Видя, как внезапно помрачнело лицо императрицы Хэ, Лу Линь беспомощно протянул руку:
— Я сделаю всё, что в моих силах, госпожа.
Императрица Хэ вложила в ладонь Лу Линя белоснежный фарфоровый флакон, крепко сжала его руку и похлопала по тыльной стороне ладони:
— Сяо Линь-цзы, теперь моя жизнь и судьба всего нашего рода в твоих руках.
По телу Лу Линя пробежала дрожь. По логике вещей, в такой ситуации полагалось бы рассыпаться в благодарностях, но в тот момент, когда императрица Хэ коснулась его руки, Лу Линя будто ударило током — он весь вспыхнул, а вены на лбу вздулись. Причина была проста: Лу Линь был самым настоящим мужчиной. Когда такая ослепительная красавица берет тебя за руку и похлопывает по ней, невозможно не почувствовать этот разряд...
***
Выйдя из покоев императрицы Хэ, Лу Линь выглядел крайне подавленным. Его сопровождала Сяо Хуань, одна из дворцовых служанок. Заметив выражение его лица, она решила, что он напуган, и тихо усмехнулась:
— Не бойся, я с тобой. Просто сделай то, что велела госпожа, а обо всем остальном позабочусь я.
Утешения Сяо Хуань не принесли Лу Линю никакой радости. Она лишь «стояла на шухере», а всю грязную работу пришлось выполнять ему. Если правда вскроется, первым, кого казнят, будет именно он.
— Не стой столбом, пошли.
Сяо Хуань не стала церемониться: она обхватила Лу Линя за талию. К его великому изумлению, девушка с легкостью взмыла вверх, перенесла его на стропила крыши, и они в мгновение ока покинули дворец Чанцю. Стражники из Армии Юйлинь, дежурившие снаружи, даже не шелохнулись.
Надо же, Сяо Хуань оказалась воительницей, да и мастерство её было не из низших. Впрочем, неудивительно — разве могла бы кто попало стать доверенной служанкой императрицы Хэ?
Сяо Хуань доставила Лу Линя к небольшому дворику неподалеку от дворца Чанцю. Они притаились за стеной, откуда открывался вид на главные ворота. Увидев, как тщательно охраняется это место, Лу Линь понял — это и есть их цель.
Сяо Хуань вдруг прошептала:
— Сейчас ты пойдешь внутрь, а я уведу этих парней. И смотри, не шуми там.
Закончив, она накинула на лицо черную повязку и стрелой рванула прочь. Стражники у ворот, заметив мелькнувшую тень, тут же бросились в погоню. Лу Линь, глядя на опустевший вход, слегка нахмурился. Все ушли? А если это отвлекающий маневр? Помотав головой, он направился к дворику.
Внутри было пусто. Взгляд Лу Линя сразу приковал единственный дом. Без сомнения, именно здесь лежало тело принцессы Ваннянь — в конце концов, с останками членов императорской семьи не могли обращаться небрежно.
Толкнув дверь, он увидел принцессу Ваннянь, накрытую белой тканью, лежащую на кровати. Лу Линь на цыпочках подошел ближе и прошептал:
— Принцесса Ваннянь, я не хотел вас тревожить, не сердитесь на меня.
Закрыв глаза — он не хотел видеть мертвеца, — Лу Линь откинул ткань. Повернув голову в сторону, он достал флакон и откупорил его. В ту же секунду из него выскочила тень. Лу Линь невольно взглянул на неё — это было насекомое, которого он никогда раньше не видел... Должно быть, это и был гу, пожирающий ци.
Насекомое вползло принцессе в ноздрю, и Лу Линя передернуло от отвращения. Но едва гу оказался внутри, Лу Линь почувствовал, как тело принцессы начало меняться. Он ощутил, как внутри неё забурлила — или, скорее, заметалась — внутренняя ци!
— Так быстро действует? — Лу Линь нахмурился, пораженный увиденным. О гу он знал мало — в его прежнем мире о них почти не слышали, знали лишь, что это нечто зловещее.
Пока гу преследовал мечущуюся ци, внимание Лу Линя переключилось на окружение. Он огляделся и пробормотал:
— Это уже не территория дворца Чанцю, значит, я могу здесь отметиться!
