Чжэнь Сюань слегка нахмурился.
Он только что совершил прорыв, и Чжэнь Хэн велел ему закрепить достигнутую ступень. Прошел всего день, почему же за ним снова прислали?
— Понял, — отозвался он, поднялся, оправил монашескую рясу и, толкнув дверь, вышел наружу.
У ворот дворика стоял молодой послушник лет пятнадцати-шестнадцати, с тонкими, приятными чертами лица, одетый в застиранное до белизны серое монашеское одеяние.
Увидев Чжэнь Сюаня, послушник поспешно склонился в глубоком поклоне. В его облике сквозило легкое волнение, смешанное с трудноскрываем восторгом.
— Дядюшка-наставник, настоятель просит вас явиться в Павильон Сокрытого Сердца.
— По какому делу?
Послушник покачал головой:
— Настоятель не сообщил, лишь велел мне пригласить вас.
Чжэнь Сюань больше ни о чем не спрашивал и направился в сторону Павильона Сокрытого Сердца.
Послушник семенил следом, время от времени украдкой поглядывая на спину Чжэнь Сюаня с неприкрытым восхищением в глазах.
Этот дядюшка Чжэнь Сюань был настоящей легендой всей Обители Чжэньжу.
Едва перешагнув порог тридцатилетия, он уже занял пост главы палаты, а в прошлом году одним ударом клинка сразил дракона-цзяо.
Уже тогда он продемонстрировал мастерское владение техникой «Клинок Нарушения Обетов Ананды», достигшей ступени глубокого понимания, и весть об этом разнеслась по всей обители.
В сердцах молодых учеников имя Чжэнь Сюаня стояло почти наравне с именем настоятеля Чжэнь Хэна.
Павильон Сокрытого Сердца располагался в самых глубинах Обители Чжэньжу. Это было трехэтажное деревянное здание с изогнутыми карнизами и резными кронштейнами-доугун, веявшее древней простотой и величием.
Перед павильоном росли две вековые сосны с узловатыми, перекрученными ветвями, тихо шумевшие на ветру.
Ступив на ступени Павильона Сокрытого Сердца, Чжэнь Сюань уже ощутил присутствие нескольких сильных аур внутри здания.
Одна из них, глубокая, словно бездонная пучина, принадлежала Чжэнь Хэну.
Остальные отличались друг от друга, но все принадлежали мастерам стадии Преображающей силы.
Он толкнул дверь и вошел.
Внутренняя комната была небольшой и обставленной весьма скромно: длинный стол, несколько стульев, а на стене висело изображение созерцающего стену патриарха Бэньчэна.
Чжэнь Хэн сидел за длинным столом, перед ним лежала раскрытая тонкая тетрадь.
По обе стороны стола сидели еще два человека.
Одним из них был Чжэнь Цзи. Лицо его по-прежнему выражало недовольство; завидев вошедшего Чжэнь Сюаня, он лишь хмыкнул и отвернулся.
Вторым был монах средних лет в лазурном одеянии. Его худощавое лицо и взгляд выдавали в нем натуру начитанную и ученую. Это был Чжэнь Мин, глава Палаты Приема Гостей.
Чжэнь Сюань опустился на свободный стул и посмотрел на Чжэнь Хэна.
Чжэнь Хэн поднял голову, окинул Чжэнь Сюаня спокойным взором и неторопливо заговорил:
— Чжэнь Сюань, известно ли тебе происхождение того дракона-цзяо?
Чжэнь Сюань слегка опешил. Он полагал, что Чжэнь Хэн вызвал его, дабы обсудить вопросы совершенствования на Постоянном совете или поручить какие-то монастырские дела.
Кто бы мог подумать, что речь зайдет о драконе-цзяо.
— Мне это неведомо, брат-настоятель, — честно ответил он.
Чжэнь Хэн кивнул и пододвинул к нему тонкую тетрадь.
