Глава 12

Глава 12. Волшебные творения ВостокаСтоило признать, что нахальный дракон был абсолютно прав. Любая мысль, мелькнувшая в голове Вильгельм, читалась им как раскрытая книга. А те, кто обучает юных британских магов, уж точно не уступят бронзовой голове в проницательности. От этих мыслей настроение испортилось окончательно.— Значит, буду искать другие пути, — мрачно бросил он. — Тебе есть еще что сказать?— А как насчет сделки? — хищно оскалился дракон, взирая на Вильгельм с откровенным лукавством.— Выкладывай, — насторожился Вильгельм. Доверять первому встречному, тем более говорящей бронзовой голове, он не собирался.Хотя он все еще был не в восторге от своей нынешней родословной, стоит признать, что тело ему досталось отменное. Даже сейчас в нем угадывались черты будущего красавца. Когда он вырастет, то если и не на десять из десяти, то на твердую девятку потянет точно. Его нынешний отец, Эллен, был высоким и статным мужчиной, которого в городе прозвали «Том Круз из Уокинга». А высокая и грациозная Кэтрин, чья благородная красота сводила с ума молодежь знатных семей Лондона, до сих пор пожинала плоды своей популярности. Каждое Рождество Вильгельм с удивлением наблюдал, как она получает горы подарков от бывших ухажеров, которые не теряли надежды даже спустя годы, не забывая осыпать ее подношениями и на день рождения.— Слышал когда-нибудь об Искусстве Божественного Призыва? — прищурился дракон. Увидев, что Вильгельм сохраняет внешнее спокойствие, но внутри напрягся, он хмыкнул:— Вижу, что об истинном пути ты не знаешь ровным счетом ничего. Изначально это было искусство вселения призраков, которым пользовались темные маги преисподней. Но позже великие мастера даосизма переработали его, объединив с ритуалами призыва божеств. Смертный впускает в свое тело дух бога, и, используя его силу, закаляет собственную плоть и творит божественную магию.Убедившись, что Вильгельм слушает затаив дыхание, дракон продолжил:— Меня зовут Аохай. Мы с братьями, все двенадцать воплощений, изначально были местными божествами. Да, наша власть ограничивалась лишь территорией императорского сада, а в наши обязанности входила лишь гармонизация фэн-шуй и балансировка Инь и Ян. Но сад этот был воздвигнут над могучей духовной жилой столицы Яньцзин, прямо на акупунктурной точке Синего Дракона. Это место, хоть и не являлось Небесными Вратами, по силе превосходило их. Сотню лет нас питали своей мудростью десятки великих мастеров разных школ. Мы родились уже как истинные божества, слившиеся с Дао. Но когда рухнула империя, наша божественная сила иссякла. От нас остались лишь неупокоенные души.Аохай рассказывал о своей трагедии равнодушно, и Вильгельм слушал его с таким же каменным лицом, словно речь шла о постороннем прохожем.«Какие к черту божества? Обычные духи земли, мелкие бесы. Если перевести на язык западной магии — это просто ожившие иллюзия или големы, которых невежественные смертные окрестили богами», — рассуждал Вильгельм. Да и сам Аохай признал, что он — лишь одна двенадцатая часть божественной сущности. Вильгельм сразу вспомнился крошечный храм духа гор на въезде в его родную деревню, размером чуть больше курятника, где стояло маленькое глиняное изваяние. Единственное отличие этих двенадцати голов заключалось в том, что их статус был признан на государственном уровне.— Если ты хочешь проникнуть в эту их магическую школу, я, так уж и быть, снизойду до того, чтобы поселиться в твоем сознании, — небрежно бросил Аохай. — Я создам щит, скрывающий твои мысли, и ни один учитель не сможет прочесть тебя своим жалким колдовством. Ты сможешь спокойно учиться, а я, наконец, вырвусь из этого проклятого места и посмотрю мир.Его слова звучали на удивление искренне. Если подумать, сделка была выгодна обоим: Вильгельм получает пропуск в школу западной магии, а Аохай вырывается на свободу из душного музея.