В траве у высокой стены прозвучал пронзительный скрипучий голос, заставивший Ю Цзошу испуганно вздрогнуть. Он тут же резко повернулся, но меньше всего ожидал, что существо, издавшее этот звук, до смерти напугает его и заставит рухнуть на землю.
Ю Цзошу очень хотел бы назвать создание, которое смотрело на него парой кроваво-красных глаз, человеком — в конце концов, оно стояло на двух ногах, было одето в человеческую одежду и даже говорило по-человечески. Однако над его коренастым телом возвышалась серовато-белая голова, состоящая из пары красных глазенек, крошечного носа, длинных усиков, трёхраздельной губы, двух торчащих наружу резцов и пары стоящих торчком ушей, — всё это позволяло подобрать для него лишь одно подходящее описание: кроролюд!
— Малыш, хочешь, я отведу тебя к папе и маме?
— Кролик, — мальчик неизвестно когда поднялся на ноги и задрал голову, глядя на внезапно появившегося кроролюда.
— Услуги проводника платные: наличные или QR-код? — с привычной беглостью изъяснялся по-человечески кроролюд и, словно современный человек, продемонстрировал висевшую на груди табличку со встроенным QR-кодом.
— У меня нет денег, да и детям не разрешают играть с телефонами, — серьезно ответил мальчик.
— Так не пойдет, — кроролюд с богатой мимикой покачал головой. — Нет денег — нет услуг.
— М-м... Я могу дать тебе это, это...
Мальчик, казалось, собирался что-то достать из кармана, но кроролюд перехватил его за подбородок своей человеческой рукой.
— Ты такой милый, я уже знаю, чего хочу, — произнес кроролюд, и его большой палец скользнул по нижней губе мальчика.
В этот самый момент Ю Цзошу, до того хранивший молчание, зашел со спины кроролюда, взмахнул крепко сжатыми кулаками и изо всех сил обрушил их на затылок существу. Кроролюд даже пискнуть не успел, как рухнул прямо в заросли травы.
— Бежим!
Ю Цзошу подхватил мальчика на руки, зажал под мышкой, словно книгу, и бросился изо всех сил бежать вдоль каменной стены. Сердце колотилось, дыхание сбивалось от напряжения, однако никакой усталости он не чувствовал — вот только окружающие сорняки словно превратились в ядовитых змей, пытавшихся замедлить его шаг, и целенаправленно обвивались вокруг его ног.
Постепенно сквозь траву начал пробиваться свет — пусть тусклый, но он давал надежду.
Это был пролом в высокой стене, откуда исходило теплое сияние и доносился гул человеческих голосов. Не раздумывая, Ю Цзошу протиснулся в щель. Перед глазами на мгновение посветлело и снова потемлело, открывая реальную картину, но он лишь разинул рот, не смея издасть ни звука.
При тусклом свете лампы стоял еще один кроролюд с такими же длинными ушами. Объятый смертным ужасом Ю Цзошу торопливо спрятался под кирпичным прилавком и зажал мальчику рот.
Стуки сердца сливались воедино с плеском грязной воды и шагами. С каменной платформы, где прятался Ю Цзошу, донеслись два тяжелых удара ножом по разделочной доске — этот звук словно пронзил его уши и вонзился прямо в застрявшее в горле сердце, заставив ощутить холодное дыхание смерти.
Затем послышалось влажное шуршание вспарываемого брюха, за которым последовал вызывающий тошноту звук вытягиваемых внутренностей и скручиваемой плоти. Наконец, нечто бесформенное шмякнулось в высокий чан, стоявший рядом с Ю Цзошу, и вместе с уже царившим там смрадным запахом гниения превратилось в пиршество для туч слетевшихся мух.
Ю Цзошу выглянул наружу и никак не мог поверить своим глазам: по другую сторону стены раскинулся деревенский рынок. Еще невероятнее было то, что все вокруг — торговцы, прохожие и даже резвящиеся дети — оказались монстрами с кроличьими головами, способными ходить на двух ногах.
Неужели это кроличья страна? Нет, определенно какая-то постановка, киностудия или парк развлечений?
