Глава 8

Глава 8. Таинственный автобусВторой день мая 1981 года. Свой первый день рождения Вильгельм отпраздновал с размахом, в снятом банкетном зале одного из престижных пятизвёздочных отелей Лондона.Роскошное заведение с нескрываемой гордостью выбирал Эллен.Но вот чеки по счетам молча выписывала Кэтрин.Правда жизни была жестока и прозаична: Эллен был беден, как церковная мышь. А нет денег — нет и уверенности в себе. Нет уверенности — и твоё положение в собственной семье неумолимо скатывается на самое дно.Устроившись на заднем сиденье единственного скромного семейного автомобиля, Вильгельм неторопливо перелистывал страницы новенького комикса, подаренного матерью. Это был англоязычный выпуск Марвел. Чтение давалось ему с превеликим трудом, но, опираясь на яркие иллюстрации, он уже с грехом пополам угадывал общий смысл незнакомых фраз.Лондон, будучи городом с многовековой историей, славился своими удушливо узкими улочками. Четырёхполосные магистрали здесь встречались реже, чем снег в июле. Что уж говорить о широченных шестиполосных проспектах, привычных для новых районов его родной страны из прошлого мира — о таких здесь можно было только мечтать. Безраздельно властвовали тесные двухполосные дороги. И именно это становилось причиной поистине апокалиптических пробок.Далеко не все британцы были истинными джентльменами, какими их рисовали в кино. Прямо сейчас откуда-то спереди доносилась отборная, полная ярости ругань доведённых до белого каления водителей.— Шевели копытами, тупая свинья! — истошно орал кто-то хриплым басом. — Трудно на газ нажать?!Вильгельм оторвался от комикса и с детским любопытством прильнул к стеклу, разглядывая хмурый городской пейзаж. Кэтрин, судя по всему, питала к Лондону глубокое, почти физическое отвращение. В отличие от соседских девиц, готовых каждые выходные носиться по столичным бутикам, она выбиралась сюда от силы раз в месяц. И каждый такой визит походил на марш-бросок: стремительно приехать, быстро сделать дела и пулей умчаться обратно в пригород.Эллен же, напротив, был раздосадован таким положением дел. Огни большого города манили его, и в глубине души он лелеял несбыточную мечту однажды перевезти семью в самый центр столицы. Вот только Кэтрин об этом и слышать не желала.В начале мая Лондон встречал гостей промозглой сыростью. Днем столбик термометра едва переваливал за отметку в десять градусов, а небо то и дело разражалось мелким, колючим дождем. Порывы ветра несли с собой отвратительный запах гниющих водорослей и загрязненной морской воды.Поёжившись от холода, Вильгельм поспешно закрутил ручку стеклоподъемника.Вж-ж-жух!Сквозь запертое окно вдруг пробился странный, свистящий звук рассекаемого воздуха. Мальчик невольно обернулся, вглядываясь в вереницу машин позади. Кто, чёрт возьми, рискнёт гнать на такой бешеной скорости по намертво вставшей улице? Жить надоело?!Там, примерно в миле от них, стремительно приближался... полупрозрачный трёхэтажный автобус.Зрелище было поистине сюрреалистичным, ломающим все мыслимые законы физики. Громадина на колесах непостижимым образом сплющилась, втискиваясь в тридцатисантиметровый зазор между двумя легковушками. Казалось, металл сложился гармошкой, как бумажный стаканчик, сдавленный с двух сторон гигантскими тисками. Однако чудовищная теснота ничуть не замедлила его безумный бег.Мгновение назад он маячил в миле от них, а в следующую секунду уже с рёвом пронесся мимо автомобиля семьи Смит. Скорость этого монстра явно переваливала за три сотни километров в час!Вильгельм прилип к стеклу, его глаза округлились от шока. Молодой водитель странного транспорта был вытянут и изогнут, словно резиновая дубинка, но это не мешало ему жизнерадостно скалиться. Заметив ошарашенный взгляд мальчика, он умудрился оторвать сплющенную руку от руля и приветливо помахать.