Глава 4

Глава 4. Таинственный мечДверные петли противно скрипнули.— Бывай, Эллен, до завтра! — донесся с улицы заплетающийся голос.— До завтра, Кло! — Дверь с грохотом захлопнулась, и на пороге возник Эллен. Его лицо пылало багровым румянцем, а от одежды разило сивушным перегаром за добрую милю. — Эй, сынок! Посмотри-ка, что папка тебе принес!Вильгельм терпеть не мог запах алкоголя, а пьянчуг ненавидел и того больше.— А-а-а-а! — Он яростно задергал пухлыми ножками и ручками, разразившись оглушительным, возмущенным ревом.Кэтрин торопливо подхватила сына на руки и отступила на несколько шагов назад. Убедившись, что младенец немного успокоился, она обрушила на мужа всю силу своего гнева:— Эллен! А ну отойди от моего мальчика!Застывший с охапкой детских игрушек Эллен состроил донельзя обиженную мину:— Милая, я же просто хотел порадовать его подарками...— Вильгельм прекрасно сидел и смотрел телевизор! — холодно отрезала Кэтрин. — А стоило тебе ввалиться, как он залился слезами!Эллен неловко взмахнул потрепанной тряпичной куклой. Однако Вильгельм даже не удостоил его взглядом, вновь вперив взор в голубой экран. Сухие цифры финансовой политики от Железной леди казались ему куда более захватывающими, чем нелепые набивные игрушки.Поняв, что его энтузиазм не разделили, Эллен сокрушенно вздохнул.— Ладно, признаю, виноват. Видимо, моему парню просто не по вкусу девчачьи безделушки.— Дело в выпивке! — ледяным тоном поправила его жена. — Ему омерзительно то амбре, которое от тебя исходит!Уголки губ Эллена нервно дрогнули.— Покажи мне хоть одного мужчину, который не прикладывается к бутылке! — возмутился он. — Дорогая, вот подожди, Вильгельм подрастет и сам всё поймет...Взгляд, которым Кэтрин одарила мужа, мог бы заморозить кипяток. Ни одна мать в здравом уме не станет терпеть пьяные выходки супруга, а уж тем более позволять ему подавать дурной пример обожаемому сыну. Поняв, что перегнул палку, Эллен примирительно вскинул руки вверх, сдаваясь на милость победительницы.Он поспешно ретировался в ванную комнату на втором этаже, чтобы смыть с себя грехи — иначе о ночевке в теплой постели можно было забыть. В прошлые разы, когда он заявлялся в таком непотребном виде, яростные «протесты» Вильгельма уже несколько раз стоили ему места в спальне.Встав под горячие струи душа, Эллен принялся яростно намыливаться, не переставая размышлять о злополучных подарках.«Не нравятся тряпичные куклы...» — бормотал он себе под нос. — «Да как вообще может быть на свете ребенок, равнодушный к мягким игрушкам?»Внезапно в его затуманенном алкоголем мозгу вспыхнуло воспоминание об одной странной вещице.«А что, если ему приглянется та штуковина?» — оживился мужчина. — «Только вот куда я её засунул? Кажется, на чердак?»Эллен отчаянно напряг извилины, пытаясь воскресить события минувших дней. Но, увы, за добрый десяток лет игрушки его юности бесследно затерялись в пыльных лабиринтах старого дома.На следующее утро, едва продрав глаза, Эллен первым делом полез под самую крышу, на чердак.— И что это нашло на Эллена? — прошамкал дед Вильгельма, откусывая кусок хрустящего тоста. Старик вальяжно расположился на мягком диване в просторном Большом зале на первом этаже, прямо напротив сети летучего пороха.— Сказал, что собирается отыскать свою самую любимую игрушку детства, — отозвалась Кэтрин, аккуратно откладывая вилку.Вильгельм смирно сидел у матери на коленях, обеими ручками вцепившись в бутылочку с молоком. Однако его алчущий взор был намертво прикован к аппетитному куску говядины на столе. Увы, его молочные зубы даже не думали прорезаться. О сочном стейке оставалось только мечтать — сейчас его желудок не справился бы даже с обыкновенной пшенной кашей.— Игрушку? — старик скептически покачал седой головой. — Да этот хлам давным-давно сгнил в труху.— Нашему мальчику вообще не нужны игрушки! — просияла Кэтрин, с гордостью глядя на сына. — Он предпочитает книги и образовательные передачи.Она нежно склонилась и потрепала Вильгельма за пухлую щечку. Младенец раздраженно мотнул головой и, вскинув крошечную ручку, попытался отбиться от навязчивой материнской ласки.— И-я-я! — недовольно буркнул он, вызвав у Кэтрин приступ звонкого смеха. Дед тоже не смог сдержать доброй улыбки.Расправившись с двумя порциями молока, Вильгельм заскучал. Его пытливый взгляд скользнул по развороту свежей газеты в руках Кэтрин. Большинство заковыристых английских слов были ему пока не по зубам, так что он просто скользил глазами по строчкам, выхватывая знакомые буквы и изучая черно-белые снимки.Тосты на столе уже успели окончательно остыть, когда со стороны скрипучей винтовой лестницы наконец послышались тяжелые шаги Эллена.— Эй, Вильгельм! А ну-ка глянь, что я нашел! — торжествующе завопил он, гордо потрясая в воздухе небольшим крестообразным мечом.Младенец с искренним любопытством уставился на странное оружие. Клинок разительно отличался от обычных стальных собратьев. Он был до смешного миниатюрным — лезвие едва достигало пары сантиметров в ширину и полуметра в длину. Скорее дорогая детская игрушка, нежели грозное оружие рыцаря. По обеим сторонам изящной гарды тускло поблескивали два крупных рубина, а само навершие рукояти венчала искусно вырезанная голова барсука. Зверек казался настолько живым, что, казалось, вот-вот оскалит клыки.