Первые лучи утреннего солнца едва пробили тонкий туман, а Чжан Чэнь уже туго затянул лямки рюкзака.
Два огромных пустых мешка он аккуратно сложил и убрал в боковой карман рюкзака. Раньше они служили садками для насекомых, но теперь вся орава туда попросту не влезала.
Внутри палатки буквально яблоку негде было упасть: повсюду кишмя кишели муравьи. Чжан Чэнь выжал из доступного пространства максимум — сверху донизу, со всех сторон, даже на верхних дугах каркаса плотными рядами висели крошечные черные силуэты. Десять тысяч особей, стиснутых в тесном объеме, походили на готовый сдетонировать арсенал, окрашенный в смоляной цвет.
Чжан Чэнь мысленно отдал приказ, и насекомые потекли наружу. В авангарде выстроились десять огромных муравьев весом по восемнадцать килограммов каждый — размером с взрослого волкодава. Их черный хитиновый панцирь в косых лучах рассвета отливал холодным металлом. За ними сотней безупречно ровных шеренг выстроились обычные муравьи, растянувшись почти на двадцать метров.
Прежде он скрывал их от чужих глаз лишь потому, что мелочь не производила должного впечатления: перед кем тут выпендриваться? Зато теперь, имея десяток восемнадцатикилограммовых чудовищ, можно было навести шороху на кого угодно.
— Вперед, — скомандовал Чжан Чэнь и зашагал по тропе.
Сзади за ним хлынул черный поток. Десять исполинских муравьев ритмично перебирали шестью лапами, двигаясь в едином, пугающе четком темпе. Следом, держа безупречный строй, маршировали обычные муравьи — словно вышколенная армия. Сам Чжан Чэнь возглавлял шествие, небрежно засунув руки в карманы и шагая легкой, свободной походкой.
— Твою мать! — парень из соседней палатки, вылезший почистить зубы, первым заметил процессию и от шока выронил щетку прямо на землю.
— Охренеть!
— Это еще что за твари?!
— Чье это вообще дерьмо?!
Лагерь огласился нестройными криками ужаса.
Какая-то девчонка с хвостиком только высунула голову из палатки и нос к носу столкнулась с муравьем No 1. Встретившись взглядом с ледяными, начисто лишенными эмоций фасеточными глазами, она истошно взвизгнула и кубарем вкатилась обратно.
Парни держались чуть лучше — по крайней мере, не визжали. Впрочем, и они вжались в стенки палаток, мечтая буквально раствориться в ткани.
— Это что... талант призыва?
— А ты как думал? — отозвался кто-то. — Иначе кто бы смог управлять такой прорвой муравьев?
— Но их же нереально много!
— Да хрен с ним, с количеством! Вы на первую десятку гляньте — размером со здоровенную псину!
— У муравьев и так хватка бешеная, а с такими габаритами... Твою мать, цапнет — и ногу к чертям перекусит!
По толпе пополз тревожный шепот. Все взгляды намертво прилипли к Чжан Чэню, но приблизиться никто не смел.
— Чжан Чэнь! — донеслось сзади: запыхавшийся Лю Вэй едва не споткнулся о хвост муравьиной колонны.
Обогнув строй сбоку, Лю Вэй во все глаза уставился на черное войско и несколько секунд стоял, онемело разевая рот.
— И это, мать твою, твой обещанный местный деликатес?! — наконец выдавил он.
— Ну как тебе подарочек, брат Вэй? — Чжан Чэнь обернулся и довольно ухмыльнулся.
— Какой еще «как»?! — сорвался на фальцет Лю Вэй. — Да это просто охренеть какой сюрприз!
— Приёмный отец, на закалке я с тобой! — Лю Вэй подскочил ближе и, воровато стрельнув глазками, заискивающе зашептал: — Что скажешь, то и сделаю!
— Чжан Чэнь! — окликнули его подбежавшие Ли Яо и Тань Минь. На их лицах читалась дикая смесь ужаса и предвкушения.
