— Курлы-курлы...
Снаружи снова донеслись тихие призывы Няоняо.
Е Цзинтан, сжимая Ло Нин в объятиях под деревянным настилом койки, нахмурился. Условный сигнал птицы предупреждал: кто-то крадётся к зданию. И это явно не ночной патруль. Кто же тогда?
Юноша скрыл дыхание. Долго ждать не пришлось: тяжелая деревянная дверь морга приоткрылась, пропустив тусклый ночной свет, и внутрь юркнула темная тень. Дверь бесшумно захлопнулась. Судя по едва уловимым движениям, ночной гость свободно владел легкими шагами.
Е Цзинтан присмотрелся. Незваный гость оказался коллегой по ночным промышлениям: черный облегающий костюм, маска, скрывающая лицо, острая пара глаз. За спиной — завернутое в темную ткань оружие с выступающей черной рукоятью длиной в один чи. Ростом незнакомец едва доставал ему до кончика носа...
Е Цзинтан замер. Незнакомец тем временем принялся замершими пальцами перебирать мертвецов и вскоре остановился у тела Чжао Дэ. Из рукава ночного гостя бесшумно выскользнул пузырек. Несколько капель едкого снадобья пали на вмятину от ладони на груди покойника, и над плотью с шипением поднялся едкий белый дымок.
Замести следы! Е Цзинтан и Ло Нин одновременно поняли намерение лазутчика — перед ними стоял убийца. Не успела девушка обдумать эту мысль, как юноша резко зажал ей уши ладонями, а прямо у неё за спиной грохнул оглушительный клич:
— А-а-а-а-а-а-а!
Имя «Цзинтан» юноша получил в детстве за оглушительный плач: от природы у него была могучая грудная клетка и бесконечное дыхание. Повзрослев, Е Цзинтан привык говорить сдержанно, но сила голоса никуда не исчезла. Его внезапный вопль в замкнутой каменной усыпальнице прогремел подобно удару молнии среди ясного неба.
Снаружи всполошился весь округ, а Няоняо на ветке испуганно пискнула, взъерошив перья. Эхо в закрытом помещении усилило звук многократно. Даже с зажатыми ушами Ло Нин едва не подпрыгнула на месте от дикой детонации: в голове у неё загудело, а по телу пробежала дрожь.
Что уж говорить о лазутчике. Тот и без того крался по мрачному моргу, выслеживая малейший шорох, и напряжение раскалилось до предела. От оглушительного рева ночной гость мгновенно одеревенел. Бамбуковый трут в его пальцах хрустнул и разлетелся в щепки, а сам он, потеряв равновесие, навзничь рухнул на каменный пол от внезапного испуга.
Деревянный настил разлетелся в щепки. Е Цзинтан коршуном вылетел из-под койки, накрывая упавшего: правая рука рванулась к голове, левая – к шее, намереваясь взять лазутчика живым.
Но тот оказался тертым малым. Опомнившись в долю секунды, он взмахнул рукой с пузырьком, плеснув едкое снадобье себе за голову. Е Цзинтан не ожидал такой прыти. Понимая, что ядовитая дрянь сожжет лицо, а позади находится Ло Нин, юноша уклонился и, подхватив свисавший саван, взметнул плотную ткань навстречу брызгам.
Едкая жидкость окропила каменную стену и несколько тел – ткань и плотское саванное полотно мгновенно обуглились, исходя дымом.
В угасающем свете упавшего трута трёхчиковый серебряный клинок распустился веером стальных вспышек, напрочь перекрывая дверной проем.
В глазах ночного гостя мелькнуло изумление. Вскинув руку, он выстрелил из рукава тонким красным шнуром. Шнур насквозь пробил деревянный стол у правой стены, и незнакомец, рывком подтянув себя, взмыл в воздух по диагонали.
Оценив незаурядную ловкость противника, Е Цзинтан оставил мысль о поимке живьем. Рука сжала рукоять. Сталь огласила морг сухим звоном, и в тесной каменной усыпальнице блеснула ледяная вспышка.
Чуя смертельную угрозу, лазутчик еще в воздухе обеими руками вцепился в рукоять за спиной.
— Ха-а!
Ремни лопнули, ткань рукавов треснула под натянувшимися мускулами, и прямой трехчиковый клинок с ужасающим размахом обрушился вниз.
Скрестились клинки – в замкнутом пространстве вспыхнул сноп искр, озарив морг наподобие молнии. Заложенная в ударах мощь вырвалась наружу волной ци, снося стоявшие рядом койки.
