Чжан Чэнь опустился на корточки, жадно разглядывая торчащие по бокам массивной кабаньей головы клыки. Длиной за тридцать сантиметров, изогнутые на манер острых клинков, они слабо мерцали тонким слоем духовного сияния. «Отличная добыча!»
Он торопливо ухватился за основание одного из клыков и с силой провернул его. Раздался хруст, клык отделился и лег в ладонь — увесистый, куда тяжелее, чем казалось со стороны. Столь же сноровисто выломав второй, Чжан Чэнь бережно уложил оба трофея в мешок из змеиной кожи. Это было самое ценное, чем мог порадовать дикий кабан: за пару неповрежденных клыков на складе военного снабжения можно было выручить приличные деньги.
Затем Чжан Чэнь запустил руку в проломленный череп дикого кабана, методично перебирая пальцами мозговую ткань. От осклизлой жижи он поморщился, но поисков не прекратил. Однако кристалла внутри не оказалось.
Небрежно обтерев перепачканные пальцы о щетину дикого кабана, он поднялся на ноги. Унывать не стоило: в учебниках черным по белому говорилось, что в мозгу дикого зверя первого ранга кристалл духовной энергии попадается с крайне низкой вероятностью. Шанс и так был мизерным, так что с первой же попытки остаться ни с чем являлось делом вполне обычным.
Чжан Чэнь окинул взглядом массивную тушу дикого кабана, и уголки его рта невольно поползли вверх в широкой улыбке. Больше всего он любил именно таких крупных диких зверей первого ранга: мяса в них всегда было в избытке. В одном взрослом кабане набиралась как минимум тонна, чего муравьям должно было хватить надолго. Не то что кошачьи твари — вертлявые и стремительные, словно вьюны: намучаешься, пока прикончишь, а мяса с гулькин нос, даже зубы толком не испачкать.
Скользнув взглядом в сторону, Чжан Чэнь остолбенел. Мясо дикого кабана таяло прямо на глазах: десятки тысяч муравьев сплошным живым ковром облепили тушу и яростно работали жвалами, напоминая армаду запущенных на полную мощность миниатюрных шредеров. От такой картины Чжан Чэнь даже вздрогнул.
— Постойте, постойте-ка... — принялся он лихорадочно прикидывать в уме.
Обычный муравей весит около 90 граммов и за день способен сожрать объем, в 5 раз превышающий вес его собственного тела, то есть 450 граммов. Суточный рацион 9990 муравьев составлял невероятные 4495,5 килограмма! Едва подведя итог, Чжан Чэнь аж позеленел: получается, тонны мяса дикого кабана этой ораве не хватит даже на 6 часов?!
А ведь были еще те 10 особей, окруженных особой заботой. По габаритам они в несколько раз превосходили обычных сородичей, а их аппетит был и вовсе поразительным: одна эта десятка за сутки уничтожала 900 килограммов.
— Да что за чудовищ я вообще ращу... — пробормотал Чжан Чэнь; по его затылку пробежал мороз.
Это было уже не разведение муравьев, а содержание десяти тысяч прожорливых бездонных глоток. Медлить больше нельзя: он не мог безучастно наблюдать, как мясо исчезает без остатка.
Чжан Чэнь послал мысленный импульс, и муравьи в тот же миг перестроились: часть продолжила пожирать добычу, а остальные принялись перетаскивать уцелевшее мясо дикого кабана. Прирожденным носильщикам эта задача не доставила ни малейшего труда. Разбившись на группы по несколько сотен, они слаженно подхватывали увесистые куски плоти, демонстрируя немыслимую эффективность, а Чжан Чэнь широким жестом позволил им подкрепляться прямо на ходу.
Вступив под своды горного леса, муравьиная армада почувствовала себя словно рыба в воде. Непролазные кустарники густого леса, замшелые поваленные стволы и переплетения узловатых корней, бывшие непреодолимым препятствием для людей, для шестиногих насекомых превратились в скоростные магистрали. Они проникали во все щели, и на их пути на сотни цуней вокруг не оставалось ни единого жучка.
Любое живое существо, кроме птиц в вышине, становилось их добычей. Двухметровая пестрая змея выскочила из зарослей травы, но не успела даже высунуть раздвоенный язык, как один из муравьев уволок ее в самую гущу колонии — и уже через пару секунд на земле белел лишь начисто обглоданный остов.
Чжан Чэнь непрестанно осматривал окрестности, но чем дальше он продвигался, тем сильнее настораживался. В передней части горного леса диких зверей первого ранга оказалось до смешного мало: попадалась почти исключительно не вступившая в ранг обычная живность. Обычный дикий заяц, две обычные змеи, несколько белок... сплошная мелочь. Муравьям даже не требовалось его указаний — они зачищали все это сами.
Брови Чжан Чэня сходились к переносице все сильнее. В мясе этих обычных зверей почти не содержалось духовной энергии, и его ценность и близко не стояла рядом с мясом зверя первого ранга. Муравьи просто набивали им брюхо, почти не получая пользы для развития.
— Так не пойдет, — Чжан Чэнь сжал кулаки, чувствуя глубокое разочарование.
Торчать в этой унылой передней части не имело смысла — нужно было пробиваться в среднюю часть. Там концентрация диких зверей первого ранга была несоизмеримо выше, и именно там начинались настоящие охотничьи угодья.
Первая половина дня пролетела незаметно. Чжан Чэню так и не выпало возможности вступить в бой: всю работу за него выполняли муравьи. Он чувствовал себя вальяжным управляющим в мягком кресле, которому и пальцем пошевелить не довелось. Итог утренних трудов составил 5 диких зверей первого ранга, но, кроме первого дикого кабана, остальные 4 оказались существами некрупными: один мутировавший барсук, две духовные мыши и ящерица.