Глаза его загорелись, и он прошептал:
— Система, хочу отметиться здесь!
[Динь! Отметка прошла успешно! Поздравляю хозяина с получением боевого искусства «Божественное искусство безликости»!]
Лу Линь расплылся в улыбке и тут же открыл описание навыка:
«Позволяет имитировать приемы противника и наносить ответный удар с помощью Силы безликости. Мощь удара может не уступать оригиналу! Примечание: сила этого искусства растет вместе с уровнем развития владельца. Не пытайтесь имитировать приемы, уровень которых значительно превышает ваш, это смертельно опасно».
Прочитав описание, Лу Линь остался доволен. Наконец-то у него появилось хоть какое-то боевое средство. Теперь, встретив врага, он будет чувствовать себя куда увереннее. Лу Линь, не раздумывая, активировал навык, и свиток превратился в тонкий фиолетовый луч, вошедший ему в межбровье.
Через три вдоха взор Лу Линя прояснился, а на губах заиграла уверенная улыбка. Он чувствовал: помимо истинной ци Бэймин, в нем поселилась Сила безликости. Они прекрасно сосуществовали, а истинная ци Бэймин могла даже подпитывать Силу безликости. Теперь, поглощая чужую ци, он мог преобразовывать её в Силу безликости.
— Вот это уже дело, — с восхищением произнес он.
В этот момент он заметил, что мечущаяся ци внутри принцессы исчезла. Лу Линь тут же поднес к её лицу открытый флакон, пытаясь выманить гу обратно. Однако прошло десять вдохов, а гу не подавал признаков жизни.
— Да что такое? Почему он не выходит? — занервничал Лу Линь.
Он поднес руку ближе к носу принцессы и зашептал:
— Не подводи меня, вылезай давай!
Но гу словно прижился в теле принцессы.
— Сяо Линь-цзы, ты закончил? Они скоро вернутся! — раздался снаружи тревожный голос Сяо Хуань.
Лу Линь нервничал еще сильнее. Нахмурившись, он решился:
— Черт, придется рискнуть.
Он достал из пространственного хранилища маленький квадратный котелок. Это был Котел Царя Священного Дерева, который он получил некоторое время назад и который до сих пор пылился без дела. Лу Линь вдруг вспомнил, что тот способен привлекать любых ядовитых насекомых в радиусе десяти ли.
Не медля ни секунды, он направил в котелок истинную ци Бэймин. Из сосуда потянулись струйки фиолетового дыма, и в тот же миг тело принцессы задрожало. Из её глаз, ушей, носа и рта начали выбираться мелкие, размером с муравья, жучки. Все они устремились к котлу в руках Лу Линя. Зрелище было омерзительным — он и представить не мог, что внутри принцессы столько гадости.
Но это были не те насекомые, что ему нужны. Ему был нужен гу размером с жука.
— Сяо Линь-цзы, ты что там творишь? — голос Сяо Хуань снаружи звучал всё раздраженнее, но она не решалась войти.
И тут из ноздри принцессы наконец показался гу. Судя по виду, он только что пережил нешуточную схватку — его лапки едва двигались. Лу Линь поспешно убрал котелок и заманил гу во флакон, плотно закрыв его.
— Сяо Линь-цзы! Я вхожу! — Сяо Хуань была на грани паники, она отчетливо чувствовала, как к ним приближается толпа людей.
Дверь распахнулась, и на пороге показался невозмутимый Лу Линь:
— Чего суетишься? Любое дело требует времени.
Сяо Хуань бросила на него взгляд, молча подхватила и унеслась из дворика.
***
Секундой позже во дворике появилось с десяток фигур в черных одеждах.
— Опоздали, — холодно произнес один из них.
— Преследовать? — спросил другой.
— Нет смысла, — голос говорящего был низким и хриплым.
Он подошел к двери дома и внезапно остановился. Жадно втянув носом воздух, он с сомнением произнес:
— Вы чувствуете этот странный аромат?
Остальные переглянулись и покачали головами.
— Здесь был мастер, владеющий искусством гу... — тон говорящего стал серьезным. Он не стал входить в дом, а развернулся: — Идемте к императору.