Вильгельм на мгновение задумался, а затем покачал головой:— Я отказываюсь. Найди себе кого-нибудь другого.Аохай замолчал. Они стояли на зеркальной глади воды и сверлили друг друга взглядом.— Старый Цзян, чего ты боишься? — не выдержал наконец дракон.— Почему ты не выбрал кого-то до меня? — ответил Вильгельм вопросом на вопрос. — Ты торчишь здесь больше ста лет. Мимо тебя прошли тысячи подходящих кандидатов. Почему я?— Почему ты? — В глазах Аохая мелькнуло сложное чувство, но он тут же нацепил маску высокомерия. — Ты мне приглянулся. К тому же, мне до жути интересно, что это за хреновина такая — нанороботы. А что касается остальных... Во-первых, они не из Хуася. Во-вторых, эти малолетние идиоты слишком болтливы, они бы сдали меня в первый же день. Если хочешь выжить в этой школе, наш союз — твой единственный шанс. А если откажешься... Хе-хе-хе! У меня найдется пара способов заставить тебя передумать!Стоило ему сменить тон, как весенний сад превратился в жуткую преисподнюю. Деревья с треском ломались, огромные валуны разлетались в пыль, изысканные статуи рушились на землю. Черное сияние, исходящее от головы дракона, пульсировало все яростнее. Вдали, среди руин, вспыхнуло пламя, пожирающее прекрасные дворцы. Повсюду валялся труп за трупом — стражники, служанки... Британские и французские солдаты в мундирах с хохотом убивали, грабили и насиловали.Ментальный мир окрасился в цвета крови. Небо затянуло багровым туманом, а воздух пропитался бесконечной, удушающей ненавистью. Вокруг Аохая призрачными силуэтами возникли остальные одиннадцать голов Зодиак: свирепый тигр, улыбающийся кролик, хладнокровная змея, покорный бык, благородный конь...Глаза дракона полыхнули алым пламенем. Из первобытной ярости соткалось исполинское чешуйчатое тело, где каждая черная чешуйка была вопящей от боли душой. От величественного божества Востока не осталось и следа — перед Вильгельм парил демонический дракон-асура, рожденный в море крови.— Слушай сюда, старик Цзян! — загромыхал голос дракона. — Либо ты соглашаешься на мои условия, и я защищаю твой разум в этой паршивой школе, либо твое сознание навсегда останется в моем ментальном мире! Ты падешь во тьму вместе со мной! Или я просто сожру тебя, разорву на куски и уничтожу твою душу! Но так и быть, ради земляка, Великий Дракон дарует тебе шанс на жизнь. Падай на колени и соглашайся, иначе... Хм!«Демонический дракон? Ага, рассказывай сказки, — усмехнулся про себя Вильгельм. — Был бы ты демоном, те детишки, что лапали тебя за рога, давно бы в корчах померли. И уж точно музей не выставил бы тебя в открытом зале. Обычные духи могут лишь наводить морок. Как говорится, призраки только и умеют, что пугать людей. А раз пугает — значит, силенок маловато».Он не выказал ни капли страха, лишь лихорадочно соображал, как выпутаться из этой ситуации. Аохай, прочитав его мысли, осекся. Демоническая иллюзия сдулась, как проколотый шарик, и дракон с досадой сплюнул:— Старый, хитрый лис! Недаром говорят: кто стар, да не умирает, тот вор! Ты настоящий вор, Цзян!— Прости, но мне не улыбается перспектива, что кто-то будет следить за каждым моим шагом круглосуточно, — с искренней жалостью, но твердо ответил Вильгельм.Аохай взвился в воздух, сверкая глазами:— Ах так?! Отказываешься?! Тогда будешь гнить здесь со мной целую вечность!Вильгельм горько усмехнулся.— Что ты можешь мне предложить, кроме того, что спрячешься в моей голове?— А чего ты хочешь, старик? — вздохнул дракон с искренним любопытством. — У меня ведь ничего больше нет.Вильгельм смерил его оценивающим взглядом и бросил пробный камень:— Поклянись Небесами и признай меня своим господином.На секунду дракон онемел, а затем его усы затряслись от ярости.— Ты совсем страх потерял, мелкий ублюдок?! — взревел он, извергая проклятия. — Я — божество императорских кровей! Я склонюсь лишь перед тем, в ком течет королевская кровь! Еще слово, и я сожру тебя живьем!