В Поместье Вана царила звонкая ночная тишина. Пятиэтажная Башня Звенящего Нефрита возвышалась над столицей подобно маяку, сияя золотистыми огнями в окнах верхнего яруса.
На открытой террасе перед личными покоями стояла Вдовствующая императрица. На ней было домашнее платье из темно-красного шелка, а в руках – поднесенная южными купцами зрительная труба. Правительница вглядывалась в далекую Улицу Листопада; ночной ветерок шевелил подол, приоткрывая белоснежные щиколотки.
В просторной комнате было светло как днем. Дунфан Лижэнь восседала за массивным письменным столом среди стопок архивных свитков, делая пометки в небольшом реестре.
Урожденная принцесса и княгиня с детства любила боевые искусства, однако ведение расследований требовало совсем иного опыта, которым она прежде не занималась.
Однако сегодня на Бамбуковой Книжной Улице ее юный спутник проявил себя так блестяще, что буквально затмил всех вокруг.
Если ее собственный талант к боевым искусствам слегка уступал идеалу, а в сыскном деле она не могла вставить и слова, то как удерживать авторитет перед подчиненными? Вернувшись в Башню, княгиня Цзин без устали изучала старые бумаги, нагоняя упущенное, чтобы в следующий раз Е Цзинтан не смотрел на неё как на капризную бэньбэнь.
Пока она штудировала архивы, Вдовствующая императрица передала трубу служанке Хунъюй и с вялым видом вошла в комнату:
— Лижэнь, тот твой парень... он уже вернулся?
Дунфан Лижэнь не подняла головы от записей:
— Кто именно?
— Молодой господин Е. Ты ведь обещала одолжить его мне для портрета, когда он освободится? Забыла?
Перо в руках принцессы замерло. Похлопав ресницами, она вспомнила о данном месяце назад обещании:
— А... Он прибыл только утром. Как освободится от дел, я сразу пришлю его в ваши покои.
Вдовствующая императрица прилегла на циновку, крутя в пальцах шерстяной шарик для тренировки кистей, и тихо вздохнула:
— Ты ведь целая княгиня. Неужели правительница должна подстраиваться под график подчиненного?
— Государственная служба прежде всего, — возразила Дунфан Лижэнь. — Е Цзинтан – редкий талант. Сегодня на месте преступления я лишь слегка направила его мысли, а он мгновенно воссоздал облик убийцы по едва заметным следам. Чиновники из Министерства юстиции застыли в изумлении. Если такого человека забрать во дворец, Поднебесная лишится честного судьи...
Княгиня Цзин пылко убеждала государыню, что удерживает юношу возле себя исключительно из уважения к его дарованию, а вовсе не из желания укрыть красивого мужчину в своих личных покоях.
Вдовствующая императрица, однако, пропустила эти наивные оправдания мимо ушей и задумчиво произнесла:
— Если у парня есть способности, их нужно использовать на благо государя. Я не вмешиваюсь в дела двора, но чувствую: времена настают неспокойные. Вчера за мытьем я заметила у Императрицы седой волос... Представляешь, каково у неё на душе?
— Седой волос? — принцесса вскинула взгляд.
— Всего один, но государыня лишь отмахнулась. А я беспокоюсь. Мало ли правителей в истории подрывали здоровье от забот? Ты хотя бы можешь отвлечься и прогуляться с Е Цзинтаном, а у государыни каждый день – только отчеты да развлечения с дворцовыми девками. И так из года в год...
Дунфан Лижэнь на мгновение задумалась. Нагрузка на плечах сестры действительно лежала огромная, но при её несокрушимом характере одна седая нить едва ли могла стать поводом для печали... Неужели государыня переживала из-за того, что младшая сестра утаила у себя юного красавца?
Пока она предавалась размышлениям, в тишине личных покоев бесшумно возникла седовласая старуха и тихо доложила:
— Ваше Высочество, господин Е отправился расследовать убийство и устроил засаду прямо в морге Управления по поимке разбойников...
— Что? — Дунфан Лижэнь отложила записи. — Он один отправился ночью на дежурство? Как он выследил убийцу?
В глазах старой служанки проскользнуло уважение:
— Согласно отчету, господин Е еще днем понял, что след от ладони был подлинным, но намеренно высказал сомнения. Вечером он спрятался среди тел, ожидая, что преступник придет уничтожить улики. И тот действительно явился...
— Он заподозрил крысу в управлении? — нахмурилась принцесса.
— Именно. Преступник запаниковал, узнав об «ошибке» в экспертизе, и попытался сжечь труп. Господин Е проявил феноменальное чутье и расчетливость...
Дунфан Лижэнь про себя поразилась: талант юноши к сыску казался еще более диким, чем его успехи в боевых искусствах. Она медленно кивнула:
— Владеет секретным искусством ладони и имеет осведомителей в управе... За этим стоит крупная рыба. Преступника схватили?
— Господин Е сообщил, что враг хитёр и сейчас ведет его преследование. Во время схватки господин Е получил повреждения и направился в усадьбу лекаря Вана...
— Ранен?! — принцесса мгновенно поднялась с места. — Матушка, отдыхайте, я должна проверить.
Вдовствующая императрица понимающе повела рукой:
— Ступай, ступай. Можешь не возвращаться до утра.
Дунфан Лижэнь споткнулась на шагу, уловив скрытый намек, но предпочла не развивать тему...
