Убив рыцаря храма уровня Истинной Банды, Ян Шэнь продолжил свой путь.
Хорошая новость заключалась в том, что стрелка на его приборе перестала дрожать.
Плохая новость состояла в том, что она замерла окончательно. В какую бы сторону ни поворачивал Ян Шэнь, стрелка неизменно указывала прямо перед собой.
Ян Шэнь всё ещё пытался найти дорогу среди этого пустынного ландшафта.
Он не особо паниковал. В его поклаже было не дорогое снаряжение, а обычные припасы: питьевая вода, еда, семена и тому подобное.
Если бы он расходовал их в одиночку, их хватило бы как минимум на месяц. «Не могу же я плутать целый месяц, верно?» — подумал он.
«С таким успехом я, пожалуй, успел бы исследовать и другие континенты Полуденного Царства...»
Стоя на горном хребте, Ян Шэнь заметил внизу фигуру в странной одежде, пасшую овец...
«Ну, скорее всего, это овцы. Размером и телосложением похожи, вот только рогов у них четыре...»
«Должно быть, это местный житель!»
В этот момент четыре сложных рога овцы застряли в расщелине скалы, намертво заблокировав животное. Пастух в тревоге пытался вытянуть её оттуда.
Ян Шэнь немного понаблюдал, прежде чем решил показаться. Местный житель знал эту местность лучше него, а бесцельные блуждания были слишком рискованными.
Он спрыгнул вниз, пролетев несколько десятков метров, но прямо перед приземлением мгновенно применил Технику Древесного Побега, чтобы погасить инерцию.
Внезапное появление незнакомца испугало пастуха, однако тот мёртвой хваткой вцепился в заднюю часть овцы, отказываясь отпускать её.
Пастух выглядел низкорослым и щуплым, с ног до головы закутанным в робу, скрывавшую его черты лица.
Ян Шэнь достал прибор и переключил его в режим перевода.
Передовой отряд уже собирал эти о языке Полуденного Царства, но ходили слухи, что точность этих сведений оставляет желать лучшего.
Собеседник: «Ты чужеземец?»
Ян Шэнь взглянул на текст, кивнул и сказал в устройство: «Да, я заблудился. Из какого вы рода?»
Слово «чужеземец», скорее всего, было особенностью перевода и разговорной речи; по логике, Ян Шэня должны были классифицировать как «пришельца».
Пастух на мгновение уставился на экран устройства, прежде чем ответить на местном наречии.
Ян Шэнь взглянул на переведённый текст: «Я неграмотный».
Ян Шэнь умолк.
Теперь он фактически стал немым.
Он мог «понимать», что говорит другой, но пастух не понимал его и не мог прочесть написанное.
Он достал руководство и, следуя фонетическим пометкам, попытался заговорить на «языке Полуденного Царства». Но из-за акцента его слова были совсем неразборчивы.
Наконец Ян Шэнь глубоко вздохнул, поднял руку и слегка щёлкнул пальцами.
Скала, державшая рога овцы, мгновенно разлетелась в щепки, и четырёхрогая овца наконец оказалась на свободе.
Пастух буркнул что-то похожее на слова благодарности, указывая сначала на небо, а затем вдаль: — Быстрее, иди за мной! Темнеет! Приближается огромная песчаная буря! Я отведу тебя к своему роду!
На этот раз Ян Шэнь колебался ещё дольше...
«Единственные известные выжившие в Полуденном Царстве — это Двенадцать Кланов».
«Шесть из этих кланов расположены в данном регионе; остальные шесть — очень далеко».
«Из шести близлежащих кланов Яньхуа удалось «склонить на свою сторону» лишь два. Часть остальных уже была закреплена за Европой и Магной, другие же пока не принимали этих «чужеземцев»».
«Два клана, закреплённые за Яньхуа, — это семья Хэй, владеющая «Гравировкой проклятия: Тень», и семья Инь, владеющая «Гравировкой проклятия: Ветер»».