Чжэнь Сюань взял ее, раскрыл, и его брови тут же сошлись у переносицы.
В тетради содержался подробный отчет о прошлогоднем бесчинстве дракона-цзяо.
Все, что было изложено на первых страницах, ему уже было известно: время и место появления твари, нанесенные ею разрушения и ответные меры, предпринятые обителью.
Однако на последующих страницах обнаружились сведения, о которых он слышал впервые.
— Согласно последующему расследованию, проведенному управой наместника окружного города, — размеренно произнес Чжэнь Хэн, — тот дракон-цзяо поднялся со дна реки не по воле случая. В верховьях реки Ланьцаньцзян были обнаружены руины разрушенной формации. Узоры плетения почти стерлись, но по уцелевшим следам удалось установить, что это был массив для изгнания и понуждения духовных зверей.
Пальцы Чжэнь Сюаня замерли на странице, взгляд его сосредоточился.
— Понуждение духовных зверей?
— Именно так, — подтвердил Чжэнь Хэн. — Кто-то установил на дне реки Ланьцаньцзян формацию, выгнал дракона-цзяо из его логова и заставил двигаться вниз по течению, пока тот в конце концов не ворвался в окружной город Ланьцань.
Чжэнь Сюань ненадолго задумался, а затем спросил:
— Удалось ли выяснить, кто создал эту формацию?
Чжэнь Хэн покачал головой:
— Формация разрушена, и оставшихся следов слишком мало, чтобы установить личность того, кто ее сотворил. Но одно можно утверждать наверняка: подобный массив невозможно развернуть в одиночку. Для этого требовались совместные усилия как минимум троих мастеров стадии Преображающей силы, а уровень культивации того, кто направлял формацию, пожалуй, не уступает моему собственному.
После этих слов атмосфера в комнате заметно сгутилась.
Хотя лицо Чжэнь Цзи все еще выражало недовольство, он тоже посерьезнел и спросил:
— Брат-настоятель, вы хотите сказать, что кто-то намеренно направил дракона-цзяо для нападения на окружной город Ланьцань?
— Не для нападения на город, — поправил его Чжэнь Хэн. — Целью дракона-цзяо была Обитель Чжэньжу.
Чжэнь Сюань поднял глаза.
Чжэнь Хэн продолжил:
— Будучи изгнанным со дна реки, дракон-цзяо миновал по пути несколько деревень и поселений, но нигде не задерживался. Он не трогал ни проплывающие мимо суда, ни рыбаков. И лишь приблизившись к окружному городом Ланьцань, принялся сеять хаос и разрушения. Вам не кажется это странным?
Чжэнь Мин задумчиво произнес:
— Брат-настоятель имеет в виду... что дракон-цзяо шел прямиком к нашим вратам?
— Окружной город Ланьцань — это внешние врата Обители Чжэньжу у подножия горы, — пояснил Чжэнь Хэн. — Если бы дракон-цзяо устроил бесчинства в городе, монастырь непременно отправил бы людей вниз. А между подножием и нашими вратами пролегает несколько десятков ли горных дорог. Если бы кто-то устроил засаду на этом пути...
Он не стал договаривать, но все присутствующие прекрасно его поняли.
Чжэнь Сюань отложил тетрадь и спросил:
— Брат-настоятель, когда удалось это выяснить?
— Два месяца назад, — ответил Чжэнь Хэн. — Люди из управы наместника случайно наткнулись на руины формации во время осмотра верховьев реки и доложили нам. Я поручил Чжэнь Мину тайно вести расследование в течение этих двух месяцев, но пока никаких новых зацепок обнаружить не удалось.
Чжэнь Мин подхватил:
— Я проверил всех подозрительных личностей в радиусе трехсот ли вокруг Ланьцаньского округа, но не нашел ни одной фракции, способной развернуть подобную формацию. Либо это были пришлые мастера, либо... они скрываются невероятно глубоко.