При виде опасной игрушки лицо Кэтрин исказила гримаса неподдельного гнева.— Эллен, ты вконец рехнулся?! — взвизгнула она. — Ты собрался дать младенцу острую стальную железку?!Эллен виновато ссутулился и заискивающе улыбнулся:— Да успокойся, дорогая, я же просто хотел показать ему, издалека...Но Вильгельм уже не слушал их перепалку. Он нутром почуял истинную, незримую мощь этого клинка. С того самого мгновения, как его взгляд упал на лезвие, кровь в его венах вскипела, пульсируя в бешеном ритме. В самых темных глубинах его души пробудился странный, властный зов. Казалось, будто это оружие было выковано самими богами специально для него.— А-а-а-а! — надрываясь изо всех сил, младенец протянул крошечные ручки к Эллену, требуя отдать ему сокровище.— Вот видишь, милая! — оглушительно расхохотался отец. — Наш парень в полном восторге! Уж поверь моему слову, из него вырастет великий и могучий воин!Усевшись рядом с Кэтрин, Эллен осторожно приблизил меч, позволяя Вильгельму вцепиться в изящные ножны. Оружие было обтянуто весьма необычным материалом. Младенец с силой сжал пальчики, ощущая фактуру — на ощупь она смутно напоминала выделанную коровью кожу.Но стоило ему сомкнуть ладонь на эфесе, как от ножен по руке стремительно потекла обжигающая, живая волна тепла. Вильгельм в изумлении распахнул глаза: витиеватые, загадочные символы на металле начали испускать пульсирующее, мистическое сияние. Самым поразительным было то, что ни Кэтрин, ни Эллен, казалось, в упор не замечали этого фееричного зрелища. Неужели этот свет существовал лишь в его восприятии?Младенец зажмурился и снова открыл глаза, убеждаясь, что это не галлюцинация. Тем временем обжигающий поток маны безостановочно вливался в его крошечное тело. Два рубина на рукояти вспыхнули кровавым огнем. Клинок пробуждал в нем до боли знакомые, почти первобытные инстинкты — словно он владел этим оружием в течение бесчисленных столетий, в какой-то далекой, забытой жизни.«Какое же странное, будоражащее чувство...» — пронеслось в его мыслях.— Ха-ха, дорогая, ты только глянь! Наш малец просто заворожен, — с набитым ртом прошамкал Эллен, отгрызая солидный кусок тоста.Кэтрин опустила взгляд. Вильгельм мертвой хваткой вцепился в ножны, в то время как Эллен придерживал их за верхнюю часть левой рукой, продолжая жевать свой завтрак.— Знаешь, а может, нам и впрямь стоит прикупить ему парочку игрушечных рыцарей? — задумчиво протянул отец.Кэтрин, немного поразмыслив, благосклонно кивнула. Это в любом случае было куда лучше девчоночьих тряпичных кукол.Вильгельм пропустил родительскую болтовню мимо ушей. Движимый внезапным порывом, он запрокинул голову, уставившись на фамильный герб, гордо украшавший стену Большого зала. Младенец был абсолютно несведущ в тонкостях европейской геральдики, но даже он знал непреложную истину: каждый уважающий себя аристократический род континента обязан иметь собственный родовой герб — символ былой славы и могущества предков.К примеру, королевский герб Британии был настоящей книгой истории: три золотых льва на щите символизировали Англию, багровый лев олицетворял Шотландию, а изящная арфа — Ирландию. Герб же семьи Смит представлял собой массивный щит с выгравированным на нем свирепым гризли. Форма щита недвусмысленно намекала, что род сколотил свое состояние кровью и потом на полях сражений, а оскаленный медведь служил данью первобытной ярости их достопочтенного Основателя.Однако Вильгельма насторожил один факт: на гербе напрочь отсутствовали какие-либо дополнительные символы или замысловатые орнаменты. Если род Смитов действительно состоял в незримом родстве с тем таинственным, сверхъестественным кланом, чьим символом был вырезанный на рукояти барсук, это непременно должно было найти отражение в родовой геральдике.Взять, к примеру, всё тот же королевский герб — его окаймляли два изречения на старофранцузском: «Honi soit qui mal y pense» (Пусть стыдится подумавший плохо об этом) и «Dieu et mon droit» (Бог и моё право). И неспроста, ведь британская монархия вела свою родословную от высшей французской знати. В далеком 1066 году нормандский правитель, герцог Вильгельм, огнем и мечом покорил Англию, навсегда вплетя в её историю французскую чистоту крови.Мистический поток тепла иссяк так же внезапно, как и появился, продержавшись от силы минут десять. Вильгельм разжал онемевшие пальчики, в то время как в его голове со скоростью урагана проносились мысли. Семья Смит, вне всяких сомнений, была не более чем захудалым, обедневшим родом. В мире аристократии работало железное правило: чем могущественнее клан в период своего расцвета, тем помпезнее и сложнее его герб. Одинокий щит без малейших прикрас не оставлял иллюзий — до звания «великого дома» им было как до луны.И всё же, сам факт получения земельных угодий всего в тридцати километрах от Лондона свидетельствовал о том, что когда-то предки Смитов терлись в высшем свете, вращаясь в орбите королевской семьи или британских лордов первой величины. Жаль только, что его собственные познания об этом островном государстве оставляли желать лучшего. В далекой юности он, может, и слышал кое-какие исторические байки, но семьдесят лет неумолимого времени безжалостно стерли их из памяти.