«Кстати, когда он упоминал «семью Си» перед тем рыцарем храма, он просто блефовал».
Ян Шэнь проследил за жестом пастуха и увидел, что «желтизна» вдалеке действительно стала гуще, словно с неба опускался и приближался огромный занавес.
«Песчаная буря... Это лишь обычное бедствие в Полуденном Царстве, совсем не похожее на «Чуму бедствия», уничтожившую этот мир, но всё же очень неприятное...»
Ян Шэнь с трудом выдавил на языке Полуденного Царства: — Вы... Принимаете... Чужеземцев?
На этот раз пастух его понял и ответил утвердительно.
Ян Шэнь решил посмотреть. Даже если это один из неприсоединившихся кланов, ожидание у входа в их цитадель было лучше, чем плутание в горах.
Он просто поднял овцу, которая весила не более сорока-пятидесяти фунтов, а затем подхватил пастуха, который казался ненамного тяжелее...
Зажав по одному под каждой рукой, он жестами попросил пастуха указывать путь.
И просто сорвался с места, перейдя на бег.
«Полуденное Царство, у подножия одной горы.»
Это место, как и остальная часть царства, было лишь бесплодной и засушливой пустошью.
Но на южной стороне в отвесной скале виднелась расщелина.
Вход был чрезвычайно узким, едва ли человек мог протиснуться. Но пройдя несколько десятков шагов, путь вдруг открылся в обширную, полускрытую карстовую пещеру.
Особый рельеф этого «Исяньтянь» блокировал бесконечную пыль и обеспечивал отличную защиту, создавая одну из немногих пригодных для жизни зон в Полуденном Царстве. Ещё ценнее было то, что в долине имелся подземный источник воды, образовавший озеро.
Это место служило пристанищем для самого процветающего из Двенадцати Кланов Полуденного Царства: семьи Си.
Пещера занимала десятки тысяч квадратных метров. Когда солнце стояло высоко, свет проникал с вершины горы. Даже при слабом освещении гладкие каменные структуры отражали свет, озаряя большую часть пространства.
Там располагались сотни примитивных домов землисто-жёлтого цвета. Любой клочок земли, на который падал солнечный свет, отводился под небольшие сельскохозяйственные участки, где люди время от времени трудились с отрешёнными лицами, кропотливо ухаживая за увядающим жёлтым урожаем.
В этот момент из Исяньтянь вышла группа людей. Несколько стражников следовали за ними на расстоянии, не спуская глаз с Ян Шэня.
Пастух сдержал своё обещание, приведя его обратно к семье. Хотя его не встретили радостными криками, никаких мелодраматических конфликтов также не возникло.
Через одного грамотного стражника Ян Шэнь уже подтвердил, что это не семья Хэй, а именно семья Си — та самая, о которой он блефовал ранее.
«Это Полуденное Царство — странное место. Лёгок на помине...»
Он намеревался просто переждать ночь снаружи Исяньтянь, но семья Си пригласила его внутрь.
Ян Шэнь вспомнил брифинг по их ситуации и в итоге принял приглашение.
Семья Си была крупнейшим кланом в Полуденном Царстве, который Яньхуа активно пыталась склонить на свою сторону. Передовой отряд уже устанавливал с ними контакт, что объясняло, как пастух с первого взгляда распознал в нём «чужеземца».
Идеология кланов Полуденного Царства была, по правде говоря, очень необычной.
Всё, что они делали, было ради выживания.
Даже само существование было направлено лишь на то, чтобы остаться в живых.
Их борьба велась прежде всего с природой, а не с другими людьми. Поэтому, несмотря на то что каждый клан обладал своим наследием «Гравировки проклятия», они в целом избегали сражений.
Любая травма в этих краях была, по сути, смертным приговором из-за инфекции; лекарства ценились даже больше, чем еда.
