Чжан Чэнь быстрым шагом спешил к своей палатке, сжимая в руках два увесистых ящика. В них покоились сто килограммов мяса зверя первого ранга, и эта ноша неизбежно притягивала к себе любопытные взгляды. Впрочем, до чужих глаз ему не было никакого дела — все мысли занимали ненасытные мелкие предки.
Откинув полог палатки, Чжан Чэнь на мгновение опешил.
Муравьи уже выбрались из двух плетеных мешков и теперь смирно сидели на земле. Они выстроились безупречно ровными рядами, словно крошечная армия в ожидании смотра, и едва заметно поводили усиками, будто улавливая его дыхание.
— Надо же, какая дисциплина, — присел Чжан Чэнь, внимательно разглядывая своих питомцев.
Десять тысяч муравьев, рассыпавшись живым ковром, заняли куда больше места, чем он предполагал. Сплошная копошащаяся масса укрыла добрую половину пола палатки. От такого зрелища у любого поползли бы мурашки по коже, но Чжан Чэнь давно к этому привык.
Опустив ящики на пол, он присел на край раскладушки и принялся обдумывать план кормежки. Сто килограммов мяса зверя первого ранга обошлись всего в двадцать тысяч — сущие копейки. Ли Цзяньсин отдал его практически даром, сделав щедрую скидку в девяносто процентов по дружбе. Чжан Чэнь потер пальцы, прикидывая в уме: раз уж выпала такая удача, надо брать от нее всё, ведь второй раз столь щедрого предложения не будет.
Когда полевой тренинг закончится и они вернутся в Юйчэн, мясо первого ранга подскочит в цене в десять раз. Прокормить такую ораву тогда станет несбыточной мечтой.
— Гулять так гулять, ешьте от пуза! — хлопнул себя по бедру Чжан Чэнь, окончательно решившись.
Он вытащил из ящика увесистый кусок темно-красного мяса. По структуре оно было куда плотнее обычной говядины, а по волокнам проступали тонкие нити — следы духовной энергии, оставшейся в теле монстра. Выхватив поясной нож, Чжан Чэнь ловкими взмахами клинка искромсал тушу на несколько десятков кусков.
Шлеп, шлеп, шлеп!
Куски один за другим полетели на землю.
Колония пришла в движение в ту же секунду. Черная живая волна с поразительной скоростью хлынула к еде. Каждый кусок мгновенно облепили десятки муравьев: орудуя жвалами, которые превосходили размером их собственные тела, они яростно рвали и кромсали плоть, прямо на глазах разбирая ее на волокна.
Чжан Чэнь нарезал еще десять отборных ломтей и отложил их в угол. Десятка его элитных питомцев уже замерла в ожидании. Размером они в несколько раз превосходили обычных сородичей, а их хитиновый панцирь отливал глянцевым блеском. Каждый из них единолично завладел своей порцией и пожирал добычу втрое быстрее рядовых муравьев.
Чжан Чэнь уселся по-турецки, с живым интересом наблюдая за пиршеством.
Но вскоре его лицо застыло.
Что-то здесь было не так.
Он впился взглядом в брошенные на землю куски. С того момента, как мясо упало на пол, прошло всего пять минут, а от него уже исчезла почти десятая часть. Скорость, с которой десять тысяч голодных ртов уничтожали припасы, оказалась куда ужаснее, чем он мог вообразить. Зрачки Чжан Чэня резко сузились.
Он вскочил на ноги и принялся лихорадочно загибать пальцы, подсчитывая расходы.
Сколько у него осталось денег? Четыреста восемьдесят тысяч.
Если двадцать тысяч уходит на сто килограммов мяса, то на четыреста восемьдесят тысяч выйдет... две тысячи четыреста килограммов.
Общий вес десяти тысяч муравьев составляет около ста пятидесяти килограммов.
По предварительным прикидкам, если дать муравью наесться досыта, за сутки он способен поглотить объем пищи, в пять раз превышающий вес его собственного тела.
Сто пятьдесят килограммов умножить на пять...
Семьсот пятьдесят килограммов.
Семьсот пятьдесят килограммов в день!
Спину Чжан Чэня мгновенно прошиб холодный пот.
Двух тысяч пятисот килограммов не хватит даже на четыре дня?!
— Твою мать! — вполголоса выругался он и опустился на корточки, не отрывая взгляда от с аппетитом чавкающей орды; крупные капли пота со лба стекали по переносице.