— Не забывай, что это ты умоляешь меня о помощи! — рявкнул Вильгельм, у которого тоже сдали нервы. — Кто знает, не решишь ли ты захватить мое тело, когда станешь мой Носитель?!— Я воплощение божества земли, слившееся с Дао! Если бы я мог захватить чье-то тело, я бы сделал это давным-давно! — огрызнулся Аохай. — Твои три души слиты воедино, твой изначальный дух крепок. Пытаться вырвать у тебя контроль — это самоубийство, только полный кретин пойдет на такое взаимное уничтожение! Идиот, я не лгу тебе! Ты хоть раз слышал, чтобы смертный, практикующий божественный призыв, был захвачен истинным божеством? Я тебе не злой дух, мне не нужно пожирать человеческие души и высасывать из них жизнь!— Слиться с Дао и не мочь захватить тело? Да ты просто трепло! — выдохнул Вильгельм, чувствуя, как огромный камень падает с его души. Именно захвата тела он боялся больше всего. — А как же злые боги? Разве они не подчиняют себе тела, в которые нисходят?Вильгельм ни на йоту не верил в бредни про «слияние с Дао». Какие шутки? В легендах слияние с Дао — удел бессмертных небожителей! А тут какой-то жалкий голем мнит себя ровней богам? Да если бы его создатели были Небесными Бессмертными или Золотыми Бессмертными, разве позволили бы они Востоку пасть? Дракон явно не умел врать.— Контроль и захват тела — это совершенно разные вещи, — отрезал Аохай, глядя на Вильгельм как на умалишенного. — Когда злой дух пытается вырвать контроль над телом, побеждает тот, чья воля крепче. Если у смертного непоколебимая Храбрость и отвага, ему не страшны никакие демоны, вторгшиеся в его разум. А захватить тело — это геморрой, каких поискать! До вселения нужно собрать кучу редчайших артефактов, а после — ломать голову над тем, как слить изначальный дух с новой плотью, чтобы не запороть дальнейшую практику.Дракон брезгливо скривился:— Успокойся, я просто прикреплюсь к тебе и заодно помогу наладить циркуляцию энергии в теле. Я не возьму контроль над телом без твоего прямого приказа, моя задача — лишь скрыть твой дух от чужих глаз. Если бы я хотел заполучить тело, я бы сотню лет назад нашел кого-нибудь с кровью Хуася, а не лез в шкуру чужеземца.Этот старый бандит говорил с таким высокомерием, словно делал Вильгельм величайшее одолжение.Но Вильгельм все еще сомневался.— С чего мне верить, что ты не попытаешься подчинить меня? Нельзя иметь злого умысла, но и терять бдительность глупо.— У меня нет лишней божественной силы, чтобы тратить ее впустую! — рявкнул Аохай. — Борьба с тобой истощит мои последние крохи энергии. К тому же, я уникален. Мое сознание зародилось из отпечатков Великого Дао, оставленных мастерами на моем материальном воплощении. Это ядро моего существования. И в этих отпечатках заложена воля трех учений — конфуцианства, даосизма и буддизма. Запрещено убивать без причины. Запрещено калечить без причины. И уж тем более запрещено захватывать чужие тела. Стоит мне нарушить эти правила, как печати разрушатся, и я исчезну навсегда, стеревшись из самой ткани мироздания! У тебя же нет даже базовых понятий о практике, а я годами внимал проповедям величайших императорских мастеров! Моя суть несет в себе их высшую мудрость. Я готов передать тебе тончайшие секреты императорских практик, пока ты не переступишь порог этой школы. Но на большее не рассчитывай!Объяснение про отпечатки трех религий звучало куда правдоподобнее сказок про слияние с Дао. Логично, что мастера, создавшие столь могущественный артефакт, подстраховались, чтобы их творение не сошло с ума и не начало сеять хаос в мире людей. Это противоречило бы их философии наставничества.— И кто же были эти мастера, что даровали тебе разум? — поинтересовался Вильгельм.