С этими словами десяток фигур исчезли. Лишь после их ухода подоспела стража Армии Юйлинь, выглядевшая совершенно растерянной.
***
Вернувшись во дворец Чанцю, Лу Линь передал флакон императрице Хэ. Та, приняв сосуд, вдруг нахмурилась:
— Почему от тебя пахнет этим ароматом?
Лу Линь сделал вид, что крайне удивлен:
— Пахнет? Я ничего не чувствую.
Императрица Хэ пристально смотрела на него несколько мгновений, прежде чем перевести взгляд на флакон. Она откупорила его и вытряхнула гу. Увидев состояние насекомого, она слегка нахмурилась. Лу Линь понял: она тоже заметила, что с гу что-то не так.
Вскоре брови императрицы разгладились, она коснулась гу пальцем.
— Это... этого не может быть! Как... как такое возможно?
Лицо императрицы в мгновение ока стало мертвенно-бледным, она вскрикнула, теряя самообладание. Лу Линь напрягся: неужели убийца — не те, на кого они думали?
Гу вернулся во флакон, и императрица спрятала его в рукав. Вытирая руки шелковым платком, она посмотрела на Лу Линя. Под её тяжелым взглядом ему стало не по себе.
— Сяо Линь-цзы, когда гу покидал тело Ваннянь, выходило ли что-то еще?
Лу Линь не стал юлить:
— Да.
— Что именно? — императрица подалась вперед, в её голосе слышалось нетерпение.
— Куча очень мелких насекомых, — честно ответил он.
— Где они? — императрица впилась в него взглядом.
— Исчезли, — Лу Линь ни за что не признался бы в наличии Котела Царя Священного Дерева.
— Исчезли? — императрица холодно прищурилась. — Как именно?
Лу Линь выпалил:
— Как только выбрались из тела, они превратились в пыль.
Императрица продолжала сверлить его взглядом, её серьезность была пугающей. Наконец, она медленно выдохнула:
— Иди отдохни. Завтра утром я назначу тебя начальником дворцового управления Етин.
Лу Линь замер. И всё? Она отпускает его просто так? А как же правда? Ведь от этого дела зависело будущее императрицы — его единственной опоры! Лу Линь решил рискнуть:
— Госпожа, была ли в теле принцессы чужая истинная ци? И чья она?
Лицо императрицы стало ледяным. Когда Лу Линь закончил вопрос, она смотрела на него как на совершенно чужого человека.
— Сяо Линь-цзы... — её голос был тихим, но в нем слышалась сталь. — Ты решил, что раз я к тебе благоволю, то ты можешь спрашивать о чем угодно?
Лу Линь чувствовал, как она кипит от ярости, которую ей некуда выплеснуть. Он опустил голову и отступил на два шага:
— Госпожа, я не смею. Я лишь боюсь, что вас могут несправедливо обвинить.
Услышав это, императрица, казалось, немного остыла. Она горько усмехнулась:
— Какая несправедливость... Всё это моя вина. В его глазах мне больше нет места.
В её словах сквозила такая безнадежность, что Лу Линю стало не по себе. Кто не может найти в себе места для императрицы? Вдовствующая императрица Дун? Но они и так враждовали. Нет... если бы это была она, императрица Хэ не вела бы себя так.
Неужели...
Лу Линь поднял голову и, сам того не ожидая, произнес:
— Госпожа, неужели это... император?
Не успел он договорить, как императрица высвободила свою истинную ци, и Лу Линя придавило к полу.
— Мерзавец! Кто позволил тебе открывать рот?!
Лицо Лу Линя исказилось. По реакции императрицы он понял: он угадал. Истинный убийца принцессы Ваннянь — Лю Хун. Или же он отдал такой приказ. Цель — подставить императрицу Хэ!
Император пытается погубить свою жену? Это звучало абсурдно. И ради этого он не пожалел собственного ребенка! Единственную дочь! Как у Лю Хуна хватило жестокости? Из-за власти Хэ Цзиня? Ради назначения наследника? Или из-за нашептываний Чжан Жана?
Неважно почему. Лу Линь понял одно: он теперь стоит по другую сторону баррикад от императора. Потрясающе. Он стал заклятым врагом императора, находясь в самом сердце его дворца. Неужели ему конец?