— О-го-го, какой красивый, миленький маленький волшебник! — донесся до ушей Вильгельма сквозь гул мотора искажённый голос. — Подрастай скорее, чтобы прокатиться на нашем...Конец фразы потонул в вое турбин. Не успел мальчик моргнуть, как автобус-призрак растаял в тумане впереди.Внутри салона он успел разглядеть троих пассажиров, закутанных в черные мантии. Один из них болтался в воздухе, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в поручень. Второй истошно вопил, широко раскрыв рот, а от третьего были видны лишь болтающиеся сапоги — судя по всему, бедолага кувырком полетел на пол от резкого маневра.«Призрачный экспресс?» — нахмурив брови, подумал Вильгельм, но тут же отмёл эту теорию. В городке Уокинг, где они жили, тоже имелось старое кладбище. Он частенько бывал там с родными, навещая могилу бабушки, но ни разу не замечал там присутствия привидений.«Они совсем не похожи на духов... Скорее, обычные люди из плоти и крови», — рассуждал он. Но тут же в памяти всплыл изломанный, вытянутый в струну водитель. Сомнения вновь захлестнули его. Разве может живой человек превратиться в плоскую доску? Это же биологически невозможно!«И почему эту махину видел только я? Никто из водителей вокруг даже ухом не повел. — Мальчик задумчиво прикусил губу. — Тот парень назвал меня "волшебник"...»Он смаковал это слово, перекатывая его на языке снова и снова. «Что ж, если в этом безумном мире существует сверхъестественная мана, значит, и волшебники вполне могут оказаться реальностью».Он вновь уставился на проплывающие мимо витрины торговых лавок, украшавшие эту улицу уже не первую сотню лет.«Если я действительно обладаю талантом волшебника, — логическая цепочка выстраивалась в его голове с пугающей для годовалого ребенка четкостью, — то, должно быть, те трое в черных мантиях приходили в прошлом году именно за этим. Но зачем им понадобилась моя кровь? Для какого-нибудь специального реестра? Или чтобы отслеживать мои перемещения?»Мысли скакали с одного на другое.«И тот самый Блэк, о котором судачили в прошлом году... Держу пари, он тоже был волшебником. Но какого дьявола он взорвал целую улицу? Хотел кого-то прикончить? Тогда почему этот идиот не скрылся с места преступления? Как агенты Службы безопасности смогли так легко его скрутить? И вообще, где они держат таких опасных ублюдков?»Окунувшись в водоворот новых тайн, Вильгельм с горечью осознал избитую истину: чем больше ответов ты получаешь, тем больше новых вопросов они порождают.Сам праздничный банкет прошел на удивление тухло. Помимо четверых членов семейства Смит, на торжество соизволила явиться лишь тётушка Вильгельма. И то в гордом одиночестве — её благоверный сослался на срочный аврал на работе и не смог выкроить ни минуты. А со стороны дедушки, чьего визита так трепетно и наивно ждал Эллен, и вовсе не пришло ни единой души.Огромный VIP-зал казался нелепым, вымершим склепом. Скомканно пропев «С днём рожденья тебя» и наспех поковырявшись в стынущих деликатесах, разочарованные взрослые поспешили свернуть торжество и отправились восвояси.Вильгельму же на всю эту мышиную возню было глубоко плевать. Он твердо знал одно: с его уникальным багажом, он непременно взойдет на самую вершину. Быть может, та цыганка со своими картами Таро и приукрасила масштабы его будущих свершений, но глупо отрицать очевидное — его стартовая позиция находилась на недосягаемой для простых смертных высоте. Добавьте к этому стальную дисциплину, с которой он впитывал знания в повседневной жизни... Нет, Вильгельм решительно не представлял сценария, при котором он мог бы проиграть кому-либо.