Глава 4. Таинственный меч

Дверные петли противно скрипнули.

— Бывай, Эллен, до завтра! — донесся с улицы заплетающийся голос.

— До завтра, Кло! — Дверь с грохотом захлопнулась, и на пороге возник Эллен. Его лицо пылало багровым румянцем, а от одежды разило сивушным перегаром за добрую милю. — Эй, сынок! Посмотри-ка, что папка тебе принес!

Вильгельм терпеть не мог запах алкоголя, а пьянчуг ненавидел и того больше.

— А-а-а-а! — Он яростно задергал пухлыми ножками и ручками, разразившись оглушительным, возмущенным ревом.

Кэтрин торопливо подхватила сына на руки и отступила на несколько шагов назад. Убедившись, что младенец немного успокоился, она обрушила на мужа всю силу своего гнева:

— Эллен! А ну отойди от моего мальчика!

Застывший с охапкой детских игрушек Эллен состроил донельзя обиженную мину:

— Милая, я же просто хотел порадовать его подарками...

— Вильгельм прекрасно сидел и смотрел телевизор! — холодно отрезала Кэтрин. — А стоило тебе ввалиться, как он залился слезами!

Эллен неловко взмахнул потрепанной тряпичной куклой. Однако Вильгельм даже не удостоил его взглядом, вновь вперив взор в голубой экран. Сухие цифры финансовой политики от Железной леди казались ему куда более захватывающими, чем нелепые набивные игрушки.

Поняв, что его энтузиазм не разделили, Эллен сокрушенно вздохнул.

— Ладно, признаю, виноват. Видимо, моему парню просто не по вкусу девчачьи безделушки.

— Дело в выпивке! — ледяным тоном поправила его жена. — Ему омерзительно то амбре, которое от тебя исходит!

Уголки губ Эллена нервно дрогнули.

— Покажи мне хоть одного мужчину, который не прикладывается к бутылке! — возмутился он. — Дорогая, вот подожди, Вильгельм подрастет и сам всё поймет...

Взгляд, которым Кэтрин одарила мужа, мог бы заморозить кипяток. Ни одна мать в здравом уме не станет терпеть пьяные выходки супруга, а уж тем более позволять ему подавать дурной пример обожаемому сыну. Поняв, что перегнул палку, Эллен примирительно вскинул руки вверх, сдаваясь на милость победительницы.