Ю Цзошу решил рискнуть и проверить догадку: возможно, всё, что он видит, — не более чем искусно разыганное актерами магическое представление на сценической площадке. Он знаком велел мальчику на руках молчать, затем затаил дыхание и стал терпеливо ждать. Стоило хозяину прилавка свистнуть и вновь встать перед разделочной доской, как Ю Цзошу внезапно выскочил из укрытия, вцепился в воротник кроролюда, перетащил его через прилавок и сбросил на землю.
Ю Цзошу придавил мягкое пузатое тело кролика-мясника коленом, не давая этой большеудой туше ни единого шанса завопить. Одной рукой он зажал тройную губу существа, а другой вцепился в длинные уши и изо всех сил потянул наружу. Он мыслил предельно просто: сорвать с противника маскарадный костюм и положить конец этой безумно скучной шутке.
Однако реальность жестоко опровергла его догадки: кроличья голова оказалась настоящей, она плотно и неотделимо крепилась к шее, а теплая плоть под пальцами убеждала, что перед ним извивается и хрипит живой, плоти и крови кроличий демон.
Охваченный непреодолимым шоком и страхом, Ю Цзошу замер. До него начало доходить: а не угодил ли он, подобно Алисе, в пещеру из страшных сказок, где обитают демоны и злые духи? И в эту самую секунду замешательства пришедший в себя от ужаса кроролюд нанес ему сокрушительный удар кулаком в живот.
Получив увесистый удар, Ю Цзошу не мог разобрать, ноет ли поясница от боли или ломит от напряжения, но отчетливо ощутил непреодолимый позыв помочиться. Раз уж дело дошло до драки, отпала всякая необходимость искать объяснений — он просто изо всех сил вцепился в уши мясника, и невинная попытка проверить подлинность происходящего мгновенно превратилась в смертельную схватку.
Хотя Ю Цзошу по-прежнему удерживал инициативу, не обошлось без неожиданностей. Выделения из носа и тройной губы кролика-мясника заставили его руку соскользнуть со скользкой пасти. Оббретя свободу, зверь разинул пасть и впился в его руку своими фирменными длинными резцами.
Проклятый монстр!
Ю Цзошу попытался отдернуть искусанную руку, но с удивлением обнаружил, что зажатая мертвой хваткой кроличьей пасти конечность словно исчезла — он перестал чувствовать и холод, и тепло, и боль. Еще сильнее его ужаснуло то, что эта утрата чувствительности стремительно нарастала: захватив руку, она начала расползаться по остальному телу. И пока он на мгновение замер в нерешительности, лапы кролика-мясника уже вцепились ему в горло.
Вцепившаяся в руку кроличья голова с кроваво-красными глазами, витающий вокруг смрад разложения, жужжание роящихся мух и десять пальцев, сжимающих дыхательное горло, — все эти порождающие ужас детали слились воедино, многократно усиленные постепенно каменеющим телом.
Ю Цзошу разжал пальцы, до побеления сжимавшие кроличьи уши, и попытался оторвать от горла чужие руки, но уже не понимал, за что именно хватается. Точно так же он впоследствии не осознал, как умудрился схватить разделочный нож, лежавший на прилавке, и когда снова принялся бить по не желавшей разжимать челюсти кроличьей голове, клинок снова и снова входил в плоть.
Кровь залила землю. Ю Цзошу свалился с мягкого брюха кролика-мясника и сел рядом. Он не понимал, испытывает ли он ужас или облегчение, но чудом вернувшаяся чувствительность вновь вернула ему потерянное тело.
Бросив окровавленный тесак и немного переведя дух, Ю Цзошу похлопал по дрожащей спине мальчика и, взяв его за руку, покинул кровавое место за прилавком.
На улице перед рядами прогуливалось лишь несколько редких кроролюдов. Отыскав в лавке две замасленные тряпки, Ю Цзошу накинул одну себе на голову, другую отдал мальчику, после чего набрался храбрости и вышел из мясной лавки.
К счастью, ночь продолжалась, а уличные фонари горели тускловато. Выбравшись на торговую площадь, Ю Цзошу интуитивно двинулся в каком-то направлении, одной рукой ведя мальчика, а другой придерживая наброшенную на голову ветошь, и зашагал быстрее. На его счастье, никто из кроролюдов не обращал на них особого внимания — лишь при встрече они шевелили тройными губами, тихонько бубня что-то по поводу их странных нарядов.