На обратном пути судьба, словно решив поиздеваться, вновь свела его с тем самым «призрачным автобусом». На этот раз загадочный транспорт несся из центра на окраину.Его чудовищная, сопоставимая со скоростью взлетающего самолета скорость порождала специфический, леденящий душу звуковой эффект. Рассекаемый бампером воздух завывал и стонал, точь-в-точь как плач растревоженных привидений. Впрочем, нормальный человек, скорее всего, списал бы эту аномалию на банальный вой сквозняка.Теперь, помимо уже знакомого водителя и кондуктора, в салоне находилась лишь одна пассажирка — поразительно красивая женщина.«Это же она!» — мысленно ахнул Вильгельм.Сверхъестественная динамическая острота зрения, ничем не уступающая орлиному глазу, позволила ему в мельчайших деталях изучить сидящую внутри волшебницу. В отличие от перевозбужденного донельзя юнца за рулём и невротичного кондуктора, лицо женщины сохраняло олимпийское спокойствие. Поймав на себе пристальный, изучающий взгляд ребёнка из попутной машины, она не отвернулась, а лишь уголками губ изобразила мягкую, доброжелательную улыбку.«Она... не узнала меня?» — нахмурился мальчик.Вильгельм был абсолютно уверен в этом. Логика диктовала простое правило: если бы за ним велась целенаправленная, профессиональная слежка, эта шпионка не стала бы так глупо светиться в автобусе и уж тем более — специально с ним здороваться. Искренняя, ни к чему не обязывающая улыбка предназначалась просто забавному незнакомому малышу.«Значит, она здесь не ради слежки за мной, — подытожил он. — В таком случае, те трое выполняли некую рутинную задачу? Скажем, проводили оценку и ставили на учет младенцев, обладающих магическими способностями?»Вильгельм откинулся на спинку сиденья, прислушиваясь к мягким пульсациям горячего потока в груди. Подчиняясь его незримой воле, эта загадочная мана текла по каналам послушно и плавно, как ручной зверь. За полгода непрерывной подпитки та слабая искра, которую он поначалу едва мог нащупать, разгорелась в ровное пламя. Жаль только, что старинный меч оказался не бездонным источником — его резервы, похоже, иссякли. Теперь бесполезный клинок валялся в кабинете Кэтрин, играя роль обычной игрушки.«Современное общество, исподтишка пронизанное магией... — размышлял он. — Неужели на самой вершине пищевой цепи, за кулисами правительств, дергают за ниточки именно такие, как они?»Губы мальчика скривились в зловещей, полной откровенной злобы ухмылке.«Так вот почему Пророчество карт Таро сулило мне титул Императора. Что ж... Я пока не знаю, кто осмелится стать моим врагом, но, хе-хе... Заранее соболезную этим несчастным ублюдкам».Лондон отделяло от Уокинга каких-то несколько десятков километров. При удачном стечении обстоятельств путь на машине занимал не больше получаса.Едва они переступили порог дома, как Эллен, буркнув что-то про визит к соседям, тут же скрылся за дверью.Кэтрин лишь тяжело вздохнула. Она открыла было увесистый том по менеджменту, но тут же с глухим стуком отложила его на стол. Её потухший взгляд скользнул к дивану, где развалился сын.А Вильгельм тем временем с неподдельным интересом разглядывал страницы, где Железный Человек технично соблазнял Осу. Тони Старк из Марвел был мужиком что надо, настоящим стальным жеребцом, не пропускающим ни одной юбки — будь то гениальные женщины-ученые, роковая агент Хилл или даже экзотическая Женщина-Халк. Он находил общий язык со всеми.— Вильгельм, милый... — горько проронила Кэтрин. — Когда ты вырастешь, умоляю, не будь таким, как твой отец.Мальчик оторвался от комикса и, с серьезным видом заглянув матери в глаза, уверенно кивнул:— Угу!