Вместо ответа зимний пейзаж растворился, и Вильгельм оказался в роскошном дворце. Перед ним стоял убеленный сединами старец в одеждах с вышитым журавлем. Держа в руках свиток, он читал нараспев:— Путь трех учений есть Путь Святой. Конфуцианство проповедует абсолютную искренность, даосизм — золотой эликсир, буддизм — истинную пустоту. Но в корне их всех лежит изначальная энергия, пронизывающая Небо, Землю и все сущее. Из нее рождаются божества, чьи чудеса безграничны и непостижимы...Декорации сменились. На циновке сидел другой даос и, ритмично покачиваясь, вещал:— Когда Небо и Земля лишь начали разделяться, из абсолютного покоя родилось движение. Одно пробуждение — и человек улавливает Ци этого движения, что становится фундаментом для выплавки эликсира.Эти сухие, скучные трактаты в исполнении старцев, извлеченных из глубин памяти Аохая, производили эффект разорвавшейся бомбы. Звуки их голосов несли в себе не просто слова, а само понимание Дао, которое вколачивалось прямо в подсознание Вильгельм, минуя логическое восприятие....— Таково видение Будды. Миряне слепо цепляются за формы внешнего мира и тонут в иллюзиях пустоты внутреннего. Но если ты сможешь, находясь среди форм, отрешиться от них, а постигая пустоту — не привязываться к ней, ты обретешь ясность внутри и снаружи.Серьезный старый монах проникновенно наставлял трех маленьких послушников.— Передача знаний напрямую в мозг?! — изумленно ахнул Вильгельм, вновь оказавшись в саду.— Это Искусство Единого Сердца, доступное лишь великим мастерам, достигшим слияния с Дао, — поправил его Аохай. — Ты только что пережил то, что испытывал я, слушая их проповеди. Ну что, старый лис, как тебе такое?Вильгельм на мгновение задумался и кивнул. Искушение было слишком велико. Знания, которые предлагал дракон, стоили любого риска. А в будущем... всегда можно найти ему другого Носитель.— Признаю, — развел он руками. — От такого предложения невозможно отказаться.— Хитрый, скользкий старый вор! — удовлетворенно оскалился Аохай.Сделка была заключена, но оба продолжали настороженно присматриваться друг к другу. И это было нормально. Вильгельм не знал, что на самом деле на уме у этого бронзового монстра. А Аохай за годы пребывания в Британии насмотрелся на такое количество предателей из Хуася, что давно потерял веру в людей. В эту эпоху множество студентов отправлялись учиться за границу за государственный счет, но мало кто из них, подобно Цзян Сюэсэню, отказывался от сказочных условий, предлагаемых белыми, и возвращался на родину. Как говорится: «В Поднебесной все Сиси, ради выгоды суетятся». Люди, готовые пожертвовать всем ради родины, были величайшей редкостью.Поэтому Аохай был прав, не доверяя Вильгельм. И он был абсолютно прав, не желая, чтобы величайшие секреты Востока попали в чужие руки. Того базового образования, что он собирался передать Вильгельм, с лихвой хватило бы для паренька с белой кожей.Восточные мастера верят, что мир пронизан бесконечной энергией Ци, но лишь избранные способны ощущать ее, впитывать и преобразовывать. Аохаю не нужно было практиковать, он был рожден с этим даром — печати мастеров наделили его магической силой. Вильгельм же обладал врожденной маны. Та жизненная сила, которую он ощутил в себе с первых дней жизни, и была тем, что западные маги называют мана — таинственная энергия, бурлящая в его крови.Аохай прямо сказал Вильгельм, что его мана, хоть и кажется ничтожно малой, на самом деле куда мощнее, чем у многих юных даосов из знатных семей, которых еще в утробе матери пичкают драгоценными эликсирами.История восточных практик уходит корнями в глубокую древность, где каждый Ранг и метод четко классифицированы. Граница, отделяющая простого смертного от небожителя, установленная самим Дао-цзу — это формирование Золотого Эликсира и слияние с Дао. Именно о них в легендах говорят как о «земных бессмертных». Божества сливаются с Дао и обретают бессмертие духа; великие мастера сливаются с Дао и питаются ветром да росой.