— ...
Мост Добродетельного Правления, усадьба семьи Ван.
Этот район на юге столицы примыкал к внешним стенам Императорского дворца. Здесь располагались резиденции высшей знати, а улицу вымостили белым камнем и засадили зелеными аллеями. Даже ночью вдоль дорог горели фонари – редкая роскошь для столицы.
В самом центре стояла усадьба Старого лекаря Вана. На фасаде лечебницы красовалась вывеска «Святые Руки», начертанная рукой самого основателя династии Вэй.
За лечебницей располагались палаты для больных, а в самой глуши сада – жилой дом семьи Ванов, окруженный зарослями редких лекарственных трав.
Е Цзинтан сидел у чайного столика, вытянув правую руку на мягкую подушечку.
Напротив него восседал седовласый старец в белых одеждах с кротким и добрым лицом. Левой рукой он держал юношу за запястье, а пальцами правой задумчиво поглаживал собственную бороду.
Старому лекарю Вану перевалило за восемьдесят. В юности он был бродячим врачевателем, затем спасал жизнь основателю Великой Вэй прямо на полях сражений, а после победы возглавил Императорскую академию лекарей, пережив четырех государей. Легендарный Ван Лекарств Ли был его прямым учеником. Естественно, авторитет старца в Цзянху был непререкаем.
И сейчас этот великий врачеватель долго и молча хмурился над пульсом юноши.
Е Цзинтан, слышавший о славе лекаря Вана, поначалу не придавал значения своему состоянию, но глядя на строгий лик старца, похолодел внутри. Побоявшись, что ждущая снаружи Ло Нин услышит страшную весть, он тихо спросил:
— Почтенный Ван... я буду жить?
Старец медленно опустил руку и произнес:
— Это Чешуя Снежного Мотылька. В простонародье — «снежная известь». Часто встречается на севере, в Великой Вэй её используют редко. Это не яд, но при контакте с плотью порошок блокирует меридианы ци. Используется для внезапных нападений или чтобы оторваться от погони.
— О... И как это лечить?
— Пройдет само через семь дней. Но я поставлю иглу, и через четверть часа всё очистится.
Е Цзинтан перевел дух, ощутив некое замешательство: «Из-за такой пустяковой ерунды вы хмурились пять минут? Я уж думал, пора писать завещание...»
Вслух он лишь вежливо заметил:
— Ваша слава вполне заслужена. Порошок действительно похож на побелочную известь...
— Чешую Мотылька кидают в лицо точно так же, как известь, отсюда и название. Оружие нечестных на руку людей. Если попасть точно, она работает даже медленнее обычной пыли, но мастера уклоняются легко, вот мелкое жулье и придумало эту дрянь.
— Понятно. Спасибо за урок.
Старый лекарь достал из футляра золотую иглу и вонзил её в левое плечо юноши, а затем слегка проколол подушечку пальца. В подставленную фарфоровую пиалу упала капля черной крови.
Е Цзинтан заметил, что старец снова вернулся к проверке пульса:
— Нашлось что-то еще?
Старец похлопал пальцами по подлокотнику и тихо спросил:
— Кто твой родной отец?
— Я подкидыш. Меня выходил приемный отец, о своем происхождении я ничего не знаю. Вы что-то увидели?
— У дракона рождаются драконы, у феникса – фениксы, — пробормотал лекарь Ван. — Строение твоих костей и жил – лучшее, что я видел за всю жизнь. Твои родители явно были не из простых людей. Мне просто стало любопытно.
— Вы мне льстите, почтенный. Наверное, дело в закалке, которую с детства давал мне приемный отец.
Кап... Кап...
Кровь в пиале постепенно светлела, приобретая здоровый алый цвет.
Старец долго всматривался в движение ци и наконец произнес:
— «Кости, жилы и кожа» – лишь оболочка. Главное скрыто в «эссенции, ци и духе». Если закалять лишь тело и игнорировать внутреннюю суть, ты растратишь врожденную ци и долго не проживешь. Каким бы боевым искусством ты ни занимался впредь, помни об этом.
Е Цзинтан уловил скрытый намек, но уточнять не стал:
— Я запомню ваш совет. Почтенный Ван смог разглядеть мою технику?
— Ци всегда идет по определенным каналам. У опытного врача достаточно практики, чтобы узнать почерк мастера по его меридианам. Я щупал пульс у Куанъя-цзы, Чоу Тяньхэ и Старого Мастера Копья... В твоем теле есть их тени.
Е Цзинтан изумленно замер и почтенно поклонился:
— Мое почтение. Я и не знал... А Чжэн Фэну вы тоже щупали пульс?
— Чжэн Фэн приходил ко мне после своего тяжелого ранения. Его меридианы были уничтожены полностью, он не мог даже оставить потомство. Я лекарь, а не бог, и помочь ему не смог.
Е Цзинтан на мгновение изменился в лице, но быстро восстановил самообладание и молча кивнул.
— Не двигайся. Когда кровь перестанет капать, вынешь иглу сам.
С этими словами старец поднялся, опираясь на клюку, и ушел во внутренние покои.
Е Цзинтан остался в одиночестве. Поразмыслив пару минут, он вспомнил, что Няоняо всё еще дежурит на улице, и высунулся в окно. Однако Воительница Ло, ожидавшая его у дверей, почему-то куда-то исчезла...

Комментарии

Загрузка...