Глава 8. Таинственный автобус

Второй день мая 1981 года. Свой первый день рождения Вильгельм отпраздновал с размахом, в снятом банкетном зале одного из престижных пятизвёздочных отелей Лондона.

Роскошное заведение с нескрываемой гордостью выбирал Эллен.

Но вот чеки по счетам молча выписывала Кэтрин.

Правда жизни была жестока и прозаична: Эллен был беден, как церковная мышь. А нет денег — нет и уверенности в себе. Нет уверенности — и твоё положение в собственной семье неумолимо скатывается на самое дно.

Устроившись на заднем сиденье единственного скромного семейного автомобиля, Вильгельм неторопливо перелистывал страницы новенького комикса, подаренного матерью. Это был англоязычный выпуск Марвел. Чтение давалось ему с превеликим трудом, но, опираясь на яркие иллюстрации, он уже с грехом пополам угадывал общий смысл незнакомых фраз.

Лондон, будучи городом с многовековой историей, славился своими удушливо узкими улочками. Четырёхполосные магистрали здесь встречались реже, чем снег в июле. Что уж говорить о широченных шестиполосных проспектах, привычных для новых районов его родной страны из прошлого мира — о таких здесь можно было только мечтать. Безраздельно властвовали тесные двухполосные дороги. И именно это становилось причиной поистине апокалиптических пробок.

Далеко не все британцы были истинными джентльменами, какими их рисовали в кино. Прямо сейчас откуда-то спереди доносилась отборная, полная ярости ругань доведённых до белого каления водителей.

— Шевели копытами, тупая свинья! — истошно орал кто-то хриплым басом. — Трудно на газ нажать?!

Вильгельм оторвался от комикса и с детским любопытством прильнул к стеклу, разглядывая хмурый городской пейзаж. Кэтрин, судя по всему, питала к Лондону глубокое, почти физическое отвращение. В отличие от соседских девиц, готовых каждые выходные носиться по столичным бутикам, она выбиралась сюда от силы раз в месяц. И каждый такой визит походил на марш-бросок: стремительно приехать, быстро сделать дела и пулей умчаться обратно в пригород.

Эллен же, напротив, был раздосадован таким положением дел. Огни большого города манили его, и в глубине души он лелеял несбыточную мечту однажды перевезти семью в самый центр столицы. Вот только Кэтрин об этом и слышать не желала.

В начале мая Лондон встречал гостей промозглой сыростью. Днем столбик термометра едва переваливал за отметку в десять градусов, а небо то и дело разражалось мелким, колючим дождем. Порывы ветра несли с собой отвратительный запах гниющих водорослей и загрязненной морской воды.

Поёжившись от холода, Вильгельм поспешно закрутил ручку стеклоподъемника.

Вж-ж-жух!

Сквозь запертое окно вдруг пробился странный, свистящий звук рассекаемого воздуха. Мальчик невольно обернулся, вглядываясь в вереницу машин позади. Кто, чёрт возьми, рискнёт гнать на такой бешеной скорости по намертво вставшей улице? Жить надоело?!

Там, примерно в миле от них, стремительно приближался... полупрозрачный трёхэтажный автобус.

Зрелище было поистине сюрреалистичным, ломающим все мыслимые законы физики. Громадина на колесах непостижимым образом сплющилась, втискиваясь в тридцатисантиметровый зазор между двумя легковушками. Казалось, металл сложился гармошкой, как бумажный стаканчик, сдавленный с двух сторон гигантскими тисками. Однако чудовищная теснота ничуть не замедлила его безумный бег.

Мгновение назад он маячил в миле от них, а в следующую секунду уже с рёвом пронесся мимо автомобиля семьи Смит. Скорость этого монстра явно переваливала за три сотни километров в час!

Вильгельм прилип к стеклу, его глаза округлились от шока. Молодой водитель странного транспорта был вытянут и изогнут, словно резиновая дубинка, но это не мешало ему жизнерадостно скалиться. Заметив ошарашенный взгляд мальчика, он умудрился оторвать сплющенную руку от руля и приветливо помахать.