Глава 12. Волшебные творения Востока

Стоило признать, что нахальный дракон был абсолютно прав. Любая мысль, мелькнувшая в голове Вильгельм, читалась им как раскрытая книга. А те, кто обучает юных британских магов, уж точно не уступят бронзовой голове в проницательности. От этих мыслей настроение испортилось окончательно.

— Значит, буду искать другие пути, — мрачно бросил он. — Тебе есть еще что сказать?

— А как насчет сделки? — хищно оскалился дракон, взирая на Вильгельм с откровенным лукавством.

— Выкладывай, — насторожился Вильгельм. Доверять первому встречному, тем более говорящей бронзовой голове, он не собирался.

Хотя он все еще был не в восторге от своей нынешней родословной, стоит признать, что тело ему досталось отменное. Даже сейчас в нем угадывались черты будущего красавца. Когда он вырастет, то если и не на десять из десяти, то на твердую девятку потянет точно. Его нынешний отец, Эллен, был высоким и статным мужчиной, которого в городе прозвали «Том Круз из Уокинга». А высокая и грациозная Кэтрин, чья благородная красота сводила с ума молодежь знатных семей Лондона, до сих пор пожинала плоды своей популярности. Каждое Рождество Вильгельм с удивлением наблюдал, как она получает горы подарков от бывших ухажеров, которые не теряли надежды даже спустя годы, не забывая осыпать ее подношениями и на день рождения.

— Слышал когда-нибудь об Искусстве Божественного Призыва? — прищурился дракон. Увидев, что Вильгельм сохраняет внешнее спокойствие, но внутри напрягся, он хмыкнул:

— Вижу, что об истинном пути ты не знаешь ровным счетом ничего. Изначально это было искусство вселения призраков, которым пользовались темные маги преисподней. Но позже великие мастера даосизма переработали его, объединив с ритуалами призыва божеств. Смертный впускает в свое тело дух бога, и, используя его силу, закаляет собственную плоть и творит божественную магию.

Убедившись, что Вильгельм слушает затаив дыхание, дракон продолжил:

— Меня зовут Аохай. Мы с братьями, все двенадцать воплощений, изначально были местными божествами. Да, наша власть ограничивалась лишь территорией императорского сада, а в наши обязанности входила лишь гармонизация фэн-шуй и балансировка Инь и Ян. Но сад этот был воздвигнут над могучей духовной жилой столицы Яньцзин, прямо на акупунктурной точке Синего Дракона. Это место, хоть и не являлось Небесными Вратами, по силе превосходило их. Сотню лет нас питали своей мудростью десятки великих мастеров разных школ. Мы родились уже как истинные божества, слившиеся с Дао. Но когда рухнула империя, наша божественная сила иссякла. От нас остались лишь неупокоенные души.

Аохай рассказывал о своей трагедии равнодушно, и Вильгельм слушал его с таким же каменным лицом, словно речь шла о постороннем прохожем.

«Какие к черту божества? Обычные духи земли, мелкие бесы. Если перевести на язык западной магии — это просто ожившие иллюзия или големы, которых невежественные смертные окрестили богами», — рассуждал Вильгельм. Да и сам Аохай признал, что он — лишь одна двенадцатая часть божественной сущности. Вильгельм сразу вспомнился крошечный храм духа гор на въезде в его родную деревню, размером чуть больше курятника, где стояло маленькое глиняное изваяние. Единственное отличие этих двенадцати голов заключалось в том, что их статус был признан на государственном уровне.

— Если ты хочешь проникнуть в эту их магическую школу, я, так уж и быть, снизойду до того, чтобы поселиться в твоем сознании, — небрежно бросил Аохай. — Я создам щит, скрывающий твои мысли, и ни один учитель не сможет прочесть тебя своим жалким колдовством. Ты сможешь спокойно учиться, а я, наконец, вырвусь из этого проклятого места и посмотрю мир.

Его слова звучали на удивление искренне. Если подумать, сделка была выгодна обоим: Вильгельм получает пропуск в школу западной магии, а Аохай вырывается на свободу из душного музея.

Вильгельм на мгновение задумался, а затем покачал головой:

— Я отказываюсь. Найди себе кого-нибудь другого.

