Внезапно муравей No 1 резко сорвался с места, словно спущенная пружина. Оттолкнувшись всеми шестью лапами от поверхности земли, он взмыл в воздух и с идеальной точностью метнулся к серому силуэту в трех метрах от себя.
Это был кролик, но крупнее обычного раза в три-четыре, с торчащими наружу резцами, острыми как два клинка. Он спокойно обгладывал кустарник, даже не подозревая, что смерть уже нависла над ним.
Мощные челюсти муравья No 1 с глухим щелчком сомкнулись прямо на шее добычи. Жалобный писк оборвался на полувздохе; тельце пару раз конвульсивно дернулось и затихло навсегда.
Чжан Чэнь бегло оценил тушку взглядом: раза в три-четыре больше обычного кролика, но до десятикратного размера не дотягивает — определенно не вступивший в ранг. Гроша ломаного не стоит.
Муравей No 1 разжал жвалы и, даже не взглянув на падаль, двинулся дальше на разведку. Цель у него была предельно ясная — дикий зверь первого ранга.
Зато шедшие следом мелкие муравьи разборчивостью не отличались. Черная живая волна хлынула вперед, и сотни челюстей одновременно впились в плоть. За считанные секунды от мышц и внутренностей зверька не осталось и следа: на земле белели лишь голые кости да клочки шкурки — не уцелело ни единого мясного волокна.
Чжан Чэнь потерял дар речи, ощутив легкий укол совести. «Неужели настолько голодные?» — подумал он. Раньше со средствами было туго, и колония вечно недоедала.
На своем пути муравьиная армия превратилась в настоящую ходячую мясорубку. Белки, зайцы, змеи, мыши — все, что бегало по поверхности земли или пряталось в норах, было обречено на гибель. Способность муравьев проникать под землю словно изначально была развита до предела: в мышиные или змеиные норы они вваливались так же свободно, как к себе домой. Единственными, кому удавалось спастись, оставались птицы.
Глядя на то, с какой ненасытной жадностью насекомые пожирают все вокруг, Чжан Чэнь лишь покачал головой: оголодали они, конечно, до предела.
Внезапно в голове Чжан Чэня вспыхнул тревожный сигнал от муравья No 1: разведчик наткнулся на крупную добычу. Парень тут же прибавил шагу и, обогнув несколько мощных стволов, выбрался к месту, где затаился питомец.
На небольшой полянке, шумно взрывая землю пятаком, копошился исполинский дикий кабан. Чжан Чэнь замер как вкопанный: туша на вид весила никак не меньше тонны. Длинная щетина на хребте топорщилась, жесткая, словно стальные иглы, а из уголков рта торчали тридцатисантиметровые клыки, отливавшие холодным светом.
Дикий зверь первого ранга.
Сердце Чжан Чэня забилось чаще. Тонна отборного мяса такого вепря по рыночным расценкам потянет на два миллиона. Нет, еще же десять тысяч очков в качестве награды! Выходит, целых два миллиона десять тысяч. Руки у него мелко задрожали от предвкушения.
Он уже начал прикидывать, не разобраться ли с тварью лично: в режиме максимальной силы он должен был сокрушить ее одним ударом.
Но едва он приготовился к атаке, как в сознании разом отозвались все десять крупных муравьев. От них исходила невероятно мощная волна эмоций — и это был вовсе не страх или желание отступить, а боевой дух. Обжигающий, кипящий боевой дух! В переводе на человеческий язык их нетерпеливый порыв звучал предельно просто:
«Мы его порвем!» Слитный импульс от десяти созданий ударил с такой силой, что у Чжан Чэня на мгновение зазвенело в голове.
Он опешил.
«Восемнадцать килограммов против тысячи? Вы это серьезно?»
Чжан Чэнь посмотрел на муравья No 1. Тот слегка подогнул все шесть лап, прижался к земле и вперил фасеточные глаза прямо в кабана, чуть приоткрыв жвалы. Вся его поза говорила о предельной готовности к броску. Остальные девять застыли в точно таких же боевых стойках.
Поколебавшись долю секунды, Чжан Чэнь решил: ладно, пусть попробуют. Ему и самому не терпелось узнать, на что эти десять бойцов способны в реальной схватке. В крайнем случае, если дело пойдет плохо, он всегда успеет вмешаться сам.
— В атаку!
В то же мгновение все десять муравьев синхронно сорвались с места. Сила толчка их лап выбила в поверхности земли десять глубоких воронок, взметнув фонтаны прелой листвы и комьев грязи. Десять черных теней с разных сторон устремились к вепрю на скорости, за которой едва поспевал человеческий глаз.
Почуяв опасность, дикий кабан резко вскинул голову и увидел несущихся на него огромных, размером с овчарку, муравьев. Однако бежать он не собирался. Как дикий зверь первого ранга, он уже обладал духовным разумом и мог оценивать степень угрозы. Столь мелкие создания казались ему смехотворными: разве способны подобные букашки прокусить его толстую шкуру-броню?
Муравей No 1 цепко вцепился всеми шестью лапами в жесткую щетину на спине кабана, и в ту же секунду остальные девять собратьев облепили исполина.
Тем временем в комнате наблюдения военного округа на тысячах экранов транслировалась панорама горного массива. Чжан Чэнь числился среди ключевых подопечных, поэтому за ним неотступно следовали десятки беспилотников, передававших картинку кинематографической четкости.
— Дело плохо, Чжан Чэнь нарвался на дикого кабана первого ранга! — подскочил один из операторов наблюдения.
