— Добро пожаловать в Аквамир! На корм для тропических рыбок вторая упаковка за полцены, в продаже появились новые кораллы...
Заученная приветственная фраза застряла у продавца зоомагазина Сяо Ли в горле, сменившись коротким судорожным вдохом. В руке он всё ещё сжимал вскрытый пакетик с кормом для усиления окраса, на котором красовался логотип Соты, но глаза его, словно примагниченные, были намертво прикованы к самому большому выставочному аквариуму в центре зала.
Перед аквариумом уже столпилось человек семь-восемь. Они подняли телефоны, вспышки сверкали одна за другой, а в воздухе стоял гул из подавленных возгласов изумления и приглушенного смеха.
— Обалдеть! Смотрите! Они будто заколдованные!
— Гляньте на строй! Да они даже ровнее, чем бабушки на утренней гимнастике в парке!
— Снимай, снимай! Выкладывай в соцсети!
Сяо Ли, забыв про корм в руке, растолкал толпу и пробился в первый ряд. Зрелище заставило его кожу покрыться мурашками.
Стайка неоновых рыбок, обычно ленивых и плавающих кто во что горазд, сейчас исполняла жуткий коллективный танец. Несколько десятков рыбешек выстроились в почти идеальный круг, хвост к голове, и с равномерной скоростью бесшумно кружили вдоль стенок аквариума. Единое направление, одинаковая дистанция — словно поток светящейся красно-зеленой неоновой цепи, работающий как точный механизм. Ни одна рыбка не отставала, ни одна не пыталась сменить курс или вырваться из строя. Они молча и механически выполняли эту внезапно возникшую задачу по круговому движению.
Это точно не естественное поведение! Сяо Ли проработал в этом магазине три года. Главным хобби этих неонок было сбиваться в кучу во время кормежки или в панике разлетаться в разные стороны при испуге. Где это видано, чтобы они устраивали такой парад?
— Что происходит? Перекормил их? — пробормотал Сяо Ли, машинально глядя на пакетик корма Соты в своей руке. Его на прошлой неделе всучил какой-то промоутер из их Центра биопродуктов, уверяя, что это бесплатный пробник новинки. Неужели дело в корме?
Он тут же развернулся и в суматохе начал рыться под прилавком в поисках тестов для воды. Уровень pH в норме, аммиак в норме, нитриты в норме... Все показатели в пределах безопасной зоны.
Значит, не вода.
— Ой, как красиво! Прямо как танцуют! — мамаша, державшая за руку ребенка, с восторгом снимала видео на телефон. — Малыш, смотри, рыбки устроили спортивные соревнования!
— Наверное, фоновая музыка в торговом центре хорошая? Рыбы тоже любят слушать! — важно кивнул стоявший рядом старик.
Фоновая музыка?
Сяо Ли резко поднял голову. Зоомагазин находился на третьем этаже торгового центра Городской ковчег, и по системе оповещения крутили легкую фортепианную музыку. Эта мелодия... звучит как-то знакомо? Мягкая, тягучая, создающая нарочито расслабленную и спокойную атмосферу, но сам рисунок мелодии...
Зрачки Сяо Ли сузились! Да это же та самая вездесущая Мелодия улыбки от Соты! Просто переделанная в медленную фортепианную версию. Эта фирменная, въедливая мелодия была завернута в элегантную обертку, но всё равно отдавала знакомым, до зубной боли приторным привкусом!
Абсурдная и пугающая мысль, словно ядовитая змея, просочилась в мозг Сяо Ли: неужели дело в этой музыке?
Словно ухватившись за соломинку, он, наплевав на правила магазина, выскочил в коридор торгового центра и закричал уборщице, которая как раз расставляла товар на полке:
— Тетенька! Радио! Где главный рубильник от колонок торгового центра? Быстрее! Помогите мне выключить!
Женщина испугалась, но растерянно указала в конец коридора:
— Там... там есть техническое помещение...
Сяо Ли бросился бежать, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. Ворвавшись в техническое помещение, он увидел приоткрытую металлическую дверь, за которой скрывались сплетения проводов и мерцающие индикаторы оборудования. Мужчина средних лет в форме электрика, покуривая, с глупой улыбкой смотрел в телефон.