Аохай замолчал. Они стояли на зеркальной глади воды и сверлили друг друга взглядом.

— Старый Цзян, чего ты боишься? — не выдержал наконец дракон.

— Почему ты не выбрал кого-то до меня? — ответил Вильгельм вопросом на вопрос. — Ты торчишь здесь больше ста лет. Мимо тебя прошли тысячи подходящих кандидатов. Почему я?

— Почему ты? — В глазах Аохая мелькнуло сложное чувство, но он тут же нацепил маску высокомерия. — Ты мне приглянулся. К тому же, мне до жути интересно, что это за хреновина такая — нанороботы. А что касается остальных... Во-первых, они не из Хуася. Во-вторых, эти малолетние идиоты слишком болтливы, они бы сдали меня в первый же день. Если хочешь выжить в этой школе, наш союз — твой единственный шанс. А если откажешься... Хе-хе-хе! У меня найдется пара способов заставить тебя передумать!

Стоило ему сменить тон, как весенний сад превратился в жуткую преисподнюю. Деревья с треском ломались, огромные валуны разлетались в пыль, изысканные статуи рушились на землю. Черное сияние, исходящее от головы дракона, пульсировало все яростнее. Вдали, среди руин, вспыхнуло пламя, пожирающее прекрасные дворцы. Повсюду валялся труп за трупом — стражники, служанки... Британские и французские солдаты в мундирах с хохотом убивали, грабили и насиловали.

Ментальный мир окрасился в цвета крови. Небо затянуло багровым туманом, а воздух пропитался бесконечной, удушающей ненавистью. Вокруг Аохая призрачными силуэтами возникли остальные одиннадцать голов Зодиак: свирепый тигр, улыбающийся кролик, хладнокровная змея, покорный бык, благородный конь...

Глаза дракона полыхнули алым пламенем. Из первобытной ярости соткалось исполинское чешуйчатое тело, где каждая черная чешуйка была вопящей от боли душой. От величественного божества Востока не осталось и следа — перед Вильгельм парил демонический дракон-асура, рожденный в море крови.

— Слушай сюда, старик Цзян! — загромыхал голос дракона. — Либо ты соглашаешься на мои условия, и я защищаю твой разум в этой паршивой школе, либо твое сознание навсегда останется в моем ментальном мире! Ты падешь во тьму вместе со мной! Или я просто сожру тебя, разорву на куски и уничтожу твою душу! Но так и быть, ради земляка, Великий Дракон дарует тебе шанс на жизнь. Падай на колени и соглашайся, иначе... Хм!

«Демонический дракон? Ага, рассказывай сказки, — усмехнулся про себя Вильгельм. — Был бы ты демоном, те детишки, что лапали тебя за рога, давно бы в корчах померли. И уж точно музей не выставил бы тебя в открытом зале. Обычные духи могут лишь наводить морок. Как говорится, призраки только и умеют, что пугать людей. А раз пугает — значит, силенок маловато».

Он не выказал ни капли страха, лишь лихорадочно соображал, как выпутаться из этой ситуации. Аохай, прочитав его мысли, осекся. Демоническая иллюзия сдулась, как проколотый шарик, и дракон с досадой сплюнул:

— Старый, хитрый лис! Недаром говорят: кто стар, да не умирает, тот вор! Ты настоящий вор, Цзян!

— Прости, но мне не улыбается перспектива, что кто-то будет следить за каждым моим шагом круглосуточно, — с искренней жалостью, но твердо ответил Вильгельм.

Аохай взвился в воздух, сверкая глазами:

— Ах так?! Отказываешься?! Тогда будешь гнить здесь со мной целую вечность!

Вильгельм горько усмехнулся.

— Что ты можешь мне предложить, кроме того, что спрячешься в моей голове?

— А чего ты хочешь, старик? — вздохнул дракон с искренним любопытством. — У меня ведь ничего больше нет.

Вильгельм смерил его оценивающим взглядом и бросил пробный камень:

— Поклянись Небесами и признай меня своим господином.

На секунду дракон онемел, а затем его усы затряслись от ярости.

— Ты совсем страх потерял, мелкий ублюдок?! — взревел он, извергая проклятия. — Я — божество императорских кровей! Я склонюсь лишь перед тем, в ком течет королевская кровь! Еще слово, и я сожру тебя живьем!

