Наступила ночь.
Тёмные тучи заволокли небосвод, сокрыв звёзды. Величественный Облачный Покой сиял огнями, точно исполинское море пламени посреди непроглядной тьмы, протянувшееся вдоль реки до самого края земли.
Из-за перестройки Улицы Красилен немногочисленные жители временно покинули дома, и к ночи этот квартал превращался в зловещий тёмный провал посреди океана света. Лишь в самом сердце проулка теплился одинокий огонёк.
Во дворике Переулка Двух Золотых Цветов Е Цзинтан уже облачился в тёмный наряд для ночных вылазок. Обняв Кольцевой клинок с драконом Чи, он подпирал косяк и задумчиво вглядывался в зарево над Императорским дворцом, размышляя о заветном дереве гинкго.
Няоняо, оживавшая с приходом темноты, устроилась у него на плече и тихо попискивала, судя по всему, высказывая обиду за то, что дневной поход за рисом обошёлся без покупки сушёного мяса.
За тяжелыми дверями главного дома горела свеча, и оттуда доносился оживлённый женский шёпот:
— Наставница~ Ну возьми меня с собой! Я в этой столице скоро со скуки помру...
— Сиди дома и переписывай трактаты. Забыла, как Учитель проверяла твои знания в прошлый раз? Ты и двух строчек связать не смогла, а отдуваться пришлось мне!
— Да зачем человеку из Цзянху эта ваша книжная премудрость...
— Юньли!
— Эх-хе-хе... Наставница, у тебя такая пышная грудь, если ты её так перетянешь, чем потом младенцев кормить будешь...
— Цыц!
В доме воцарилось молчание.
Е Цзинтан, догадавшись, что Воительница Ло туго утягивает свою пышную грудь, иронично ухмыльнулся, но выдавать себя не стал.
Дверь тихо скрипнула, и яркий свет свечи выплеснулся во двор, отбросив две длинные тени.
Ло Нин облачилась в облегающий чёрный наряд. Едва переступив порог, она столкнулась взглядом с Е Цзинтаном. В её глазах мелькнуло изумление, мгновенно сменившееся гневом: красавица тут же заподозрила, что юноша подглядывал за её переодеванием.
Позади неё маячила ученица, прямых улик не было, и Воительница Ло проглотила обиду.
Ночные костюмы шились вплотную к телу, исключая любой шум на ветру: никаких длинных подолов, лишь облегающие штаны и тугие краги на голенях.
Ло Нин обладала высоким ростом, и в этом наряде её стройные ноги казались невероятно длинными, тонкая талия перехватывалась одним обхватом, а утянутая грудь выглядела заметно скромнее. Лицо скрывала чёрная ткань, волосы убирал плотный плат – открытыми оставались лишь завораживающие, колдовские глаза.
Е Цзинтан смерил её медленным взглядом с ног до головы, мысленно отметив:«А ведь в этой форме есть особая... соблазнительность».
Заметив её укоризненный взор, юноша усмехнулся и натянул на лицо маску:
— Пора.
Шэ Юньли в своём повседневном девичьем наряде с унылым видом облокотилась о косяк, вертя в пальцах игрушечную черепашку:
— Брат Е, возьмите меня хотя бы караулить! Мне так скучно одной...
Ло Нин строго указывала на разложенные на столе кисти и бумагу:
— Если к нашему возвращению перепись не будет окончена, сядешь под домашний арест на три дня!
— Эх-хе-хе...
Шэ Юньли поняла бесполезность споров и с удручённым видом упласталась на постели:
— Слушаюсь... Наставница, береги себя.
Ло Нин плотно прикрыла дверь и бесшумной тенью взмыла на забор:
— Выдвигаемся.
Няоняо победно взмахнула крылом: «Джи!». Е Цзинтан взвился в воздух и пристроился рядом с Ло Нин. Подобно легендарной парочке ночных грабителей, они без единого звука покинули Улицу Красилен и устремились к центру столицы.
Узнав днём о следе Ладони Скользящего Тела, юноша сразу решил провести повторный осмотр и загодя разузнал, где находится покойницкая.
Перескакивая с одного павильона на другой в ночной тишине, они вскоре очутились у правительственного здания в северной части города.
Это было Управление по поимке разбойников, подчинявшееся Министерству Юстиции. Покойницкая располагалась на самом отшибе комплекса. В окнах теплились редкие огоньки, а по периметру прохаживалось лишь несколько стражников с саблями.
Е Цзинтан и Ло Нин затаились на черепичной крыше соседнего дома. Отправив Няоняо на разведку, они дождались её возвращения:
— Джи-джи, — тихо пропищала птица, дав понять, что охраняют покойницкую всего двое.
На кухне Ло Нин казалась кроткой и мягкой, но в деле от неё веяло духом истинной воительницы Цзянху. Окинув окружение внимательным взором и убедившись в отсутствии опасности, она подала знак, и они друг за другом перемахнули через высокий забор.
Присутственные места давно опустели. Во дворе стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Пригибаясь к черепице, Е Цзинтан бесшумно добрался до северо-западного крыла.
Покойницкая – место не из приятных, поэтому дежурные стражники отсиживались в караульном помещении неподалёку.
Приземлившись на кровлю освещённой пристройки, юноша прижался ухом к доскам. Снизу донеслись голоса:
— ...Ищейки из Чёрного Ямыня – те ещё пройдохи! Сегодня господин Юйвэнь на Бамбуковой Книжной Улице сцапал тех двух оболтусов...