— О-го-го, какой красивый, миленький маленький волшебник! — донесся до ушей Вильгельма сквозь гул мотора искажённый голос. — Подрастай скорее, чтобы прокатиться на нашем...

Конец фразы потонул в вое турбин. Не успел мальчик моргнуть, как автобус-призрак растаял в тумане впереди.

Внутри салона он успел разглядеть троих пассажиров, закутанных в черные мантии. Один из них болтался в воздухе, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в поручень. Второй истошно вопил, широко раскрыв рот, а от третьего были видны лишь болтающиеся сапоги — судя по всему, бедолага кувырком полетел на пол от резкого маневра.

«Призрачный экспресс?» — нахмурив брови, подумал Вильгельм, но тут же отмёл эту теорию. В городке Уокинг, где они жили, тоже имелось старое кладбище. Он частенько бывал там с родными, навещая могилу бабушки, но ни разу не замечал там присутствия привидений.

«Они совсем не похожи на духов... Скорее, обычные люди из плоти и крови», — рассуждал он. Но тут же в памяти всплыл изломанный, вытянутый в струну водитель. Сомнения вновь захлестнули его. Разве может живой человек превратиться в плоскую доску? Это же биологически невозможно!

«И почему эту махину видел только я? Никто из водителей вокруг даже ухом не повел. — Мальчик задумчиво прикусил губу. — Тот парень назвал меня "волшебник"...»

Он смаковал это слово, перекатывая его на языке снова и снова. «Что ж, если в этом безумном мире существует сверхъестественная мана, значит, и волшебники вполне могут оказаться реальностью».

Он вновь уставился на проплывающие мимо витрины торговых лавок, украшавшие эту улицу уже не первую сотню лет.

«Если я действительно обладаю талантом волшебника, — логическая цепочка выстраивалась в его голове с пугающей для годовалого ребенка четкостью, — то, должно быть, те трое в черных мантиях приходили в прошлом году именно за этим. Но зачем им понадобилась моя кровь? Для какого-нибудь специального реестра? Или чтобы отслеживать мои перемещения?»

Мысли скакали с одного на другое.

«И тот самый Блэк, о котором судачили в прошлом году... Держу пари, он тоже был волшебником. Но какого дьявола он взорвал целую улицу? Хотел кого-то прикончить? Тогда почему этот идиот не скрылся с места преступления? Как агенты Службы безопасности смогли так легко его скрутить? И вообще, где они держат таких опасных ублюдков?»

Окунувшись в водоворот новых тайн, Вильгельм с горечью осознал избитую истину: чем больше ответов ты получаешь, тем больше новых вопросов они порождают.

Сам праздничный банкет прошел на удивление тухло. Помимо четверых членов семейства Смит, на торжество соизволила явиться лишь тётушка Вильгельма. И то в гордом одиночестве — её благоверный сослался на срочный аврал на работе и не смог выкроить ни минуты. А со стороны дедушки, чьего визита так трепетно и наивно ждал Эллен, и вовсе не пришло ни единой души.

Огромный VIP-зал казался нелепым, вымершим склепом. Скомканно пропев «С днём рожденья тебя» и наспех поковырявшись в стынущих деликатесах, разочарованные взрослые поспешили свернуть торжество и отправились восвояси.

Вильгельму же на всю эту мышиную возню было глубоко плевать. Он твердо знал одно: с его уникальным багажом, он непременно взойдет на самую вершину. Быть может, та цыганка со своими картами Таро и приукрасила масштабы его будущих свершений, но глупо отрицать очевидное — его стартовая позиция находилась на недосягаемой для простых смертных высоте. Добавьте к этому стальную дисциплину, с которой он впитывал знания в повседневной жизни... Нет, Вильгельм решительно не представлял сценария, при котором он мог бы проиграть кому-либо.

