На следующее утро песчаная буря снаружи слегка улеглась.
Во всяком случае, она вернулась к тому уровню, что был, когда Ян Шэнь только вошел в Полуденное Царство.
У местных жителей не было никаких научных приборов, но века борьбы за выживание научили их предсказывать погоду лучше любых технологий Лазурного Города.
Господин, следующие несколько дней путь должен быть безопасным. Отряд племени Си проводит вас до племени Хэй.
В группе насчитывалось больше десяти человек. Конечно, чтобы сопровождать Ян Шэня, столько провожатых не требовалось, но племя Си не упустило бы возможности сблизиться с «чужаком».
Однако это сильно их замедлило... Хотя все они были искусными воинами племени Си и носили похожие на татуировки проклятые метки, их средняя сила едва дотягивала до уровня Закалки Костей.
Они даже взяли с собой нескольких «Безымянных», включая девушку-пастушку.
Согласно обычаям Полуденного Царства, они были рождены от смешанных браков между племенами Хэй и Си. Когда такие дети подходили к «совершеннолетию», племя Си оставляло некоторых у себя, а остальных возвращало племени Хэй, которое затем возмещало расходы на их воспитание.
Это означало, что путь займет полных три дня... Гораздо дольше, чем если бы Ян Шэнь путешествовал в одиночку со своим чемоданом.
Но кого было винить в том, что он заблудился...
Как только большой отряд покинул Исяньтянь, старик тут же повернулся к внучке с расспросами.
Прошлой ночью... Как всё прошло?
Внучка выглядела изможденной, под глазами залегли темные круги.
Старик почуял возможность — поистине огромную возможность!
Если бы ей удалось заполучить кровь чужака, она наверняка стоила бы невероятно дорого!
Но его внучка просто беспомощно сказала: «Вчера вечером... Все, что мы делали, это шевелили губами...»
Она провёла всю ночь в роли посыльной.
Старик замер, а затем сказал, его голос был полон разочарования: «Глупая девчонка! Какая польза просто шевелить губами!»
Глупая девчонка! Какой толк от простого шевеления губами?! Ты что, и впрямь проголодалась?!
Тем временем Ян Шэнь отправился в путь с отрядом из десятка с лишним человек, закинув припасы за спину.
Только сейчас он понял, что территория племени Хэй лежала совсем не там, откуда он пришел... А в совсем противоположной стороне.
Бог весть как он умудрился заблудиться ровно на сто восемьдесят градусов.
Насчёт детей из числа «Безымянных», Ян Шэнь не стал выделять девочку-пастушку, лишь молча наблюдая за их состоянием.
Будучи частью уклада Полуденного Царства, дети не выказывали ни страха, ни нежелания идти; всё это было для них привычной частью борьбы за выживание.
Они просто молча шагали вперед, а некоторые даже испытывали скрытое воодушевление из-за недавних перемен в племени Хэй.
Отряд шел больше десяти часов. Для детей без проклятых меток это было тяжело физически, но жители Полуденного Царства обладали невероятной силой воли, и ни один ребенок не пожаловался на усталость.
Лишь с наступлением сумерек члены племени Си привычно отыскали пещеру и нырнули внутрь.
Они ходили этой дорогой сотен лет. Их темп, места для привала — всё было заведено издавна. В этом и заключалась огромная ценность местных жителей; оставалось только гадать, сколько еще подобной «полезной информации» хранилось в их головах.
Возможно, однажды они преподнесут жителям Лазурной Звезды сюрприз, поделившись очень важными сведениями.
«Защита местных жителей — долг каждого».
Внутри пещеры Ян Шэнь попросил членов племени Си продемонстрировать свои «проклятые метки»...
«Пожалуй, назову это „Проклятая метка: Вода«».»
Воин племени Си снял с пояса флягу с водой.
По сравнению с племенем Хэй, метка племени Си давала способность управлять водой, а не создавать ее, а также позволяла нырять на экстремальную глубину, не обращая внимания на давление.