— Не забывай, что это ты умоляешь меня о помощи! — рявкнул Вильгельм, у которого тоже сдали нервы. — Кто знает, не решишь ли ты захватить мое тело, когда станешь мой Носитель?!

— Я воплощение божества земли, слившееся с Дао! Если бы я мог захватить чье-то тело, я бы сделал это давным-давно! — огрызнулся Аохай. — Твои три души слиты воедино, твой изначальный дух крепок. Пытаться вырвать у тебя контроль — это самоубийство, только полный кретин пойдет на такое взаимное уничтожение! Идиот, я не лгу тебе! Ты хоть раз слышал, чтобы смертный, практикующий божественный призыв, был захвачен истинным божеством? Я тебе не злой дух, мне не нужно пожирать человеческие души и высасывать из них жизнь!

— Слиться с Дао и не мочь захватить тело? Да ты просто трепло! — выдохнул Вильгельм, чувствуя, как огромный камень падает с его души. Именно захвата тела он боялся больше всего. — А как же злые боги? Разве они не подчиняют себе тела, в которые нисходят?

Вильгельм ни на йоту не верил в бредни про «слияние с Дао». Какие шутки? В легендах слияние с Дао — удел бессмертных небожителей! А тут какой-то жалкий голем мнит себя ровней богам? Да если бы его создатели были Небесными Бессмертными или Золотыми Бессмертными, разве позволили бы они Востоку пасть? Дракон явно не умел врать.

— Контроль и захват тела — это совершенно разные вещи, — отрезал Аохай, глядя на Вильгельм как на умалишенного. — Когда злой дух пытается вырвать контроль над телом, побеждает тот, чья воля крепче. Если у смертного непоколебимая Храбрость и отвага, ему не страшны никакие демоны, вторгшиеся в его разум. А захватить тело — это геморрой, каких поискать! До вселения нужно собрать кучу редчайших артефактов, а после — ломать голову над тем, как слить изначальный дух с новой плотью, чтобы не запороть дальнейшую практику.

Дракон брезгливо скривился:

— Успокойся, я просто прикреплюсь к тебе и заодно помогу наладить циркуляцию энергии в теле. Я не возьму контроль над телом без твоего прямого приказа, моя задача — лишь скрыть твой дух от чужих глаз. Если бы я хотел заполучить тело, я бы сотню лет назад нашел кого-нибудь с кровью Хуася, а не лез в шкуру чужеземца.

Этот старый бандит говорил с таким высокомерием, словно делал Вильгельм величайшее одолжение.

Но Вильгельм все еще сомневался.

— С чего мне верить, что ты не попытаешься подчинить меня? Нельзя иметь злого умысла, но и терять бдительность глупо.

— У меня нет лишней божественной силы, чтобы тратить ее впустую! — рявкнул Аохай. — Борьба с тобой истощит мои последние крохи энергии. К тому же, я уникален. Мое сознание зародилось из отпечатков Великого Дао, оставленных мастерами на моем материальном воплощении. Это ядро моего существования. И в этих отпечатках заложена воля трех учений — конфуцианства, даосизма и буддизма. Запрещено убивать без причины. Запрещено калечить без причины. И уж тем более запрещено захватывать чужие тела. Стоит мне нарушить эти правила, как печати разрушатся, и я исчезну навсегда, стеревшись из самой ткани мироздания! У тебя же нет даже базовых понятий о практике, а я годами внимал проповедям величайших императорских мастеров! Моя суть несет в себе их высшую мудрость. Я готов передать тебе тончайшие секреты императорских практик, пока ты не переступишь порог этой школы. Но на большее не рассчитывай!

Объяснение про отпечатки трех религий звучало куда правдоподобнее сказок про слияние с Дао. Логично, что мастера, создавшие столь могущественный артефакт, подстраховались, чтобы их творение не сошло с ума и не начало сеять хаос в мире людей. Это противоречило бы их философии наставничества.

— И кто же были эти мастера, что даровали тебе разум? — поинтересовался Вильгельм.