Чэнь Лян быстро подошел к главному экрану, нахмурив брови: на мониторе десять муравьев уже обрушивались на зверя.
— Неужели его муравьи способны одолеть дикого зверя первого ранга? — спросил кто-то рядом.
Ответа не нашлось. Талант призыва и без того был редкостью, а муравьиное призванное существо — и вовсе невиданной диковиной, по которой не имелось никаких опорных данных. Чэнь Лян перевел взгляд в угол экрана: в кустах неподалеку от кабана залегли псы, готовые по первому сигналу броситься на выручку. Офицер слегка успокоился — подстраховка на месте.
А на экране десять пар челюстей разом раскрылись и впились в хребет зверя. Раздался оглушительный хруст, отчетливо различимый даже через динамики. Муравей No 1 с одного укуса пробил толстую броню шкуры и вырвал увесистый кусок плоти — фонтаном брызнула алая кровь.
— Твою мать! — не сдержавшись, выругался кто-то в комнате наблюдения.
Это же была защитная шкура дикого зверя первого ранга! Броня, которую не брал обычный клинок, лопнула под челюстями муравья, словно бумажная. Все десять тварей вгрызлись разом, оставив на теле вепря десять зияющих ран, из которых хлестала кровь, заливая серо-черную щетину.
Огласив лес истошным визгом, дикий кабан от невыносимой боли принялся бешено кататься по земле. Тонная туша ворочалась так, что дрожала поверхность земли и с веток сыпались листья, но лапы муравьев, подобные железным крючьям, намертво въелись в плоть — ни один не шелохнулся. Попытка сбросить их кувырками оказалась бесполезной.
Тогда вепрь со всего маха ринулся на древесный ствол, надеясь содрать нападавших о кору. Могучее дерево заходило ходуном, кора разлетелась в щепки, но муравьи держались неколебимо, словно монолитные скалы. Их жвалы не останавливались ни на миг: укус за укусом они методично выдирали куски мяса, пока спина кабана не превратилась в кровавое месиво, сквозь которое уже белели кости.
Чжан Чэнь, стоявший в десяти метрах, смотрел на эту бойню с отвисшей челюстью. Он прекрасно знал о колоссальной силе укуса муравьев, но даже представить не мог подобного размаха: защита дикого зверя первого ранга перед ними оказалась не прочнее бумаги.
В этот момент муравей No 1 разжал челюсти на хребте, молниеносно перебрался под брюхо дикого кабана и со всей дури распрямился, поддевая тушу снизу. И исполинский кабан весом в целую тонну был на весу вздернут муравьем размером с овчарку! Копыта чудовища оторвались от земли; оно беспомощно молотило ногами воздух, истошно вереща, а у Чжан Чэня от увиденного рот округлился в букву «О».
В комнате наблюдения повисла гробовая тишина. Все застыли перед экранами, не веря собственным глазам: один муравей держал на весу тонного вепря. Это противоречило здравому смыслу, но происходило наяву. Впрочем, в природе муравьи всегда славились невероятной силой и могли поднимать вес, в четыреста раз превышающий собственный. При массе в восемнадцать килограммов такой боец теоретически был способен взвалить на себя семь тысяч двести килограммов — так что одна тонна для него была сущим пустяком.
Остальные девять бойцов не упустили свой шанс. Как только вепрь оказался поднят, его незащищенное брюхо и шея полностью обнажились. Девятка хищников разом вцепилась ему в горло, бешено работая жвалами, и кровь хлынула настоящим ливнем.
Прошло всего три секунды — и предсмертный визг оборвался. Грузное тело обмякло на весу над головой муравья No 1, конечности бессильно повисли. Мертв. От первого броска до окончательной расправы прошло не больше десяти секунд.
Чжан Чэнь стоял как громом пораженный и лишь спустя долгое время смог прийти в себя. Он явно недооценил своих муравьев — причем чудовищно недооценил.
В комнате наблюдения Чэнь Лян медленно опустился обратно в кресло. Его лицо оставалось невозмутимым, но пальцы, сжимавшие подлокотники, едва заметно подрагивали.
— Зафиксируйте, — произнес он. — Чжан Чэнь, талант призыва. Оценка потенциала: S уровень.
Стоявший рядом советник быстро сделал отметку на планшете.
— Передайте в войсковую службу кинологов: снизить уровень тревоги в квадрате Чжан Чэня, — добавил Чэнь Лян.
Защищать парня не имело никакого смысла: боевая мощь этих десяти муравьев многократно превосходила возможности любой своры служебных собак.
В лесной глуши Чжан Чэнь смотрел на поверженную тонную тушу кабана, и глаза его горели недобрым азартом. Мяса на целых два миллиона! А с учетом награды в десять тысяч очков выходит два миллиона десять тысяч. И это ведь только первая добыча. Потирая руки, Чжан Чэнь отдал новый приказ.
Десятка крупных муравьев принялась свежевать кабана: их острые жвалы справлялись лучше любых разделочных ножей, в считанные мгновения искромсав тушу на крупные куски. Шедшая следом армия мелких сородичей ринулась на пиршество. Зрелище, когда одновременно трапезничают десять тысяч муравьев, трудно было назвать эстетичным, но Чжан Чэню оно показалось на редкость приятным.
«Ешьте, набивайте брюхо как следует, чтобы потом работать на совесть, — усмехнулся он про себя. — Впереди нас ждет еще уйма диких зверей первого ранга, готовых принести звонкую монету».
Чжан Чэнь вскинул взгляд на темнеющие дали лесной чащи, и уголки рта его тронула довольная усмешка. Три недели впереди — отличное начало.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...