Чжэнь Сюань на мгновение задумался и вдруг произнес:
— Брат-настоятель, вы ведь позвали меня сегодня не только ради того, чтобы рассказать об этом?
Чжэнь Хэн слегка улыбнулся, и в его глазах промелькнуло одобрение.
— Ты совершил прорыв на стадию Сгущения Ядра, чего в Обители Чжэньжу не случалось уже более десяти лет. Я и прежде подумывал о том, что тебе пора постепенно брать на себя часть монастырских дел. Теперь же, когда ты достиг Сгущения Ядра, пришло время посвятить тебя в некоторые тайны.
Он сделал паузу, достал из рукава запечатанное письмо и положил его на стол.
— Это послание пришло три дня назад из столичной Обители Защиты Государства.
Чжэнь Сюань взял письмо и развернул его. Содержимое было кратким, но каждое слово ложилось на сердце тяжелым молотом.
В письме говорилось, что в последнее время силы Секты Преисподней на севере проявляют подозрительную активность, указывающую на подготовку к чему-то масштабному. Обитель Защиты Государства уже отправляла три группы для разведки, но ни один человек не вернулся назад.
Настоятель Обители Защиты Государства, великий мастер Ляокун, лично написал это письмо с просьбой к Обители Чжэньжу направить сильного мастера на северную границу для участия в расследовании.
В самом конце письма мастер Ляокун особо упомянул: «Дошли до меня слухи, что племянник-наставник Чжэнь Сюань из вашей благородной обители обладает выдающимся талантом и в прошлом году одним ударом сразил дракона-цзяо, прославившись на весь Ланьцань. Если бы он смог отправиться вместе с нами, это стало бы великой удачей».
Дочитав письмо, Чжэнь Сюань долго хранил молчание.
Хотя Чжэнь Цзи и недолюбливал Чжэнь Сюаня, в этот момент он не удержался от возражения:
— Брат-настоятель, Чжэнь Сюань только что совершил прорыв к Сгущению Ядра, его ступень еще не стабилизировалась. Отправлять его на север прямо сейчас — неоправданный риск.
Чжэнь Хэн кивнул:
— Я мыслю так же. Однако мы не можем пренебречь авторитетом мастера Ляокуна, да и на приглашение Обители Защиты Государства необходимо ответить. Поэтому я планирую дать тебе еще полгода на восстановление сил и закрепление достигнутой ступени, и лишь затем ты отправишься на север.
Он посмотрел на Чжэнь Сюаня с немым вопросом в глазах.
— Что думаешь по этому поводу, Чжэнь Сюань?
Чжэнь Сюань аккуратно сложил письмо и вернул его на стол. Помолчав немного, он поднял голову:
— Брат-настоятель, я согласен.
Чжэнь Цзи приоткрыл рот, словно собирался возразить, но в итоге промолчал.
Чжэнь Хэн долго всматривался в лицо Чжэнь Сюаня, после чего кивнул:
— Хорошо. Тогда посвяти эти полгода усердной подготовке. Север — это не Ланьцань, там куда опаснее, чем в наших краях.
Чжэнь Сюань поднялся со стула и поклонился Чжэнь Хэну.
— Ученик все понял.
Он развернулся и вышел из Павильона Сокрытого Сердца. Стоя на каменных ступенях у входа, он устремил взор на далекие горные склоны.
Сумерки уже сгустились, и последний луч заходящего солнца таял на горизонте.
Из ущелья порывами налетал горный ветер, несущий в себе первое дыхание зимней стужи.
Чжэнь Сюань глубоко вдохнул холодный воздух и устремил взгляд на север.
Через полгода ему предстоит покинуть эту обитель, где он прожил тридцать лет, и отправиться в совершенно неизведанные земли.
Уголки губ Чжэнь Сюаня слегка приподнялись в горьковатой, но решительной усмешке:
— Что ж, похоже, придется заготовить парочку мощных козырей.

Комментарии

Загрузка...