— Можно... мы пойдем с тобой? — Ли Яо окинула взглядом гигантских муравьев и испуганно отшатнулась, но все же набралась храбрости спросить.
Тань Минь рядом с ней закивала, словно китайский болванчик.
Чжан Чэнь замер. Муравьиная армия тут же встала как вкопанная — синхронно, ни одна особь не сделала вперед и полшага. Это зрелище вызвало среди зевак новую волну изумленного ропота.
— Вы правила забыли? — Чжан Чэнь развел руками. — На закалке команда может состоять максимум из двух человек.
— Ну вот... — лицо Ли Яо тут же вытянулось от разочарования. — И кто только выдумал эти дурацкие правила!
Тань Минь тоже надулась от досады, обиженно скривив губы.
Не тратя лишних слов, Чжан Чэнь двинулся дальше к площади. Муравьиное войско вновь пришло в движение. Черная процессия пересекала лагерь, и ученики без лишних напоминаний расступались, освобождая широкий проход. Преградить дорогу этой лавине никто не рисковал.
На плацу уже собрались десятки тысяч учащихся третьих выпускных классов. В то мгновение, когда Чжан Чэнь со своей муравьиной армией ступил на площадь, стоявший над ней гул сначала резко оборвался, а затем взорвался оглушительным гамом.
— Гляньте туда!
— Это еще что такое?!
— Муравьи? Да это же муравьи!
Десятки тысяч голов синхронно повернулись в одну сторону, будто подсолнухи к солнцу. Ученики первого класса стояли ближе всех; они то и дело украдкой косились на тварей, панически боясь привлечь их внимание.
Кто в обычной жизни обратит внимание на муравья? Но раздутые до размеров волкодава, с шестью лапами, фасеточными глазами и зазубренными жвалами, они излучали первобытную угрозу. Четкие грани черного хитинового панциря походили на выкованные природой латы. Внушительно — другое слово здесь трудно было подобрать.
— Они сдюжат против дикого зверя первого ранга?
— Если кто-то еще ляпнет «раздавить как муравья», я лично отправлю его наступить на питомца Чжан Чэня!
— А сколько их там... тысяч десять? Да он с ума сошел!
Инструкторы, стоявшие на площади, реагировали по-разному, но в одном они были едины: их взгляды неотрывно следили за Чжан Чэнем. Талант призыва. Редчайший дар. А уж в таком колоссальном масштабе — нечто вовсе неслыханное. Инструкторы переглянулись, и в глазах каждого читалась одна и та же мысль: если этот парень не погибнет раньше времени, его ждет великое будущее.
Чжоу Цзюнь стоял среди людей, и уголки его рта тронула довольная усмешка. В мыслях он уже вовсю репетировал будущие байки для хвастовства:
«Этот Чжан Чэнь? Да я лично его учил! Я с самого начала знал, что парень далеко пойдет. Сам его гонял на тренировках!»
— Трехнедельная полевая закалка официально объявляется открытой!
На высокой платформе возник Чэнь Лян. Его взгляд невольно метнулся в сторону Чжан Чэня и на пару секунд задержался на черном муравьином строю. Столь колоссальное число призванных существ — случай беспрецедентный. Однако он отвел глаза, сохранив на лице привычное бесстрастие.
Классные руководители возглавили колонны, разделив многотысячную толпу на несколько потоков, устремившихся в разные стороны.
Рельеф Юйчэна всегда отличался причудливой хаотичностью: холмы и обрывы громоздились друг на друга в причудливом беспорядке. Вскоре впереди показались десятки лесистых сопок, над густыми кронами которых клубился призрачный тонкий туман. Ван Цзянь довел свою группу до опушки и остановился.
— Ваша задача — продержаться в чаще три недели, — объявил он.
Новость прогремела как гром среди ясного неба: ученики тут же взорвались возмущенными криками.
— Три недели?!
— В глухом лесу?!
— Вы с дуба рухнули?!
— Тихо! — Ван Цзянь вскинул ладонь, призывая к порядку. — Ночевать разрешается возвращаться сюда.