Пусть у всех существ была одинаковая сероватая масть, а их уродливая внешность ни капли не напоминала милых кроликов из детских воспоминаний, кажущаяся мирной атмосфера рынка постепенно притупила страх Ю Цзошу перед обликом этих созданий.
Улица на рынке казалась удивительно длинной — под стать внешней стене, конца и края ей было не видно.
Когда Ю Цзошу поравнялся с вывеской блинной, с другого конца улицы внезапно выбебла толпа кроролюдов, вооруженных сельскохозяйственными орудиями и дубинками. Подумав, что они преследуют его, он поспешно затащил мальчика внутрь забегаловки.
— Сколько порций завернуть? Тофу или острый суп?
— Э-э, одну порцию, мне хватит и тофу, — на ходу соврал Ю Цзошу.
— Садитесь.
Усадив мальчика за столик у двери, Ю Цзошу склонил голову и украдкой наблюдал, как мимо входа проносится галдящая толпа кроролюдов.
— Эй, волк идет.
Кроролюд поставил на стол парящую корзинку с паровыми булочками и две пиалы с тофу.
Ю Цзошу понятия не имел, не намекает ли слово «волк» на него самого, убившего кролика, и не смел поднять голову, чтобы уточнить. Впрочем, по голосу и округлой груди несложно было догадаться, что единственный кроролюд в этой лавке — самка.
— Хозяйка, скажите, а до города можно доехать на каком-нибудь транспорте?
— Чего? Погулять захотелось? — донеслось из-за кассы в глубине зала.
— Ага, да. Младший брат капризничает, хочет развеяться, — на ходу выдумал объяснение Ю Цзошу.
— С таким видом, будто вы только что из свинарника вылезли, вас в торговый центр точно не пустят. Сходите домой, приведите себя в порядок, а потом поезжайте.
— А далеко до автостанции?
— До станции? Впервые за пределы выбираетесь? Выйдете из лавки, повернете налево и пойдете прямо, ждите у входа в гостиницу.
— А, спасибо.
Знаючи, что лишние слова до добра не доводят, Ю Цзошу не стал задерживаться с едой. Зато сидевший рядом мальчик проявил отменный аппетит: не говоря ни слова, он подчистую уплел всю корзинку с булочками. Это немного тревожило Ю Цзошу — не вырастут ли у ребенка после такой трапезы два больших резца? Обед обошелся в пятнадцать юаней. По привычке достав телефон, он отсканировал QR-код и с удивлением обнаружил, что мобильные платежи работают даже в этом проклятом месте, кишащем демонами-кроликами.
Покинув блинную, Ю Цзошу окончательно определился с целью и зашагал по указанному хозяйкой направлению к гостинице, у которой останавливался автобус.
По мере того как прохожие кроролюды исчезали, уличные фонари редели, а некогда прямая улица незаметно разветвлялась на несколько тропинок: одни уходили в поля, другие терялись среди деревенских домов, однако никаких признаков гостиничных вывесок поблизости не наблюдалось.
Асфальт под ногами постепенно сменился грунтовой дорогой — ухабистой и неровной. Решив, что он свернул не туда, Ю Цзошу ради безопасности повернул обратно, но путь назад показался куда более темным, чем прежде.
Сжатая с обеих сторон крестьянскими домами ночная деревушка утратила прохладу, наполнившись густой, неотвязной духотой. Подняв голову, он увидел висящую прямо над головой луну — казалось бы, яркую, но плоскую, словно нарисованную на картоне.
Внезапно Ю Цзошу заметил, что в темных проулках, на вершинах стен и за оконными решетками то тут, то там стали вспыхивать и гаснуть пары жутковатых темно-красных огоньков. Они словно... прямо сейчас следили за ним, преисполненные любопытства и жажды.
Что это? Фонари? Одна пара, две, три... Нет, это были глаза. Красные глаза.
Под этим пробирающим до костей взглядом Ю Цзошу невольно ускорил шаг, но в конце концов перед ним снова выросли три расходящихся ответвления, разделенных низкими глинобитными стенами и черепичными крышами.
— Какая же чертовщина. Ты дорогу запомнил? — тревожно спросил Ю Цзошу у мальчика. Но тот лишь молча мотал головой, указывая на собственный ррот, и выглядел донельзя нервным, словно хотел что-то сказать, но не мог издать ни звука.