Он поспешно ретировался в ванную комнату на втором этаже, чтобы смыть с себя грехи — иначе о ночевке в теплой постели можно было забыть. В прошлые разы, когда он заявлялся в таком непотребном виде, яростные «протесты» Вильгельма уже несколько раз стоили ему места в спальне.

Встав под горячие струи душа, Эллен принялся яростно намыливаться, не переставая размышлять о злополучных подарках.

«Не нравятся тряпичные куклы...» — бормотал он себе под нос. — «Да как вообще может быть на свете ребенок, равнодушный к мягким игрушкам?»

Внезапно в его затуманенном алкоголем мозгу вспыхнуло воспоминание об одной странной вещице.

«А что, если ему приглянется та штуковина?» — оживился мужчина. — «Только вот куда я её засунул? Кажется, на чердак?»

Эллен отчаянно напряг извилины, пытаясь воскресить события минувших дней. Но, увы, за добрый десяток лет игрушки его юности бесследно затерялись в пыльных лабиринтах старого дома.

На следующее утро, едва продрав глаза, Эллен первым делом полез под самую крышу, на чердак.

— И что это нашло на Эллена? — прошамкал дед Вильгельма, откусывая кусок хрустящего тоста. Старик вальяжно расположился на мягком диване в просторном Большом зале на первом этаже, прямо напротив сети летучего пороха.

— Сказал, что собирается отыскать свою самую любимую игрушку детства, — отозвалась Кэтрин, аккуратно откладывая вилку.

Вильгельм смирно сидел у матери на коленях, обеими ручками вцепившись в бутылочку с молоком. Однако его алчущий взор был намертво прикован к аппетитному куску говядины на столе. Увы, его молочные зубы даже не думали прорезаться. О сочном стейке оставалось только мечтать — сейчас его желудок не справился бы даже с обыкновенной пшенной кашей.

— Игрушку? — старик скептически покачал седой головой. — Да этот хлам давным-давно сгнил в труху.

— Нашему мальчику вообще не нужны игрушки! — просияла Кэтрин, с гордостью глядя на сына. — Он предпочитает книги и образовательные передачи.

Она нежно склонилась и потрепала Вильгельма за пухлую щечку. Младенец раздраженно мотнул головой и, вскинув крошечную ручку, попытался отбиться от навязчивой материнской ласки.

— И-я-я! — недовольно буркнул он, вызвав у Кэтрин приступ звонкого смеха. Дед тоже не смог сдержать доброй улыбки.

Расправившись с двумя порциями молока, Вильгельм заскучал. Его пытливый взгляд скользнул по развороту свежей газеты в руках Кэтрин. Большинство заковыристых английских слов были ему пока не по зубам, так что он просто скользил глазами по строчкам, выхватывая знакомые буквы и изучая черно-белые снимки.

Тосты на столе уже успели окончательно остыть, когда со стороны скрипучей винтовой лестницы наконец послышались тяжелые шаги Эллена.

— Эй, Вильгельм! А ну-ка глянь, что я нашел! — торжествующе завопил он, гордо потрясая в воздухе небольшим крестообразным мечом.

Младенец с искренним любопытством уставился на странное оружие. Клинок разительно отличался от обычных стальных собратьев. Он был до смешного миниатюрным — лезвие едва достигало пары сантиметров в ширину и полуметра в длину. Скорее дорогая детская игрушка, нежели грозное оружие рыцаря. По обеим сторонам изящной гарды тускло поблескивали два крупных рубина, а само навершие рукояти венчала искусно вырезанная голова барсука. Зверек казался настолько живым, что, казалось, вот-вот оскалит клыки.

При виде опасной игрушки лицо Кэтрин исказила гримаса неподдельного гнева.

— Эллен, ты вконец рехнулся?! — взвизгнула она. — Ты собрался дать младенцу острую стальную железку?!

Эллен виновато ссутулился и заискивающе улыбнулся:

— Да успокойся, дорогая, я же просто хотел показать ему, издалека...

Но Вильгельм уже не слушал их перепалку. Он нутром почуял истинную, незримую мощь этого клинка. С того самого мгновения, как его взгляд упал на лезвие, кровь в его венах вскипела, пульсируя в бешеном ритме. В самых темных глубинах его души пробудился странный, властный зов. Казалось, будто это оружие было выковано самими богами специально для него.

— А-а-а-а! — надрываясь изо всех сил, младенец протянул крошечные ручки к Эллену, требуя отдать ему сокровище.

— Вот видишь, милая! — оглушительно расхохотался отец. — Наш парень в полном восторге! Уж поверь моему слову, из него вырастет великий и могучий воин!