Ло Нин опустилась подле юноши. Услышав фразочки про «заднюю дверь» и «палки», она вздрогнула: Е Цзинтан уже использовал эти странные уличные словечки в двусмысленных ситуациях...
Так вот каков был истинный смысл этих слов!
«Ах ты бесстыдный прохвост...»
Е Цзинтан усердно вслушивался в разговор, как вдруг кожей ощутил леденящую жажду крови! Скосив глаза, он увидел, что Ло Нин смотрит на него с таким обещанием расправы, будто перед ней стоял отъявленный насильник. Не будь они на вылазке, она бы без колебаний опустила клинок ему между ног!
Е Цзинтан недоуменно моргнул.
Ло Нин удержалась от расправы – дело было давнее. Отведя взгляд от юноши, она скользнула вниз к дверям покойницкой и подала знак следовать за ней.
Оставив Няоняо на ветке шелковицы дозорной, Е Цзинтан мягко опустился на землю и огляделся.
Здание покойницкой выложили из массивного камня для сохранения прохлады. Окон здесь не предусматривалось – лишь одна дубовая дверь.
Приблизившись к массивным вратам резиденции, Ло Нин ловко орудовала тонкой стальной спицей. Е Цзинтан прикрывал её спину, зорко следя за потёмками.
Щелчок – и тяжелый медный засов оказался у неё в руке. Медленно приоткрыв тяжёлую створку, они ощутили, как из беспросветной тьмы потянуло могильным холодом.
Столица кишела людом, и в этом водовороте хватало как мастеров боевых искусств, так и лихих людей. Даже самые суровые законы не могли избавить город от кровавых расправ.
Зал покойницкой выстроили просторным: вдоль стен тянулось около тридцати каменных лож, и добрый десяток из них занимали тела под белыми саванами.
Ло Нин первой ступила внутрь, юноша зашёл следом и прикрыл дверь. Жестом попросив спутницу обождать у входа, он взял на себя неприятную обязанность открывать саваны.
Ло Нин знала, во что превращаются разлагающиеся в летнем зное тела, и спорить не стала.
Извлеча огниво, Е Цзинтан раздул уголёк. Слабое пламя выхватило из мрака ряды столов. Прикрыв огонёк ладонью, юноша двинулся вдоль лож.
В Великой Вэй ношение оружия не воспрещалось, и попадавшие сюда становились жертвами жестоких стычек. Любоваться зрелищем разлагающихся и изувеченных останков в разгар жары было не из приятных.
Каждая простыня таила свой жуткий сюрприз. Сдёрнув первое попавшееся покрывало, Е Цзинтан скривился от отвращения.
К счастью, поиски не затянулись: под третьим саваном покоился чиновник Министерства Работ Чжао Дэ.
Слегка облегчённо вздохнув, юноша подал знак. Ло Нин приблизилась и при свете огнива склонилась над почерневшим следом удара.
Е Цзинтан склонился к её уху:
— Что скажешь?
— Это...
Ло Нин взяла огниво и вплотную поднесла к груди усопшего. Её взгляд сделался озадаченным:
— Воистину Ладонь Скользящего Тела. Удар нанесён без излишней дури, но с невероятным филигранным мастерством – прояви такую силу сам Защитник Чжан, я бы не усомнилась. Однако размер ладони... Нападавший явно не из нашего Учения.
— А не мог ли Чжан Хэнгу обучить кого-то в прошлом?
— Исключено. Все его ученики – Главы Залов и Храмов нашего Учения. Я знаю каждого лично и ни о каких тайных последователях не слыхала.
— Мог ли кто-то случайно выработать похожую технику?
Ло Нин покачала головой:
— Путь ци в теле подобен партии в вейци. Мудрецы говорят: «За вечность не сыскать двух одинаковых раскладов». Как бы ни старался подражатель, мелкие различия неизбежны. А этот отпечаток точь-в-точь повторяет почерк Защитника Чжана. Источник единый.
Е Цзинтан задумчиво кивнул:
— Напишешь в Учение? Раз стиль выходит из-под руки Чжан Хэнгу, он не может не знать о его истоках.
Ло Нин хотела согласиться, но вовремя осеклась и недоумённо воззрилась на юношу:
— Я вообще-то предводительница мятежников... С чего мне помогать императорским ищейкам разыскивать убийцу?
Е Цзинтан бессильно развёл руками:
— Если ты не поможешь мне раскрыть преступление, как я завоюю доверие ван Цзин? А без влияния при дворе – как вытаскивать Чоу Тяньхэ?
«Завоевать доверие? Мне скорее кажется, что я помогаю тебе приударить за принцессой...»
В душе Ло Нин поселилась смутная досада, но озвучивать подобные мысли она не стала и лишь молча продолжила изучать повреждения.
Не успели они разобрать структуру удара, как снаружи раздалось уханье совы:
— Гу-у... Гу-у...
Ло Нин мгновенно зажала огниво в ладони. Покойницкую снова поглотила тьма.
Прислушиваясь к шорохам снаружи, девушка внезапно ощутила, как сильные руки Е Цзинтана обвили её за талию и увлекают вниз.
Понимая, что поблизости бродит охрана, Ло Нин не стала сопротивляться. Прижавшись к груди юного дерзкого мастера, она позволила ему затащить себя под крайнюю каменную скамью, скрыв дыхание и слушая шорохи у входа...

Комментарии

Загрузка...