролировать лишенных всяких амбиций наноботов и Искин, тем самым косвенно добиваясь абсолютной власти над собственной маной.

Вспомогательный Искин обладал абсолютной, холодной логикой. В нём не было ни желаний, ни страстей. И этот искусственный мозг, ставший неразрывной частью его плоти и души, слепо и безропотно исполнял приказы Вильгельма. Опираясь на его вычислительную мощь, мальчик всего за год подчистую выкачал из Аохая всю пятилетнюю программу императорского обучения, которую дракон с таким трудом систематизировал.

Обычный человеческий мозг имеет жёсткий лимит на усвоение информации в сутки. Превысишь норму — в лучшем случае потеряешь сознание, в худшем — пустишь слюни и превратишься в пускающего пузыри идиота. Даже Искатель Ци шестого ранга, чьё тело и Изначальный Дух многократно превосходили по прочности смертных, после таких информационных перегрузок свалился бы от чудовищного истощения.

Но Вильгельм пропускал весь этот бурный поток драконьей памяти через нейрочип. Мальчик не испытывал ни головокружений, ни раскалывающей череп боли, ни усталости. Он просто хладнокровно, быстро и абсолютно безопасно скачивал нужные ему файлы.

Восточная программа подготовки императорских Искателей Ци делилась на пятилетние циклы. Дети с трех до восьми лет безвылазно сидели в закрытых садах, вгрызаясь в сухую теорию культивации, зазубривая примитивные заклинания, базовые формации и рунные узоры. Естественно, двор не ограничивался одним поколением. С того момента, как Аохай обрел разум, он успел застать не один десяток таких потоков. Все они были слеплены по одному лекалу, поэтому старый дракон просто выудил из памяти методички самого, по слухам, успешного выпуска.

Большинство из этих малышей были отпрысками благородных кровей, но стоило наставникам разглядеть в них хоть каплю духовного таланта — их немедленно вычеркивали из родовых книг, безжалостно обрубая все мирские связи. Их изолировали и в атмосфере строжайшей секретности превращали в идеальных, фанатично преданных трону Искателей Ци. По достижении восьми лет этот «материал» перебрасывали в Императорское Управление Астрономии, где их ждали уже куда более смертоносные и сложные дисциплины: алхимия, ковка артефактов, постижение божественных способностей и высшая геометрия массивов.

К превеликому разочарованию Вильгельма, он сумел выдоить из дракона лишь самую базовую, ясельную программу восточной школы — пусть и доведённую до абсолютного идеала. Впрочем, встроенный в его мозг чип — венец развития искусственного интеллекта конца двадцать первого века — представлял собой бионический компьютер, чья вычислительная мощь легко затмевала суперкомпьютеры прошлого. Проблема заключалась лишь в том, что магия плевала на законы традиционной физики. Вильгельму приходилось маниакально скармливать Искину любые крупицы магических данных, чтобы расширить базу и построить для системы рабочие модели колдовских механизмов.

В условиях жесточайшего информационного голода чип тратил колоссальные объемы энергии и времени на моделирование даже простейших новых заклинаний.

К счастью, Вильгельм никуда не торопился. Он решил посвятить ближайшее время филигранной шлифовке своей плоти и маны. Его целью было выжать абсолютный максимум из резонанса своего тела с духовной энергией Неба и Земли, чтобы проложить себе идеальный, безупречный путь к возвышению.