Усевшись рядом с Кэтрин, Эллен осторожно приблизил меч, позволяя Вильгельму вцепиться в изящные ножны. Оружие было обтянуто весьма необычным материалом. Младенец с силой сжал пальчики, ощущая фактуру — на ощупь она смутно напоминала выделанную коровью кожу.

Но стоило ему сомкнуть ладонь на эфесе, как от ножен по руке стремительно потекла обжигающая, живая волна тепла. Вильгельм в изумлении распахнул глаза: витиеватые, загадочные символы на металле начали испускать пульсирующее, мистическое сияние. Самым поразительным было то, что ни Кэтрин, ни Эллен, казалось, в упор не замечали этого фееричного зрелища. Неужели этот свет существовал лишь в его восприятии?

Младенец зажмурился и снова открыл глаза, убеждаясь, что это не галлюцинация. Тем временем обжигающий поток маны безостановочно вливался в его крошечное тело. Два рубина на рукояти вспыхнули кровавым огнем. Клинок пробуждал в нем до боли знакомые, почти первобытные инстинкты — словно он владел этим оружием в течение бесчисленных столетий, в какой-то далекой, забытой жизни.

«Какое же странное, будоражащее чувство...» — пронеслось в его мыслях.

— Ха-ха, дорогая, ты только глянь! Наш малец просто заворожен, — с набитым ртом прошамкал Эллен, отгрызая солидный кусок тоста.

Кэтрин опустила взгляд. Вильгельм мертвой хваткой вцепился в ножны, в то время как Эллен придерживал их за верхнюю часть левой рукой, продолжая жевать свой завтрак.

— Знаешь, а может, нам и впрямь стоит прикупить ему парочку игрушечных рыцарей? — задумчиво протянул отец.

Кэтрин, немного поразмыслив, благосклонно кивнула. Это в любом случае было куда лучше девчоночьих тряпичных кукол.

Вильгельм пропустил родительскую болтовню мимо ушей. Движимый внезапным порывом, он запрокинул голову, уставившись на фамильный герб, гордо украшавший стену Большого зала. Младенец был абсолютно несведущ в тонкостях европейской геральдики, но даже он знал непреложную истину: каждый уважающий себя аристократический род континента обязан иметь собственный родовой герб — символ былой славы и могущества предков.

К примеру, королевский герб Британии был настоящей книгой истории: три золотых льва на щите символизировали Англию, багровый лев олицетворял Шотландию, а изящная арфа — Ирландию. Герб же семьи Смит представлял собой массивный щит с выгравированным на нем свирепым гризли. Форма щита недвусмысленно намекала, что род сколотил свое состояние кровью и потом на полях сражений, а оскаленный медведь служил данью первобытной ярости их достопочтенного Основателя.

Однако Вильгельма насторожил один факт: на гербе напрочь отсутствовали какие-либо дополнительные символы или замысловатые орнаменты. Если род Смитов действительно состоял в незримом родстве с тем таинственным, сверхъестественным кланом, чьим символом был вырезанный на рукояти барсук, это непременно должно было найти отражение в родовой геральдике.

Взять, к примеру, всё тот же королевский герб — его окаймляли два изречения на старофранцузском: «Honi soit qui mal y pense» (Пусть стыдится подумавший плохо об этом) и «Dieu et mon droit» (Бог и моё право). И неспроста, ведь британская монархия вела свою родословную от высшей французской знати. В далеком 1066 году нормандский правитель, герцог Вильгельм, огнем и мечом покорил Англию, навсегда вплетя в её историю французскую чистоту крови.

Мистический поток тепла иссяк так же внезапно, как и появился, продержавшись от силы минут десять. Вильгельм разжал онемевшие пальчики, в то время как в его голове со скоростью урагана проносились мысли. Семья Смит, вне всяких сомнений, была не более чем захудалым, обедневшим родом. В мире аристократии работало железное правило: чем могущественнее клан в период своего расцвета, тем помпезнее и сложнее его герб. Одинокий щит без малейших прикрас не оставлял иллюзий — до звания «великого дома» им было как до луны.

И всё же, сам факт получения земельных угодий всего в тридцати километрах от Лондона свидетельствовал о том, что когда-то предки Смитов терлись в высшем свете, вращаясь в орбите королевской семьи или британских лордов первой величины. Жаль только, что его собственные познания об этом островном государстве оставляли желать лучшего. В далекой юности он, может, и слышал кое-какие исторические байки, но семьдесят лет неумолимого времени безжалостно стерли их из памяти.