Вместо ответа зимний пейзаж растворился, и Вильгельм оказался в роскошном дворце. Перед ним стоял убеленный сединами старец в одеждах с вышитым журавлем. Держа в руках свиток, он читал нараспев:

— Путь трех учений есть Путь Святой. Конфуцианство проповедует абсолютную искренность, даосизм — золотой эликсир, буддизм — истинную пустоту. Но в корне их всех лежит изначальная энергия, пронизывающая Небо, Землю и все сущее. Из нее рождаются божества, чьи чудеса безграничны и непостижимы...

Декорации сменились. На циновке сидел другой даос и, ритмично покачиваясь, вещал:

— Когда Небо и Земля лишь начали разделяться, из абсолютного покоя родилось движение. Одно пробуждение — и человек улавливает Ци этого движения, что становится фундаментом для выплавки эликсира.

Эти сухие, скучные трактаты в исполнении старцев, извлеченных из глубин памяти Аохая, производили эффект разорвавшейся бомбы. Звуки их голосов несли в себе не просто слова, а само понимание Дао, которое вколачивалось прямо в подсознание Вильгельм, минуя логическое восприятие.

...

— Таково видение Будды. Миряне слепо цепляются за формы внешнего мира и тонут в иллюзиях пустоты внутреннего. Но если ты сможешь, находясь среди форм, отрешиться от них, а постигая пустоту — не привязываться к ней, ты обретешь ясность внутри и снаружи.

Серьезный старый монах проникновенно наставлял трех маленьких послушников.

— Передача знаний напрямую в мозг?! — изумленно ахнул Вильгельм, вновь оказавшись в саду.

— Это Искусство Единого Сердца, доступное лишь великим мастерам, достигшим слияния с Дао, — поправил его Аохай. — Ты только что пережил то, что испытывал я, слушая их проповеди. Ну что, старый лис, как тебе такое?

Вильгельм на мгновение задумался и кивнул. Искушение было слишком велико. Знания, которые предлагал дракон, стоили любого риска. А в будущем... всегда можно найти ему другого Носитель.

— Признаю, — развел он руками. — От такого предложения невозможно отказаться.

— Хитрый, скользкий старый вор! — удовлетворенно оскалился Аохай.

Сделка была заключена, но оба продолжали настороженно присматриваться друг к другу. И это было нормально. Вильгельм не знал, что на самом деле на уме у этого бронзового монстра. А Аохай за годы пребывания в Британии насмотрелся на такое количество предателей из Хуася, что давно потерял веру в людей. В эту эпоху множество студентов отправлялись учиться за границу за государственный счет, но мало кто из них, подобно Цзян Сюэсэню, отказывался от сказочных условий, предлагаемых белыми, и возвращался на родину. Как говорится: «В Поднебесной все Сиси, ради выгоды суетятся». Люди, готовые пожертвовать всем ради родины, были величайшей редкостью.

Поэтому Аохай был прав, не доверяя Вильгельм. И он был абсолютно прав, не желая, чтобы величайшие секреты Востока попали в чужие руки. Того базового образования, что он собирался передать Вильгельм, с лихвой хватило бы для паренька с белой кожей.

Восточные мастера верят, что мир пронизан бесконечной энергией Ци, но лишь избранные способны ощущать ее, впитывать и преобразовывать. Аохаю не нужно было практиковать, он был рожден с этим даром — печати мастеров наделили его магической силой. Вильгельм же обладал врожденной маны. Та жизненная сила, которую он ощутил в себе с первых дней жизни, и была тем, что западные маги называют мана — таинственная энергия, бурлящая в его крови.

Аохай прямо сказал Вильгельм, что его мана, хоть и кажется ничтожно малой, на самом деле куда мощнее, чем у многих юных даосов из знатных семей, которых еще в утробе матери пичкают драгоценными эликсирами.

История восточных практик уходит корнями в глубокую древность, где каждый Ранг и метод четко классифицированы. Граница, отделяющая простого смертного от небожителя, установленная самим Дао-цзу — это формирование Золотого Эликсира и слияние с Дао. Именно о них в легендах говорят как о «земных бессмертных». Божества сливаются с Дао и обретают бессмертие духа; великие мастера сливаются с Дао и питаются ветром да росой.