На обратном пути судьба, словно решив поиздеваться, вновь свела его с тем самым «призрачным автобусом». На этот раз загадочный транспорт несся из центра на окраину.

Его чудовищная, сопоставимая со скоростью взлетающего самолета скорость порождала специфический, леденящий душу звуковой эффект. Рассекаемый бампером воздух завывал и стонал, точь-в-точь как плач растревоженных привидений. Впрочем, нормальный человек, скорее всего, списал бы эту аномалию на банальный вой сквозняка.

Теперь, помимо уже знакомого водителя и кондуктора, в салоне находилась лишь одна пассажирка — поразительно красивая женщина.

«Это же она!» — мысленно ахнул Вильгельм.

Сверхъестественная динамическая острота зрения, ничем не уступающая орлиному глазу, позволила ему в мельчайших деталях изучить сидящую внутри волшебницу. В отличие от перевозбужденного донельзя юнца за рулём и невротичного кондуктора, лицо женщины сохраняло олимпийское спокойствие. Поймав на себе пристальный, изучающий взгляд ребёнка из попутной машины, она не отвернулась, а лишь уголками губ изобразила мягкую, доброжелательную улыбку.

«Она... не узнала меня?» — нахмурился мальчик.

Вильгельм был абсолютно уверен в этом. Логика диктовала простое правило: если бы за ним велась целенаправленная, профессиональная слежка, эта шпионка не стала бы так глупо светиться в автобусе и уж тем более — специально с ним здороваться. Искренняя, ни к чему не обязывающая улыбка предназначалась просто забавному незнакомому малышу.

«Значит, она здесь не ради слежки за мной, — подытожил он. — В таком случае, те трое выполняли некую рутинную задачу? Скажем, проводили оценку и ставили на учет младенцев, обладающих магическими способностями?»

Вильгельм откинулся на спинку сиденья, прислушиваясь к мягким пульсациям горячего потока в груди. Подчиняясь его незримой воле, эта загадочная мана текла по каналам послушно и плавно, как ручной зверь. За полгода непрерывной подпитки та слабая искра, которую он поначалу едва мог нащупать, разгорелась в ровное пламя. Жаль только, что старинный меч оказался не бездонным источником — его резервы, похоже, иссякли. Теперь бесполезный клинок валялся в кабинете Кэтрин, играя роль обычной игрушки.

«Современное общество, исподтишка пронизанное магией... — размышлял он. — Неужели на самой вершине пищевой цепи, за кулисами правительств, дергают за ниточки именно такие, как они?»

Губы мальчика скривились в зловещей, полной откровенной злобы ухмылке.

«Так вот почему Пророчество карт Таро сулило мне титул Императора. Что ж... Я пока не знаю, кто осмелится стать моим врагом, но, хе-хе... Заранее соболезную этим несчастным ублюдкам».

Лондон отделяло от Уокинга каких-то несколько десятков километров. При удачном стечении обстоятельств путь на машине занимал не больше получаса.

Едва они переступили порог дома, как Эллен, буркнув что-то про визит к соседям, тут же скрылся за дверью.

Кэтрин лишь тяжело вздохнула. Она открыла было увесистый том по менеджменту, но тут же с глухим стуком отложила его на стол. Её потухший взгляд скользнул к дивану, где развалился сын.

А Вильгельм тем временем с неподдельным интересом разглядывал страницы, где Железный Человек технично соблазнял Осу. Тони Старк из Марвел был мужиком что надо, настоящим стальным жеребцом, не пропускающим ни одной юбки — будь то гениальные женщины-ученые, роковая агент Хилл или даже экзотическая Женщина-Халк. Он находил общий язык со всеми.

— Вильгельм, милый... — горько проронила Кэтрин. — Когда ты вырастешь, умоляю, не будь таким, как твой отец.

Мальчик оторвался от комикса и, с серьезным видом заглянув матери в глаза, уверенно кивнул:

— Угу!