Толпа облегченно выдохнула. Они-то уже решили, что их бросают на голое выживание в диких землях, а тут хотя бы ночлег гарантирован. У входа военные уже вовсю ставили армейские палатки, так что условия обещали быть вполне сносными.
— Кроме того, — выдержав паузу, добавил Ван Цзянь, — предусмотрена награда в виде очков.
Награда в очках? Чжан Чэнь мгновенно навострил уши.
— За каждого убитого дикого зверя первого ранга начисляется одно очко. Одно очко приравнивается к десяти тысячам юаней.
Зрачки Чжан Чэня резко сузились. Один дикий зверь первого ранга — десять косарей бабла!
— Не переживайте о фиксации добычи: в небе полно беспилотников, повсюду расставлены камеры, так что ни одно убийство мимо протокола не пройдет, — добавил Ван Цзянь.
Чжан Чэнь стиснул кулаки.
«Звери первого ранга, уж не обессудьте: я без денег сижу на мели!»
Остальные школьники слушали это с каменными лицами. Дикие звери первого ранга? Охотиться на них своими силами? Да это же чистое самоубийство — все равно что бог долголетия в петлю полезет, устав от жизни!
— Полевая закалка началась! Вперед!
Едва прозвучала команда Ван Цзяня, как людской поток хлынул в чащу. Большинство разбились на пары и двигались с крайней осторожностью, поминутно оглядываясь назад.
Чжан Чэнь не колебался ни секунды.
— Брат Вэй, шевели поршнями! — крикнул он на бегу.
Десять гигантских муравьев мчались в авангарде, расчищая путь с поразительной прытью. Их лапы мелькали с бешеной частотой, рассекая чащу подобно черным молниям. Рядовые муравьи не отставали ни на шаг, перестроившись из плотного каре в построение длинного змея, куда более удобное для лавирования среди стволов.
Лю Вэй несся во весь дух, едва не выпрыгивая из штанов, но дистанция между ними неумолимо росла.
— Чжан Чэнь, мать твою, да твои букашки несутся как оглашенные! — взвыл Лю Вэй, сипя словно кузнечные меха. — Я за ними сдохну гнаться!
— Брат Вэй, физуху надо подтягивать! — Чжан Чэнь оглянулся и сбавил темп. — С такой дыхалкой каши не сваришь.
— Сам ты дохляк! — согнувшись пополам и уперев руки в колени, прохрипел Лю Вэй. — За ними же ни один нормальный человек не угонится!
— Нет, Чжан Чэнь, за твоим темпом мне не поспеть, — Лю Вэй выпрямился и на миг задумался. — Пойду скооперируюсь с Тянь Тао. Если что стрясется — я сразу наберу, так что выручай, понял?
— Договорились, брат Вэй. Чуть что — сразу звони, — не стал спорить Чжан Чэнь.
Все его мысли занимала только нажива. Один дикий зверь первого ранга — десять косарей бабла, десять — уже сотня, а сотня тварей — целый миллион...
Муравьиная лавина мгновенно прибавила ход.
Глядя, как черные силуэты тают в лесной полутьме и окончательно растворяются в чаще, Лю Вэй лишь потрясенно покачал головой. Оказывается, до этого Чжан Чэнь еще и сдерживался! А стоило дать волю...
Вздохнув, он повернулся и побрел искать Тянь Тао. Возможность примазаться к сильному плечу еще представится, главное сейчас — пережить эти три недели.
Чжан Чэнь вскинул взгляд к небу. И впрямь: над верхушками крон зависли бесчисленные беспилотники, напоминая рой металлических стрекоз, а на древесных стволах то и дело ловили блики скрытые линзы камер. Слепых зон не оставалось вовсе.
Тем лучше: ни одно убийство дикого зверя первого ранга не ускользнет от внимания судей.
Чжан Чэнь слегка придержал головную десятку крупных муравьев, иначе он и сам выбился бы из сил.
Десятитысячная орда рассыпалась цепью, словно гигантский черный невод, накрывший лес на десятки метров вокруг. Из этой смертоносной сети не суждено было вырваться ни одной добыче.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...