— Эти огни... они не сжигают меня.
— Они испытывают меня.
Он всё понял. Это не пламя пограничья решило его убить — оно решило его признать.
Он выудил из пространственного кольца Истинный камень огня и с сухим щелчком бросил его в бушующее пламя. Стоило камню коснуться огня пограничья, как тот мгновенно сжался, словно покорный зверь, и принялся обвиваться вокруг него, признавая своим господином.
Тело Чжоу Цзиня охватило пламя. Странные огненные узоры начали превращаться в раскалённые нити; они обвивали его позвоночник, дюйм за дюймом вгрызаясь прямо в кости.
Больно. Словно ножом скребли по суставам.
Но он не издал ни звука. Напротив, он усмехнулся.
— Значит, всё-таки... ты искало себе наследника. Что ж, пусть буду я. Хочешь найти хозяина? Я стану твоим хозяином.
Через четверть часа пламя утихло.
Перед Стелой запечатанной области остался стоять лишь один человек. Его одежда была наполовину истерзана, а по всему телу пульсировали тёмно-красные огненные линии. Он стоял, словно живая печь, и никто не осмеливался приблизиться.
Чжоу Цзинь поднял голову и сделал шаг вперёд. Как только его нога коснулась земли, пламя само расступилось, боясь даже коснуться его.
Заместитель декана Лю глубоко вздохнул:
— Он справился. Четвёртая форма Пламени пограничья — Огненные письмена. Этот парень теперь не просто тот, кто контролирует координаты. Теперь он — Изначальный владыка всей огненной стихии этого пограничья.
Никто не возразил. Ибо даже само Пламя пограничья не смело коснуться его.
А он, выйдя из огня, не произнёс ни слова. Лишь обвёл взглядом присутствующих и среди безмолвного моря огня негромко проронил:
— С сегодняшнего дня этот огонь принадлежит мне.
Пламя погасло, но никто не шелохнулся. Даже ученики сект, наблюдавшие за битвой, затаили дыхание — каждый боялся пошевелиться, опасаясь, что Чжоу Цзинь обратит на него свой взор.
Вся Запечатанная область изменилась. Дело было не в том, что стела треснула, — рухнули сами правила. Тот, кто сейчас осмелился бы заикнуться о старых порядках, гласящих, что право на власть в пограничье получает лишь тот, кто выдержит испытание координатами, был бы либо безумцем, либо глупцом. Главная стела разрушена, огонь признал хозяина. Это была уже не передача власти, это было полное поглощение.
Самое пугающее заключалось в том, что огонь не считал Чжоу Цзиня чужаком — он буквально льнул к нему. Все видели: огненные линии на его теле были даром самого пламени, он не выстраивал их с помощью культивации, они были впечатаны в него. Как клеймо. Как печать. Казалось, он попросту проглотил этот огонь.
В этот момент старейшина одной из сект в серо-зелёных одеждах не выдержал. Он вышел вперёд и обратился к заместителю декана:
— Господин Лю, не следует ли доложить об этом Совету верховных послов академии? Может, стоит временно изъять этот огонь и поставить его на учёт? Если не вмешаться сейчас, боюсь, будет поздно.
Заместитель декана Лю промолчал, лишь бросив взгляд на Чжоу Цзиня. Тот стоял перед Стелой огненного следа, опустив голову, и о чём-то размышлял. В руках он держал Печать владыки пограничья, но теперь она так больше не называлась. Он сам переименовал её.
— Печать сожжённых костей.
Он умудрился превратить печать в ядро огненных узоров, добавив массив связи душ, превратив её в один из артефактов своей системы ковки. Старик больше не проронил ни слова — кто знает, не припечатает ли его этой печатью в следующую секунду.
— Совет не трогайте, — наконец негромко произнёс заместитель декана Лю. — Сейчас нам нужно разобраться со своими.
— Разобраться... со своими? — опешил старик.
— Или ты хочешь взять факел и проверить его на прочность?
Старик тут же прикусил язык.