— Мастер! Радио! Выключите! Срочно! — задыхаясь, проревел Сяо Ли.
Электрик вздрогнул, чуть не выронив сигарету, и нахмурился, глядя на взвинченного юнца:
— Выключить радио? Ты кто такой? По правилам торгового центра...
— Рыбы! Мои рыбы умирают! Возможно, это реакция на шум! Умоляю! — Сяо Ли лихорадочно выдумал оправдание, указывая в сторону зоомагазина, его лицо покраснело от напряжения. — Если музыка не стихнет, они все перевернутся кверху брюхом! Убытки с меня!
Электрик засомневался, но, увидев почти плачущего Сяо Ли и услышав про смерть рыбок, проворчал что-то вроде псих, но все же повернулся к панели управления. Покопавшись среди множества кнопок, он нашел главный выключатель трансляции и с щелчком нажал его.
Мелодичная (в ушах Сяо Ли — смертоносная) фортепианная Мелодия улыбки внезапно оборвалась.
Весь торговый центр мгновенно затих, слышны были лишь далекие зазывающие крики из других магазинов и шум покупателей.
Сердце Сяо Ли подскочило к горлу, он развернулся и помчался обратно в зоомагазин. Влетев к аквариуму, он растолкал людей, продолжавших съемку, и впился глазами в молчаливую светящуюся цепь внутри.
Секунда...
Две...
Три...
Чудо свершилось!
В идеальном круге, который казался творением точного прибора, вдруг возникло едва заметное нарушение! Одна из неонок у самой стенки аквариума словно растерянно замерла на долю секунды, ее тельце слегка качнулось. А следом, будто по эффекту домино, строгий строй мгновенно рассыпался!
Рыбки, словно проснувшиеся лунатики, резко бросились в разные стороны! Кто-то в панике заметался у поверхности воды, кто-то врезался в искусственные камни и водоросли, а кто-то метался по аквариуму, как слепая муха, поднимая муть и пузыри. От недавнего жуткого порядка не осталось и следа — только естественный хаос напуганной стаи.
— Э? Почему они разлетелись?
— Перестали танцевать? Скучно...
— Может, их вспышки напугали?
Зеваки разочарованно зашумели и, потеряв интерес, разошлись, убирая телефоны.
Сяо Ли же, словно из него выкачали все силы, почувствовал, как спина мгновенно покрылась холодным потом, и ухватился за край аквариума, чтобы не осесть на пол. Его догадка подтвердилась! Это была проклятая, вездесущая Мелодия улыбки! Музыка Соты управляла его рыбами!
В этот момент рядом с ним бесшумно появилась женщина в темно-синем брючном костюме, с изысканным макияжем и шестиугольным значком Соты на лацкане. Она ступала на высоких каблуках и держала в руках планшет, на светящемся экране которого виднелись какие-то волновые графики.
— Здравствуйте, я Сьюзан, региональный менеджер Центра биопродуктов Соты, — на лице женщины застыла профессиональная улыбка, голос был мягким, но взгляд, острый как скальпель, скользнул по хаосу в аквариуме. — Коллективное поведение рыбок только что было очень... интересным. Наш центр изучает модели группового поведения живых организмов. Не могли бы вы подробно рассказать, что произошло? — она невозмутимо направила камеру планшета на еще не пришедших в себя рыбок.
Сяо Ли вздрогнул, мгновенно очнувшись от охватившего его страха. Люди из Соты? Еще и Центр биопродуктов? Он тут же вспомнил тот пакетик корма! Глядя на ее якобы мягкий, но на деле проницательный взгляд, он почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику.
— Да... ничего особенного! — Сяо Ли почти рефлекторно заслонил аквариум собой, его голос дрожал, чего он сам не заметил. — Возможно... возможно, это колебания качества воды! Или... или они чего-то испугались! Сейчас уже все в порядке! Спасибо за беспокойство! — говоря это, он в суматохе схватил сачок, делая вид, что хочет выловить рыбку, которая ударилась головой и плавала брюхом кверху, а на самом деле пытаясь закрыть Сьюзан обзор и камеру планшета.