Люди здесь были самым ценным ресурсом...
уступая разве что домашнему скоту.
Ян Шэнь не мог протиснуться с огромными ящиками за спиной, поэтому едва справлялся, удерживая их одной рукой над головой.
По пути многие провожали ящики долгими взглядами, и в их глазах читалась смесь благоговения перед силой Ян Шэня и жадного желания завладеть припасами...
Ян Шэнь огляделся. Это место поистине было благословенной землёй, райским уголком... Настоящим святилищем для народа клана Си.
Землянки, хоть и обветшалые, были украшены узорами и яркими красками, наполняя воздух экзотическим и таинственным очарованием.
Множество представителей клана Си стояли у дороги, и у многих из них виднелись похожие на татуировки отметины — величайшая сила этого мира: Проклятые Гравюры.
Эти «Татуированные гости» сверлили его взглядами, но Ян Шэнь ничуть не смутился. Полдень не был Лазурным миром; судя по последним разведданным, сильнейшие здесь едва достигали уровня Врождённого.
К тому же, если возникнут неприятности, он всегда мог применить «Земляной побег» и уйти.
«Техника побега, которой я когда-то пренебрегал, нравится мне всё больше с каждым разом, когда я её использую...»
Ян Шэня привели к землянке чуть больше остальных, где его уже ждал старик. Кожа старика была грубой, словно вяленое мясо, а во рту почти не осталось зубов.
В суровых условиях Полдня дожить до старости означало быть невероятно важным и могущественным человеком.
Наконец, средний возраст среди Двенадцати кланов Полдня составлял... Семнадцать лет.
Средняя продолжительность жизни не дотягивала и до тридцати.
Ни чая, ни официального приёма — впрочем, Ян Шэнь всё равно не стал бы ничего принимать, даже если бы предложили.
Старик, казалось, знал, что у Ян Шэня есть переводчик, и дождался, пока тот достанет устройство, прежде чем заговорить: — Из какой фракции чужаков ты прибыл?
Они с большим трудом общались через переводчик.
Ян Шэнь ответил: — Яньхуа. У нас должны были быть дела с вашим почтенным кланом ранее.
Эти припасы... Они предназначены нам в дар?
Как только он это сказал, на лицах нескольких окружающих его соплеменников отразилась острая жажда.
Очевидно, что для жителей Полдня любые припасы были невероятно ценны, что бы в них ни находилось.
Клан Си был самым многочисленным среди Двенадцати, но им всё равно приходилось бороться за выживание.
Ян Шэнь, однако, отрицательно покачал головой и решил немного схитрить: — Они для семьи Хэй.
На самом деле припасы принадлежали Яньхуа и предназначались в основном для их собственных исследователей. Ян Шэнь понятия не имел, намеревались ли их вообще отдавать семье Хэй, но это не мешало ему так говорить.
Яньхуа и две другие сверхдержавы боролись за лояльность Двенадцати кланов не только из-за их мастерства в Проклятых Гравюрах, но и из-за статуса «редкого вида».
Доставка припасов в Обширное море была делом сложным, но для самих сверхдержав эти товары особой ценности не представляли; например, на Острове Гармонии не было недостатка ни в еде, ни в питье.
Насколько было известно Ян Шэню, Яньхуа, Европа и Магна уже вступали в контакт с кланом Си, но те, похоже, ждали более выгодного предложения, поэтому сверхдержавы переключили своё внимание на другие кланы.
Всё потому, что клан Си находился дальше всех.
Они решили сначала наладить полноценные линии снабжения и создать технические опорные пункты в других местах.
Из-за затрат времени и трудностей пути возник огромный разрыв: клан, ожидавший более выгодного предложения, не дождался повторных визитов, тогда как другие кланы, похоже, получили немалую выгоду.
И верно, при его словах лица многих членов клана Си помрачнели. Несколько молодых и крепких мужчин даже бросили на старейшину полные негодования взгляды, но тут же поспешили их скрыть.