Если не считать жалких остатков мяса дикого кабана, мясо диких зверей муравьи сглодали без остатка. Глядя на эти крохи, Чжан Чэнь ощутил щемящую досаду: а ведь еще утром здесь была полновесная тонна!
К полудню Чжан Чэнь наконец добрался до средней части горного леса. Прислонившись к стволу раскидистого дерева, он достал из рюкзака армейский хлебец и сделал несколько жадных укусов, запивая холодной водой. Жуя, юноша внимательно рассматривал десятку муравьев, получавших особый уход: они снова заметно раздались в размерах.
Прочие обычные муравьи тоже зримо прибавили в росте, вымахав с утренних 20 сантиметров почти до 25 сантиметров. Общая мощь колонии возросла, что принесло Чжан Чэню хоть какое-то утешение.
— Вперед, — проглотив последний кусок хлебца, Чжан Чэнь отряхнул ладони от крошек.
Средняя часть горного леса полностью оправдала ожидания: эманации диких зверей первого ранга ощущались здесь значительно гуще. Воздух пропитался едким звериным духом, а из кустов то и дело доносился приглушенный утробный рык. Вскоре муравьи настигли и загрызли 3 духовные кошки. Телосложение этих тварей было поджарым и мускулистым, так что мяса под шкурой нашлось немного: все три туши в совокупности весили от силы около ста килограммов, и муравьи расправились с ними за считаные минуты.
Мяса оказалось мало, зато когти стоили немало. Когти духовной кошки отличались железной прочностью и бритвенной остротой, служа превосходным сырьем для кузнечного дела и создания оружия первого ранга. Тщательно завернув 6 целых когтей духовных кошек, Чжан Чэнь спрятал их в мешок из змеиной кожи.
Десять выращенных на отборном корме муравьев вошли в настоящий раж, превратившись в десять безотказно работающих машин для истребления. Любой зверь, попавший в их поле зрения, был обречен.
Заметив муравьев, одна духовная кошка мгновенно развернулась и бросилась наутек: ее лапы так яростно отталкивались от земли, что стремительный силуэт смазывался в остаточный образ. Представители кошачьей породы больше всего гордились собственной скоростью — в горном лесу почти не существовало хищников, способных их настичь. Но муравей No 1 толкнулся сразу всеми шестью лапами и пулей метнулся вперед, стелясь над самой поверхностью земли.
Прошло ровно две секунды: духовная кошка не успела покрыть и десяти метров, как муравей No 1 железной хваткой вцепился ей в загривок. Жвалы с щелчком сомкнулись, чисто и безжалостно переломив шейные позвонки. Чжан Чэнь наблюдал за расправой с искренним удовлетворением.
Эта десятка выступала теперь в роли главной ударной силы, пока прочие собирали мелких насекомых и таскали туши. Разделение обязанностей было выстроено безупречно, обеспечивая поразительную слаженность. Повинуясь воле Чжан Чэня, армада муравьев продвигалась все глубже в среднюю часть, оставляя за собой вереницу поверженных зверей.
Комната наблюдения военного округа.
Это просторное подземелье было уставлено рядами пультов, а на стенах висели тысячи огромных жидкокристаллических панелей, транслировавших обстановку из разных уголков горного леса.
Операторы наблюдения поначалу следили каждый за своим экраном, но с какого-то момента внимание большинства из них приковал один-единственный монитор, на котором отображался Чжан Чэнь. На экране черная живая лавина муравьев неудержимо сметала все живое в средней части горного леса.
— Опять завалили... Который он уже? — поправил очки один из операторов наблюдения.
— Я насчитал уже 72, — сглотнул слюну сидевший рядом коллега.
— Твою мать, и это, по-вашему, ученик третьего выпускного класса?!
На соседних панелях виднелись другие одаренные кадеты: юноша, сжимавший длинный меч, настороженно кружил вокруг мутировавшего дикого зайца, а какую-то девушку крыса первого ранга и вовсе заставила кубарем кататься по земле. На фоне происходящего у Чжан Чэня на эти потуги было больно смотреть.
Операторы наблюдения прекрасно отдавали себе отчет в том, что поведение остальных курсантов совершенно нормально: шел только первый день полевых испытаний, и новичкам требовалось время на адаптацию, прежде чем они сумеют уверенно убивать диких зверей первого ранга. Возможность разойтись с тварью первого ранга миром и уцелеть уже считалась успехом. Но все познается в сравнении.
Перед Чжан Чэнем дикие звери первого ранга рассыпались, словно были склеены из бумаги, погибая от первого же касания. Он не сражался — он устроил настоящий сбор урожая. Ему даже казалось мало добычи, и он рыскал по всей округе в поисках новых жертв.
— Начальник, этот парень точно еще учится в третьем выпускном классе? — не удержался и обернулся молодой оператор наблюдения.
Тот ничего не ответил, лишь молча чиркнул зажигалкой и затянулся сигаретой.
Служебные псы, заблаговременно выпущенные в горный лес, загодя получили распоряжение держаться от Чжан Чэня как можно дальше. Сбившись на дальнем склоне горы и навострив уши, они озирались с глубоким недоумением.
Они прошли суровую выучку и сохраняли невозмутимость даже при встрече с дикими зверями второго уровня, но перед этой черной живой волной инстинктивно поджимали хвосты к животу. Разве это не кадет из третьего выпускного класса? С каких пор салаги стали настолько свирепыми? Одна из овчарок жалобно заскулила и уткнулась мордой в передние лапы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...