— Объелся булочек и онемел? Вот что бывает с теми, кто до еды жаден!
Выплеснув накопившееся раздражение на странного мальчишку, Ю Цзошу отчаянно нуждался в дозе никотина, чтобы привести мысли в порядок или позволить струйке дыма указать ему кратчайший путь к спасению, но в карманах нашлась лишь пустая пачка из-под сигарет.
В сердцах он швырнул пачку прочь, и та с глухим стуком покатилась под старый телеграфный столб с висящим на нем фонарем.
— Совсем совести нет!
Вслед за звонким упреком отброшенная пачка отлетела обратно к его ногам.
На звук голоса Ю Цзошу поднял глаза и увидел под светом фонаря маленькую девочку с распущенными по пояс волосами и в красном платьице. Словно злой дух из фильма ужасов, она сердито таращилась на него.
Не найдя что возразить, Ю Цзошу послушно наклонился и поднял пачку. Поступил он так вовсе не из страха, а скорее потому, что слово совесть задело за живое.
— То-то же, а не то я решила бы, что ты плохой человек.
Голос девочки звучал совершенно нормально, а в детских чертах лица не было ничего потустороннего.
— Ты местная?
Стоявшая перед ним девочка в алом платье оказалась первым встреченным им за высокой стеной человеком, похожим на человека, но особая атмосфера в сочетании с ее странным нарядом невольно заставляла его кровь стынуть в жилах.
— Можно сказать и так.
— Это как понимать?
— Не хочу объяснять! — у девочки явно был скверный характер. — Иди за мной, — махнула она рукой, подзывая его.
— Куда?
— Выведу вас отсюда.
Сейчас Ю Цзошу уже не решался слепо следовать за ней — он опасался вновь нарваться на неприятности.
— Ты знаешь, где гостиница? Говорят, оттуда ходит автобус в город.
— Кто говорит? Разве это человек? Ты ему веришь?
Тройной вопрос девочки в красном поставил Ю Цзошу в тупик.
— Послушай, никаких гостиниц здесь нет, а автобусная остановка у дороги с указателем, и транспорт ходит постоянно. Вы идете или нет? Не ровен час, те стариканы скоро не выдержат и выскочат наружу.
Ю Цзошу прекрасно понимал, о ком говорит девочка в красном: темно-красные глаза вокруг казались все многочисленнее и ярче. Выбирая из двух зол, он предпочел бы довериться этой странной девчонке, в которой странным образом уживались черты живого человека и призрака, нежели непостижимым кроролюдам.
Приняв решение, Ю Цзошу взял мальчика за руку и под предводительством девочки в алом удалился от светящихся красных глаз, ступив на узкую тропку, уходящую вглубь кукурузного поля.
Судя по всему, сезон сбора урожая еще не наступил, однако почти каждый стебель усыпал крупными початками. Страннее всего было то, что все кукурузные початки лишились листьев — зерна золотились на них совершенно обнаженными, а пучки волокон напоминали растрепанные волосы, что на фоне призрачного ночного света вызывало лишь смутное отвращение.
Углубляясь в кукурузные заросли, Ю Цзошу не сводил глаз с ведущей их девочки. Он мысленно проверял, есть ли у нее ноги, отбрасывает ли она тень, нуждается ли в дыхании, подобно ему самому. Он получал ответы, но тут же отчаянно гнал их прочь, а подстегиваемый любопытством разум жаждал выведать у девчонки тайну существования этого странного места.
— Я тебя не знаю, с какой стати мне тебе все рассказывать? — неизменно отмахивалась девочка.
— Я тебя тоже не знаю, но ведь послушно пошел следом.
— Если бы не пошел, у тебя отобрали бы абсолютно всё.
— У меня при себе нет ничего ценного, если только им не нужна моя жизнь.
— Нет, они не убьют тебя. Они оставят тебе жизнь, но ты сам будешь думать, что уже умер.
Ю Цзошу не до конца уловил смысл слов девочки, решив, что она просто нагнетает жути.
— Здесь вообще есть люди?
— Есть. Дай сосчитать: раз, два, три, чотыре... эм... семь. О, пришли!

Комментарии

Загрузка...