Да кто вообще способен такое выдержать? Спускать по сто пятьдесят тысяч в день только на прокорм? Он же не сынок какого-нибудь богача!
Стиснув зубы, Чжан Чэнь наклонился и принялся торопливо собирать недоеденные куски обратно в ящик. Муравьи словно почувствовали, что пиршество окончено: их усики синхронно качнулись в его сторону, но никакого бунта не последовало.
— И нечего на меня так смотреть, с этой минуты переходим на жесткий паек, — обратился он к копошащейся массе, не заботясь о том, поймут ли они хоть слово.
Пришлось срочно перекраивать рацион. Отныне выдавать следовало лишь строгий минимум — ровно столько, чтобы они не передохли с голоду. А вот десятку избранных урезать в пайке нельзя ни в коем случае: они — его главная боевая мощь, и на них экономить запрещено.
Чжан Чэнь защелкнул замки ящиков, задвинул их под раскладушку и без сил рухнул на матрас.
И это еще с учетом щедрой скидки от Ли Цзяньсина. А по полной стоимости? Без скидки сто килограммов потянули бы на двести тысяч, а две тысячи четыреста килограммов влетели бы в четыре миллиона восемьсот тысяч!
Четыре миллиона восемьсот тысяч только на то, чтобы прокормить десять тысяч муравьев.
Чжан Чэнь с внезапной и пугающей ясностью осознал: отныне ему придется пахать и зарабатывать деньги как проклятому.
— Чжан Чэнь, вылезай, пошли на красоток зырить! — раздался снаружи громогласный окрик, заставивший юношу вздрогнуть.
Кричал Лю Вэй — пожалуй, единственный одноклассник, с которым у него сложились более-менее сносные отношения. Впрочем, «сносными» они были скорее потому, что этот парень отличался поразительной толстокожестью, подвешенным языком и полным отсутствием обидчивости: сколько Чжан Чэнь над ним ни подшучивал, тот никогда не злился.
Будучи переселенцем, разменявшим в прошлой жизни четвертый десяток, брататься с сопливыми подростками было для него, честно говоря, сущей мукой. Чжан Чэнь вовсе не чурался людей, просто темы, от которых фанатели пубертатные пацаны, не находили в его душе ни малейшего резонанса.
Лю Вэй же оказался приятным исключением: он обладал врожденным обаянием и со всеми держался так просто и беззаботно, что совершенно не вызывал отторжения. Порой Чжан Чэнь ловил себя на мысли: будь у него такой приятель в прошлой жизни, унылые будни простого работяги тянулись бы не столь невыносимо.
— Брат Вэй, и где тут красотки? — усмехнулся Чжан Чэнь, откинув полог и шагнув наружу.
— Прошу называть меня полным именем: Лю Вэй! — напустив на себя серьезность, отчеканил тот.
Внешность у него была самая заурядная: ни высок, ни низок, ни толст, ни худ. Черты лица совершенно не запоминались — из тех людей, что бесследно растворяются в толпе за три секунды. Однако на этой непримечательной физиономии неизменно играла открытая улыбка, мгновенно располагавшая к себе.
— Как скажешь, брат Вэй! — расплылся в улыбке Чжан Чэнь.
— Лю Вэй!
— Понял тебя, брат Вэй!
Лю Вэй шутливо зыркнул на него, но обижаться и не думал — его взгляд тут же переметнулся на палатку за спиной приятеля.
— Чжан Чэнь, слух прошел, будто тебе выделили целую палатку на одного? — вытянул он шею, с неприкрытой завистью заглядывая внутрь.
— Ну а что поделать, распоряжение учителя Вана, — не в силах сдержать самодовольную ухмылку в уголках рта, развел руками Чжан Чэнь.
— Вот они, привилегии образцового ученика! — Зависть во взгляде Лю Вэя готова была выплеснуться через край. — Слушай, Чжан Чэнь, а пусти меня к себе жить, а? Там десять мужиков в одну палатку набились — ты даже представить не можешь, какое там амбре стоит!
— Э-э, брат Вэй, боюсь, это никак не выйдет, — решительно отрезал Чжан Чэнь.
Еще чего! Внутри сидит армия из десяти тысяч муравьев — переберись он сюда, в первую же ночь со страху штаны намочит.
— О-о-о... — протянул Лю Вэй, и выражение его лица вмиг переменилось.
В неприметных глазах вспыхнул сальный огонек, уголки рта поползли вверх в многозначительной ухмылке, а на всей физиономии засияла недвусмысленная надпись:
«Я всё понял».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...