Улыбка Сьюзан стала чуть холоднее, взгляд за стеклами очков прошелся между паническими движениями Сяо Ли и той самой рыбкой. Она не стала допытываться, лишь слегка кивнула:
— Понятно. Тогда, пожалуйста, присмотрите за ними. Если возникнут какие-либо... аномалии в дальнейшем, обращайтесь в наш центр в любое время. — Она грациозно протянула карточку с логотипом Соты и контактными данными, положила ее на прилавок, еще раз многозначительно взглянула на беспорядочно плавающих рыбок и, не спеша, развернулась. Ее каблуки зацокали по гладкому полу.
Сяо Ли смотрел на обжигающе горячую карточку, затем на рыбок, которые все еще метались в панике. Сердце бешено колотилось. Он взял сачок и осторожно выловил ту самую неонку, которая плавала брюхом кверху и была при смерти. Рыбка слабо трепыхалась в лужице воды на его ладони, жабры с трудом открывались.
Нет! Я должен узнать почему! Как эта музыка управляет рыбами?
В голове промелькнула мысль. Не обращая внимания на грязь, Сяо Ли двумя пальцами очень нежно зажал основание хвостового плавника умирающей рыбки и поднес ее к глазам, внимательно разглядывая при ярком свете ламп магазина.
Плавник был полупрозрачным, с характерной для неонок красной каймой. На первый взгляд — ничего необычного. Но Сяо Ли впился взглядом в самую тонкую и прозрачную часть ткани плавника.
Нет!
В той части, которая должна была быть равномерно прозрачной, виднелись мельчайшие, словно присыпанные золотой пылью... крошечные отблески? Они были бесконечно малы, тоньше самых мелких крупинок соли, равномерно и почти незаметно вкрапленные в промежутки между тканями плавника! Эти частицы отражали холодный, неестественный металлический блеск!
Дыхание Сяо Ли перехватило! Он резко поднял голову и посмотрел на тот самый вскрытый пакетик корма Соты! На упаковке красовалась надпись: «Содержит экстракт натуральных минералов и микроэлементы»!
Натуральные минералы? Металлические частицы?!
В голове мгновенно сложилась ужасающая цепочка: «Бесплатный» корм Соты -> содержит неизвестные металлические частицы -> поглощается рыбой, накапливаясь в плавниках и других тканях -> определенная звуковая частота (Мелодия улыбки) -> вызывает резонанс металлических частиц -> воздействует или даже управляет нервными сигналами рыб -> синхронизация группы!
Это был вовсе не корм для окраса! Это были микроскопические антенны, имплантированные в живой организм! Это был пульт дистанционного управления для стаи!
Сяо Ли смотрел на рыбку на своей ладони, которая умирала из-за чрезмерного резонанса или нервного срыва, с вкрапленными в плавники частицами, а затем на остальных рыбок в аквариуме, которые все еще были напуганы, но внутри которых, возможно, уже были «посеяны» семена контроля. Ледяной ужас сжал его сердце. Рука Соты уже дотянулась до этих беззащитных маленьких существ!
Он дрожащими пальцами хотел достать телефон, чтобы сфотографировать частицы на плавнике. В этот момент стационарный телефон в магазине пронзительно зазвонил.
Сяо Ли вздрогнул и чуть не раздавил рыбку в руке. Собравшись с духом, он временно опустил ее в отсадник и бросился к телефону.
— Алло? Аквамир?
— Сяо Ли! — на том конце послышался тревожный голос владельца магазина. — Мне только что звонила менеджер Сьюзан из Соты! Она сказала, что в нашем магазине рыбы проявляют необъяснимую агрессию, есть риск инфекционного заболевания! Они требуют немедленно приостановить работу и позволить им провести забор проб для биологической безопасности! Команда специалистов уже в пути! Закрывай магазин немедленно! Чтобы ни одна рыбка не сбежала! И никому не позволяй трогать аквариумы! Слышишь? Живо!
Клац!
Телефонная трубка выпала из рук Сяо Ли на прилавок, издав глухой звук. Он застыл на месте, лицо его стало бледным как полотно.
Забор проб?
Они просто едут уничтожить улики?!

Комментарии

Загрузка...