Старик долго молчал, прежде чем ответить: — Можем ли мы договориться о торговле? Что в ящиках?
Ян Шэнь сохранял невозмутимость, говоря так, будто полностью потерял бдительность: — Еда, вода, семена, лекарства... Всё это там.
Ящики стояли прямо снаружи. Каждый раз, когда старик распознавал предмет через переводчик, он поднимал глаза и оглядывал их.
Насчёт торговли, я не уверен, что вы можете предложить взамен.
На этот раз старик молчал ещё дольше. Он отдал несколько приказов, и кто-то повёл внутрь группу людей.
Это были мальчики и девочки, совсем юные, на вид лет одиннадцати-двенадцати...
Каждый из них был грязным, некоторые были едва одеты.
Все они — «Безымянные», чей клан ещё не определён. Если они придутся тебе по душе, можешь забрать их.
Ян Шэнь склонил голову набок, изучая их мгновение. «Рабство?»
«Нет, всё сложнее...»
Общая численность Двенадцати кланов не превышала двадцати тысяч человек, по тысяче на каждый клан. Это означало, что близкородственное скрещивание было серьёзной проблемой.
Социальные обычаи Полдня до великого вымирания были неизвестны, но теперь все кланы считали «продолжение рода» жизненно важной миссией.
Это напоминало систему гостевых браков, где мужчины из всех кланов обычно брали в жёны женщин из других. Детей затем воспитывал клан матери.
Когда дети приближались к совершеннолетию, клан матери оставлял самых талантливых, принимал их в семью и даровал Проклятую Гравюру. Остальных возвращали клану отца в обмен на плату за воспитание.
До тех пор их называли «Безымянными».
Были ли исключения? Конечно. Дети могущественных и высокопоставленных лиц могли быть освобождены от этого процесса, но в целом это было обычным делом.
В Полдне человеком считался взрослый не в восемнадцать лет, а в тринадцать.
Взгляд Ян Шэня скользнул по несовершеннолетним детям и наконец остановился на одной девочке.
Её кожа была немного светлее, чем у остальных, а ветер и солнце ещё не успели полностью стереть её миловидные черты. Она украдкой поглядывала на Ян Шэня.
Заметив взгляд Ян Шэня, старик тихо приказал. Девочка вышла вперёд и опустилась на колени перед Ян Шэнем.
Старик сказал: — Если она тебе по нраву, почему бы не достать товар, чтобы мы могли договориться о цене?
Ян Шэнь взглянул на Пастуха, проигнорировал предложение старика и перевёл тему.
Как человек, доставляющий эти припасы, я имею право голоса в вопросах их использования. Но женщина мне не нужна.
«Женщина только замедлит скорость моей доставки».
Старик разочарованно вздохнул, но тут услышал вторую часть слов Ян Шэня.
Около восьми месяцев назад вы впервые прошли через те врата и оказались на острове по ту сторону.
Вы должны были встретить там людей — неофициальных. Вы даже помогли им достать кое-что со дна моря. Расскажи мне подробности того, что тогда произошло, и, возможно, я рассмотрю возможность подарить вам часть припасов.
Расшифровав текст, старик удивлённо поднял глаза.
Да...
Клан Си был единственным из Двенадцати кланов, кто «искусен в Воде». Глубоко в этой пещере находилось Подземное озеро, поэтому их численность была самой большой среди всех кланов.
В иссушенном мире группа людей овладела «Проклятыми Гравюрами», связанными с Водой.
И именно клан Си помог Мятежному виду достать Нефрит Двух Драконов со дна моря, участвуя в сотрудничестве между несколькими кланами и Мятежным видом!
В этом и заключалась истинная цель Ян Шэня, почему он решил войти сюда, вместо того чтобы провести ночь снаружи!

Комментарии

Загрузка...