Е Цзинтан обратным хватом левой руки принял двуручный рубящий удар, отлетел назад и вышиб деревянный стол. Лазутчика же отбросило в противоположную сторону – он сокрушительно врезался в каменную стену. Обоих раскидало почти на три чжана.
Лишь теперь выбитый из рук трут долетел до пола, вспыхнув ярче. В помещении воцарилась звонкая тишина. Е Цзинтан не стал нападать снова. Застыв в стойке для выпада, он направил острие в грудь врага и, не сводя глаз с его движений, спросил:
— Что за техника?
— Клинок Сокрушения Строя Северной Лян, — откликнулась Ло Нин, перекрывая единственный выход. — Армейский стиль.
Лазутчик прижался к стене, держа прямой клинок строго по центральной линии – готовый встретить второй выпад Бешеного Клинка Восьми Шагов. В его глазах читалось сомнение:
— Бешеный Клинок Восьми Шагов?
Поняв, что перед ним знаток, Е Цзинтан перехватил оружие одной рукой, сменив стойку на Клинок Единения с Небом:
— Ты из Северной Лян?
За стенами загремели тревожные гонги – дежурные стражники опомнились от громового клича и созывали подкрепление. Лазутчик косился то на перекрывшую выход девушку, то на Е Цзинтана в ночном костюме:
— Господин, судя по одежде, вы тоже из братьев Цзянху. К чему мешать друг другу? Прибежит стража – пропадем оба. Может, разберемся снаружи?
Е Цзинтан не спускал с него глаз. В его левой ладони блеснула латунная жетонная бляха:
— Я стражник!
Увидев на бляхе выбитый знак «Цзин», незнакомец опешил. Во взгляде читалось: «Ты, чертов законник, нацепил ночной костюм, чтобы прятаться под трупами и пугать людей?! Ты сошел с ума?!»
С государевыми слугами договориться не выйдет. Поняв, что юноша сменил стиль, лазутчик расставил ноги, присел и отвел прямой клинок в сторону, направив заточенный обух вперед.
— Начальная форма Меча Ци Дракона из Поместья Тысячи Журавлей в Тучжоу, — быстро предупредила Ло Нин. — Техника призрачная, траектории не разглядеть. И не пытайся. Бей прямо по центру: если ты окажешься быстрее, ему придется уйти в глухую защиту.
В помещении на мгновение повисла тишина.
Е Цзинтан выверил направление и прицелился клинком точно в центр. Лазутчик же теперь с опаской косился на Ло Нин: эта девица разбиралась в боевых искусствах слишком хорошо, и прорываться с боем сквозь нее казалось сумасшествием.
Снаружи уже слышался топот десятков ног. Затянется мешканье – и отсюда не выберется никто. Заскрипев зубами, незнакомец резко взмахнул левой рукой.
Три Дротика Снежинки со свистом рассекли воздух, устремившись Ло Нин в грудь.
Е Цзинтан сбросил сдерживание и сорвался с места. Ураганный порыв ветра накрыл морг, когда юноша пошел на сближение. На такой дистанции Бешеный Клинок был неотвратим. Едва бросив дротики, лазутчик выставил перед собой сталь и изо всех сил оттолкнулся ногами назад.
Грохот удара заставил содрогнуться камни. Клинок Е Цзинтана обрушился на лезвие противника, высвобождая чудовищную силу. Лазутчик и сам летел назад – сложение двух импульсов превратило его в живой снаряд, выбитый в стену.
Стена толщиной в чи выгнулась от жестокого тарана и со страшным треском рухнула наружу.
Лазутчик глухо стонал. Получив тяжелые увечья, он всё же вырвался из замкнутой комнаты. Не успев коснуться земли, он выбросил левую руку, закрепив шнур с крюком за мощные балки крыши павильона.
Е Цзинтан не давал ни мгновения спуску. Шагнув следом, он нанес рассекающий удар снизу вверх, целясь в поясницу взмывающего врага.
Звон металла перерос в треск. Лазутчика снова отбросило назад – пробив кирпичную ограду, он вылетел в боковой переулок у здания управления.
— Врассыпную!
Не давая лазутчику упасть на мостовую, Е Цзинтан взмыл в воздух, закрутившись в сокрушительном замахе. Бешеный Клинок связал серию в единый поток; выдержать еще один такой удар беспомощно зависшему врагу было не под силу.