Вспомнив, как Лю Хун скорбел при виде тела дочери, Лу Линь лишь покачал головой. Какие же здесь все блестящие актеры! Превозмогая давление, Лу Линь воскликнул:
— Госпожа! Мы не можем сдаться!
Императрица немного ослабила натиск.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто бы ни был настоящим убийцей, правда должна всплыть наружу. Вы ведь не хотите просто так проиграть? Думаю, это пойдет на пользу принцу Бяню.
Услышав это, императрица прищурилась. Она долго изучала Лу Линя, прежде чем спросить:
— Сяо Линь-цзы, я перестаю тебя понимать. Тебе правда восемь лет?
Императрица прекрасно понимала, к чему клонит Лу Линь. Если правда вскроется, император не признает вины. Он найдет козла отпущения — либо мастера из внутренних покоев, либо евнухов. Кто бы ни принял удар на себя, это значительно ослабит врагов. Но это означало бы окончательный разрыв отношений.
Лу Линь не стал гадать, что у неё на уме, и снова спросил:
— Госпожа, вы правда готовы смириться с тем, что вас так подставили?
Императрица убрала ци. Она посмотрела на него и сказала:
— Сяо Линь-цзы, ты понимаешь, что за эти слова тебя можно казнить сотню раз?
— Даже если тысячу, я должен был это сказать. Я готов умереть, но не могу смотреть, как вас несправедливо обвиняют.
Видя его упрямство, императрица выдохнула:
— Ты прав. Это действительно связано с тем человеком.
Лу Линь тут же поклонился:
— Значит, он лишь заказчик... Госпожа, завтра утром нужно пойти и потребовать очной ставки с настоящим убийцей.
Императрица сузила глаза:
— Ты смел, Сяо Линь-цзы. Понимаешь, что если мы пойдем на это, я окончательно порву с ним все отношения!
— Но если не пойдете, вас сошлют в холодный дворец. Лишившись власти, как вы поможете первому принцу взойти на престол?
Императрица помрачнела:
— Не тебе меня учить. Ты просто боишься, что, если я паду, ты пострадаешь вместе со мной.
Это была правда, и Лу Линь не стал отпираться:
— Вы правы, госпожа. Именно поэтому я осмеливаюсь просить вас пойти на этот шаг!
Императрица замолчала, её взгляд был полон сомнений.
***
Лу Линь считал, что у императрицы нет причин отказываться. И он не ошибся. Императрица Хэ действительно подумывала о том, чтобы открыть правду, но её терзали сомнения. Смелость Лу Линя помогла ей принять решение.
Она взглянула на него и пробормотала:
— Что ж... раз Его Величество настолько жесток, не стоит удивляться, что я не буду щадить его лицо.
Затем она с восхищением посмотрела на Лу Линя:
— Сяо Линь-цзы, сегодня ты меня удивил.
— Я лишь хочу выжить, госпожа, — улыбнулся Лу Линь.
— Ты отлично справился. С этого момента ты — начальник дворцового управления Етин.
С этими словами она бросила ему жетон.
— Это жетон дворца Чанцю. С ним ты можешь входить в любые уголки дворца, кроме нескольких запретных зон.
Лу Линь принял жетон, сияя от радости. Это было куда лучше должности начальника Етин — теперь он мог свободно перемещаться по дворцу и «отмечаться» везде, где захочет.
— Надеюсь, ты применишь свою смекалку, помогая первому принцу, — продолжила императрица. — Ты должен понимать: если он взойдет на престол, тебя ждет великая награда.
Лу Линь поклонился в знак благодарности. Похоже, день выдался удачным.
— Ступай... Сяо Хуань, войди! — императрица махнула рукой.
Лу Линь, не задавая лишних вопросов, вышел из покоев. Вернувшись к себе, он наконец расслабился. День был слишком насыщенным, но, к счастью, всё закончилось благополучно. А больше всего его радовало получение Божественного искусства безликости и жетона дворца Чанцю. Жаль только, что проверить новое искусство в деле пока было не на ком.
Вспомнив о котелке, Лу Линь достал его и увидел, что мелкие насекомые внутри пожирают друг друга. Он нахмурился, полный недоумения.

Комментарии

Загрузка...