«Подземное озеро» в глубине пещеры было выкопано и расширено поколениями сородичей; поговаривали, что изначально там бил всего один родник.
Опираясь на Подземное озеро, они вели дела с другими племенами, торгуя водой, что делало их самыми «состоятельными» и уникальными среди двенадцати семей.
Насчёт боевого мастерства... В нем были свои сильные стороны.
По просьбе Ян Шэня воин племени Си заставил каплю воды сорваться с места и выстрелил ею. Та со звонком ударилась о камни. Пуле это было не ровня, но для обычного человека представляло серьезную угрозу.
У них также имелась другая секретная техника, напоминавшая струю воды под высоким давлением. В местах, где была вода, боеспособность племени Си оказывалась очень высока.
Ирония судьбы заключалась в том, что... В Полуденном Царстве вода ценилась дороже золота...
Например, тот воин, что только что показывал фокус, едва закончив, бросился к каменной стене и принялся слизывать брызги воды, которые только что «плюнул», не растеряв ни капли.
Ян Шэнь мог лишь беспомощно вздохнуть на это.
Если сравнивать напрямую, проклятые метки Полуденного Царства обладали множеством диковинных свойств, но их предел был слишком низким, а тела самих обладателей — слабыми.
Однако, тогда как «проклятые метки» проявлялись на телах жителей Полуденного Царства в виде крупных татуировок, последние результаты исследований тела Шэнь Цзюаньчжоу ничего подобного не выявили. В чем заключалась конкретная разница, он пока не знал.
Вероятно, это и было главным направлением работы Сюй Мо. Способность сыграть столь важную роль в событии, способном перевернуть целую эпоху, красноречиво говорила о его высоком мастерстве.
Прошла еще одна ночь совершенствования. В Полуденном Царстве Ян Шэнь мог собрать от совершенствования лишь 3–4 единицы «первоисточника»... Едва ли пятую часть от того, что получалось на Лазурной Звезде. Это было нормой для большинства Чужеземных Царств; до этих пор ни одно из них не превосходило Лазурную Звезду по плотности «источника».
Рано утром следующего дня отряд снова выступил в путь, направляясь к следующей пещере.
Однако по дороге они встретили кого-то на горном хребте...
Издалека на противоположной бесплодной вершине показались две фигуры. Заметив отряд племени Си, они тут же устремились вниз по склону.
Каждый их прыжок покрывал расстояние более чем в сто метров. Несясь с горы, они оставляли за собой клубы серой пыли. Судя по сложению, это были чистокровные мастера боевых искусств с Лазурной Звезды.
Воины племени Си напряглись и испуганно переглянулись. Обитатели Полуденного Царства контактировали с чужаками по-разному, но все они сходились в одном: любой из пришельцев невероятно силен.
Ян Шэнь опустил чемодан и без малейших колебаний шагнул вперед, преграждая им путь.
У них были глубоко посаженные глаза и вьющиеся буровато-русые волосы. Двое выходцев из Европы, оба — Храмовые Воины.
Но они были далеко не так тяжело вооружены, как тот воин, с которым Ян Шэнь сталкивался раньше. На обоих красовались лишь полудоспехи, а ниже пояса они были одеты в обычную одежду.
Один тащил за спиной огромный ростовой щит, а второй — двуручный молот.
Увидев, что Ян Шэнь преграждает дорогу, те настороженно остановились в десятке метров.
Ян Шэнь бросил им переводчик: — В чем дело?
Один из них поймал прибор, не отводя взгляда с Ян Шэня: — Мы ищем пропавшего товарища. Вы не видели Храмового Воина в полном комплекте рунных доспехов?
Вперлышу слышу, — ответил Ян Шэнь.
Куда путь держите?
К племени Инь.
Обмен репликами вышел коротким. Сотрудничеством тут и не пахло, но и враждовать они не стали: все они были соперниками, и у Ян Шэня не было никаких причин помогать европейцам.