В смертельном тупике, еще до касания с камнями переулка, лазутчик содрогнулся всем телом. Ткань на его груди вздулась и с треском лопнула.
Из прорехи вырвалось облако белой пыли, протянувшись полосой вдоль его падения.
Чтобы нанести добивающий удар, Е Цзинтану пришлось бы проскочить сквозь эту завесу. Не зная природы порошка, юноша мгновенно погасил инерцию, отпрыгнул в сторону и прикрыл лицо рукавом:
— Осторожно!
Ло Нин выскочила из разрушенного морга. Заметив, что ночной ветер несёт порошок в её сторону, девушка закрутила клинок мельницей, рассекая воздух и рассеивая белую взвесь, а сама по дуге устремилась в обход.
Лазутчик рухнул на мостовую, тут же вскочил и швырнул под ноги еще несколько флаконов. Переулок заволокло густым непроглядным туманом, скрывшим его побег.
Ночной ветер подхватил ядовитую взвесь и потащил её к постройкам Управления по поимке разбойников.
Заметив, что Няоняо уже увязалась за беглецом по воздуху, Е Цзинтан не стал рисковать и удержал Ло Нин от броска в туман.
Ло Нин состояла в Учении Умиротворения Небес, и стражники представляли для нее куда большую угрозу, чем сбежавший убийца. Она тревожно оглянулась назад.
Схватка заняла от силы пару мгновений, но на шум уже сбегалась вся стража. В заднем дворе защелкали натягиваемые тетивы арбалетов.
На юноше был черный ночной костюм – для стражников он ничем не выделялся среди прочих преступников. Не желая превращаться в живую мишень, Е Цзинтан крикнул:
— Черный Ямынь! Е Цзинтан ведет дело, не стрелять по своим!
Сбросив маску, он вздернул над головой бляху Поместья Вана!
Дюжина стражников с взведенными самострелами, высыпавших из проходов, на миг замешкалась при виде печати княжеской канцелярии.
Вышедший вслед за ними Юйвэнь Чэндэ поспешно вскинул руку:
— Отставить! Господин Е, что вы здесь делаете?
Е Цзинтан спрятал бляху и коротко изложил суть:
— Ладонь Скользящего Тела была истинной. Днем я намеренно пустил слух о сомнениях, чтобы подловить убийцу в засаде. И не прогадал. Дело серьезное: у преступника есть крыса в ваших рядах, слившая информацию. Проверьте всех, кто сегодня находился на Бамбуковой Книжной Улице.
— Доносчик...
Стражники растерянно переглянулись, не понимая, как реагировать.
Юйвэнь Чэндэ застыл на мгновение, после чего яростно обернулся к подчиненным:
— Проверить! Срочно созвать всех, кто был на месте убийства!
Е Цзинтан убрал клинок в ножны и заметил на левом рукаве пятна белого порошка. Нахмурившись, он подошел к водопойному корыту во дворе и тщательно вымыл руку.
Ло Нин подошла ближе и точными движениями пальцев пережала две точки на его левом плече. Рука юноши бессильно плетью повисла вдоль тела. Девушка бережно взяла его за кисть, внимательно осматривая ладонь:
— Как себя чувствуешь?
— После перекрытия точек я даже пальцев не чувствую. Думаю, это была обычная гашеная известь.
— Ты принимаешь боевые искусства за драку уличных оборванцев? — строго возразила Ло Нин. — Какая еще известь...
Е Цзинтан подумал и согласился: мастера такого уровня едва ли стали бы носить в рукавах строительный мел. Побоявшись скрытого яда, он подозвал из конюшни казенного коня и вскочил в седло:
— Сначала к императорскому лекарю Вану, от беды подальше. Поедешь?
— К лекарю Вану...
Ло Нин знала, что старый Ван и его жена — легендарные врачеватели столицы, способные вытащить человека с того света. Сама она повреждений не получила, а значит, пульс ей мерить не станут и тайну не раскроют. Девушка легким прыжком оседлала коня позади юноши:
— А в каком качестве я с тобой еду? Твоя подчиненная?
— Моя невенчанная невеста.
Ло Нин приоткрыла рот, но, не найдя более убедительного предлога для ночной прогулки, предпочла промолчать.
— Пошла!
Е Цзинтан слегка сжал бока коня, вылетел через боковые ворота и, сориентировавшись на улице, направил жеребца в сторону Моста Добродетельного Правления...

Комментарии

Загрузка...