Чжоу Цзинь медленно поднял голову:
— Хватит разыгрывать спектакль. Вы ведь боитесь, что я один приберу к рукам весь огонь пограничья, верно? Так вот, я скажу вам: я держу не просто огонь. Я держу власть над огнём. Вы боитесь, что я буду контролировать огонь в этом мире? Боитесь, что я изменю ваши системы культивации, основанные на огне? Успокойтесь, у меня нет на это времени. Я просто снесу ваши ветхие конструкции и построю на их месте что-то более эффективное. Поэтому я даю вам шанс. Испытайте себя. Огненный суд — всё по правилам.
Говоря это, он достал из-за пазухи медную пластину с золотистыми огненными узорами — реликт времён самых первых испытаний в пограничье. Никто не знал, где он её откопал. Эта медная пластина была инструментом признания хозяина. Тот, кто мог выстоять на ней, не сгорая, получал квалификацию — порог вхождения в статус наместника огненной стихии.
Лица присутствующих изменились.
— Ты с ума сошёл? Эта медь... в своё время она сожгла дотла сыновей трёх заместителей декана! Даже Девятая академия использует лишь уменьшенные копии для тренировки новичков, а ты выставил оригинал!
Чжоу Цзинь не ответил. Он бросил пластину на землю, и она с глухим звуком вонзилась в грунт.
— Кто не согласен — выходите. Если продержитесь три вдоха, я выделю вам десятую часть прав на использование огненных областей пограничья. Смелые есть?
Тишина. На арене стало пугающе тихо.
Заместитель декана Лю кашлянул:
— Я могу подтвердить, что его условия справедливы. По старым правилам, если наследник огня готов поделиться правами доступа, он может диктовать свои условия. Эта медь всегда была одним из инструментов сертификации. Просто раньше никто не рисковал испытывать её по-настоящему... те, кто пытался, не выживали.
Один толстый старейшина у края площадки посмотрел на медь, затем на Чжоу Цзиня и вдруг решительно шагнул вперёд:
— Я попробую!
Он подошёл к пластине и наступил на неё.
— А-а-а-а!!! — раздался вопль. Его сапог мгновенно сгорел, а ступня почернела. Толстяк рухнул на землю, обливаясь потом от невыносимой боли.
Чжоу Цзинь не проронил ни слова. Он лишь слегка приподнял руку, медь вздрогнула, и пламя отступило. Он присел на корточки, коснулся пальцем края пластины и тихо произнёс:
— Это была лишь разминка. Если хотите получить право на огненную ковку и доступ к линиям огненной ци в пограничье, вам придётся рискнуть жизнью. Не говорите потом, что я не давал вам шанса.
В этот момент Ли Вэньтин вышла вперёд, посмотрела на медную пластину и тихо спросила:
— Ты правда собираешься делить власть с помощью этой штуки?
Чжоу Цзинь посмотрел на неё:
— Тоже хочешь попробовать?
— Я не за этим пришла. Ты в прошлый раз сказал, что покажешь, может ли твоё пламя сжечь небесный путь. Теперь ты веришь?
Ли Вэньтин кивнула:
— Верю.
Она отступила назад и замолчала.
Затем люди начали выходить один за другим.
— Я попробую, — сказал юноша в белых одеждах и маске. Он снял сапоги и наступил на медь.
Первый вдох — он сжал зубы, терпя.
Второй вдох — пламя поднялось, от щиколоток повалил дым.
Третий вдох — кожа лопнула, в крови появились огненные пузыри.
Четвёртый вдох — он всё ещё стоял!
Толпа взорвалась криками.
— Кто это? Как он выстоял четыре вдоха?
— Четыре вдоха на этой меди... что за телосложение нужно иметь?
— Нет, он до сих пор не упал!!!
Когда пятый вдох уже подходил к концу, ноги юноши подкосились, и он опустился на одно колено. Чжоу Цзинь подошёл, помог ему подняться и заодно ловко вытянул из его рукава жетон секты.
— Секта Юньлин, Чэн Цзысю.

Комментарии

Загрузка...