Например, рассказывать им, что в его рюкзаке лежат разобранные осколки рунных доспехов.
Похоже, у этого «Сгорелого Рыцаря» имелись влиятельные покровители.
Но Ян Шэня это ни капли не волновало. Яньхуа не нужно было тревожиться из-за подобного, а сам он — и подавно.
Европа по сравнению с Яньхуа выглядела очень слабо.
Эти двое по сравнению с Ян Шэнем тоже были слабаками.
«Среди людей Лазурной Звезды сила превыше всего».
Мужчины взглянули на отряд племени Си, и их внимание привлекли висевшие на поясах фляги с водой — куда более крупные и полные, чем обычно.
Затем, не задерживаясь, они развернулись и зашагали назад, к тому склону, откуда появились.
Проводив взглядом удаляющийся отряд, здоровяк с двуручным молотом проговорил: — Что-то с этим парнем не так. Уж слишком он спокоен...
Он из людей Яньхуа. Они вечно задирают нос... К тому же, если исчезновение лорда как-то связано с ним, нам все равно с ним не справиться...
Наконец, тот принадлежал к прямой родословной древнего благородного семейства, обладал не только выдающимся талантом, но и полным комплектом рунных доспехов...
Не думаю, что мы найдем лорда. Эта буря уже погребла под собой все следы.
И что нам делать? Если вернемся ни с чем и на нас возложат вину, нам не сносить головы...
Те люди, что прошли мимо, судя по всему, и есть племя Си из досье. Фляги у них большие, живут побогаче остальных бедняков из Полуденного Царства. Их не покорили лишь потому, что забрались слишком далеко.
Воин с гигантским щитом понизил голос: — Из шести семей возле Врат Чужеземного Царства мы подчинили одну. Яньхуа и Магна взяли по две, оставив нам лишь это племя Си.
Если бы не сбои в снабжении, мы бы связались с ними давным-давно. К сожалению, наша логистика хромает. Я спрашивал комиссара Смита, и он сказал, что все боевые корабли уже задействованы, но им всё равно не тягаться с колоссальными стальными судами Яньхуа.
В любом случае, сведения о том, что Яньхуа выходит на контакт с племенем Си, тоже важны. Вернемся и доложим. По крайней мере, будет что предъявить за наши труды.
В его глазах мелькнуло безжалостное выражение: — Освоение Чужеземного Царства куда важнее судьбы лорда. Если племя Си тоже перетянет на свою сторону Яньхуа, хрупкий баланс сил между тремя фракциями рухнет...
Мы должны что-то предпринять. Ни в коем случае нельзя позволить Яньхуа получить желаемое!
Мы обязаны остановить Яньхуа...
В тот же миг... Здоровяк со щитом резко обернулся, а он скривился от ужаса!
Позади них, неизвестно когда появившись, стояла фигура. Это был тот самый яньхуаец, что останавливал их ранее.
Ян Шэнь как раз изучал экран переводчика. Он неторопливо поднял руку и сказал: — Подождите, машинный перевод здесь тугодумит.
Ты! Ты увязался за нами?! Или ты плевать хотел на соглашение о совместном освоении?!
Оба синхронно сбросили со спин гигантский щит и двуручный молот.
Спустя мгновение Ян Шэнь наконец дочитал текст до конца.
О... Так вы хотите помешать работе Яньхуа... Что ж, тогда всё становится проще.
Чувство вины в нем заметно поубавилось. Изначально он пришел сюда с помощью техники Земляного Побега просто разведать обстановку — проверить, нет ли каких скрытых угроз, связанных со Сгорелым Рыцарем.
Он всегда отличался осторожностью.
Ян Шэнь убрал переводчик. В дальнейших разговорах нужды больше не было.
Он просто спокойно смотрел на двоих противников.
Вы оба... Любите барбекю?

Комментарии

Загрузка...